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阿勒坦回頭道：“蘇兄弟說笑了，我只是仰慕中原文化，并無他意。再說，家國大事，我一個馬販子如何操得了這份心？”

蘇晏心道，信你才有鬼，就你這身打扮和氣勢，少說是個貴族，搞不好還能在瓦剌的決策層里占個席位。

面上不動聲色：“玩笑而已，莫要當真。告辭了，不必相送。”

蘇晏翻身上馬，在侍衛們的簇擁下揚鞭而去。阿勒坦望著他遠去的背影，撫摸手臂上的緞帶，心中暗嘆：你為何是銘國的官。

霍惇生怕嚴城雪走出帳篷后，遇上被他折騰過的瓦剌人，要遭對方報復，忙跟著走出來，四下找尋。

他很快就發現了嚴城雪，正站在帳篷附近的草坡上，抄著手盯著某處。

“怎么了？”霍惇走過去問。

嚴城雪道：“方才，我看見了一個怪人。”

“怪人？”

“對，身穿滿是飄帶的黑色長袍，眉目隱在兜帽下看不分明，透著一股邪氣。”嚴城雪抿著嘴唇說，“大概察覺到我的目光，他回頭看了我一眼。那一眼不知怎的，竟讓我渾身發寒。”

霍惇想了想，道：“大概是個薩滿。”

“薩滿？”

“草原的巫師。據說能通靈，很有些神神道道的法術。北漠諸部落多信奉薩滿教，貴族出行時，常有部族里的薩滿暗中保護。看來我猜的不錯，這個阿勒坦絕非普通馬販，來我清水營，也不知究竟有何企圖。”

嚴城雪沉默片刻，忽然把手伸進霍惇懷中摸索。

霍惇微驚：“你做甚？”

嚴城雪摸到了個暗器袋，“你果然把玄鐵飛針藏在身上，是淬毒的那批？”

霍惇道：“畢竟卸甲只身而來，如何放心。就算我不怕再和那阿勒坦打一架，也總得為你的安危考慮。”

嚴城雪輕聲道：“你看，阿勒坦送蘇晏出來，帳篷里此時無人，如果把這飛針在他的茶鍋里攪一攪，能否除隱患于未然？”

“蘇御史怕是不同意。”霍惇說。

嚴城雪收回手，嘴角掠過一絲冷笑：“那又如何？等我找機會得了手，他有本事，就去幫那蠻子生死肉骨。”

說話間，一名錦衣衛飛馳過來，招呼他們：“兩位大人請上馬，蘇大人吩咐回城。”

第107章

你很急我很慌

景隆帝最終還是沒讓沈柒帶隊離京，而是選擇了騰驤左衛指揮使龍泉，讓他暫領五千錦衣衛兵馬，奔赴陜西尋找失蹤的蘇御史。

這一日是八月初四，離蘇晏墜谷已經過去了九天

褚淵找人未果花了三四天，鴿子飛回來花了三天。調撥人馬時，因為原定的錦衣衛指揮使辛陣海意外墜馬受傷，以及太子遇刺之事又耽誤了一兩日。最后龍泉帶著隊伍出京時，蘇晏正在從定遠前往靈州清水營的路上。

八月十二，蘇晏于白云客棧與褚淵等人重逢。當夜，清水營的信鴿便攜帶著幾封密信，飛往京城。

密信送至御前時，紫禁城中正依照慣例，舉行中秋宮宴。

說是宮宴，卻不像其他佳節那樣，留朝堂重臣們參與宴飲，畢竟是團圓節，大家都歸心似箭地想與家人團聚。

故而這宮宴就成了皇室的家宴。

先皇后已薨，后位空懸，御花園里的祭月儀式由太后來主持。

太后切完月餅，分賜后宮諸人，借這機會，又旁敲側擊地提醒皇帝，催他立后。

景隆帝心不在焉地應付了幾句，借口更衣散酒氣，在懷抱幼子的衛貴妃與其他三名妃嬪失望的目光下，離席而去。

父皇一走，太子朱賀霖不想單獨面對皇祖母的冷臉，跟著溜了號。

豫王也想走，但被太后出言挽留，只得留下陪母親用膳，親手為她剔螃蟹肉沾酒醋吃。

太后用了一筷子蒲包蒸蟹，問豫王：“聽說前陣子，太子遇刺了？現下如何？”

豫王在蘇葉湯里洗凈手上腥氣，心想這都過去多少天了，您才想起來打聽這事。人在時不當面問，倒來問我。

他知道母后不待見朱賀霖，一半因為不喜歡已逝的先皇后，厭屋及烏，還有一半是因為朱賀霖從小與她不親近，兩人脾性不投。

但因為十四年來，宮中只有朱賀霖這么一個皇子，太后除了日常勸說皇帝勤往后宮走動，訓誡妃子們溫柔解意留住帝心，其他倒也無話可說。

今年卻不同了，衛貴妃誕下二皇子朱賀昭，在后宮中母憑子貴，一時風頭無兩，便攛掇著太后，在皇帝面前諸多暗示，想把位分提一提，哪怕還夠不著繼后之位，升個皇貴妃也是好的。

太后是衛氏的親姨母，又對新生的小皇子十分喜愛，自然樂見其成，少不得從旁襄助。

衛貴妃作嬌賣癡，太后煽風點火，一部分朝臣開始重提立后之事，景隆帝被前朝和后宮煩得不行，在二皇子滿月時，也曾考慮過是否晉升衛氏為皇貴妃。

結果出了靈光寺行刺案，奉安侯斷臂，衛氏一族氣勢洶洶反撲蘇晏，聯手朝臣和太后，將他逼出了京。

臨行前，蘇府半夜被歹人打砸，蘇晏本人險些著了毒手。這事徹底激怒了景隆帝，派人將咸安侯衛演和奉安侯衛浚申飭了足足一個月，才在太后的苦勸下停止，沒把衛浚剩下的半條老命給活活氣死。

衛貴妃的晉升希望也因此化為泡影。

她哭鬧一個多月后，發現曾經百試百靈的法寶不管用了，她的皇帝表哥這回是真狠下心，不顧枕席之恩，也不顧總角情分，除了看望二皇子，一步也不邁入她的永寧宮，更別提留宿了。

衛貴妃懷疑是哪個妃子，或是哪個新冒頭的宮人作妖，勾了皇帝的魂兒去。在后宮打探后，卻發現這兩個月來，皇帝沒有卸任何一宮的燈籠，也沒有臨幸過任何一個宮人，每天夜里不是教導過太子后獨宿養心殿，就是在南書房批折子直至次日早朝。

皇爺這才三十有五，就開始厭倦女色了？衛貴妃心里直犯嘀咕，著御膳房上了不少壯陽補腎的菜品。

景隆帝一開始沒在意，用了碗鹿血膏，當夜便陽亢不止，渾身的燥熱感洗過冷水也沒降下來。衛貴妃趁機打扮得千嬌百媚，去養心殿送親手燉的冰糖燕窩，當然是醉翁之意不在酒，在爬床也。

龍床是爬上去了，皇帝卻沒接受她的服侍，當她的面給自己瀉了火，而后穿好衣袍，拂袖而去。

衛貴妃明白了皇帝的意思朕不是不行，而是對你毫無興趣，省省力氣罷！她自覺受了莫大的侮辱，在龍床上哭了一整夜，次日為了顏面，不得不做出深承雨露的模樣，一路鳳輦招搖地回到了永寧宮。

是夜皇帝在御書房枯坐了兩個時辰，捏著一枚荷葉透雕青玉佩，在指間來回縈繞，又把抽屜里藏的一本從陜西來的奏折拿出來，反復翻看。

到中秋宮宴，這事兒才過去幾日，皇帝自然沒有好臉色給衛貴妃看，連帶對太后的態度也冷淡了些，沒露面多久就找借口走了。

御駕轉去南書房。片刻后，太子探頭探腦地出現在書房門口。

景隆帝瞥見兒子，笑了笑，招手示意他進來，問：“怎么剛開宴就離席，今年中秋菜色不合口味？”

“父皇不也離席了么。”朱賀霖沒精打采地往圈椅上一坐，“想到清河還不知流落在什么地方吃苦，我就半點胃口都沒有了。父皇你說，清河他該不會”

他一口氣梗在喉嚨，離水的魚般翕動了幾下嘴唇，眼神暗藏著恐慌與焦灼，急迫想找個強大的慰藉似的，望向自己的父親。

景隆帝壓住了再度涌起的心煩意亂，平淡地說：“會找到的。”

“可是，錦衣衛走了十一天，若是快馬日夜兼程，這會兒也該到陜西了！怎么還沒有任何消息傳回來？”朱賀霖關心則亂，竟忘了信鴿飛越千里也是要時間的。

皇帝注視著太子的神情，問：“你很急？”

朱賀霖一怔，反問：“我當然急，難道父皇就不急？”他雖心機不深，卻并非眼瞎，父皇對蘇晏的態度，比起對其他臣子格外不同，盡管父皇在人前極力掩飾，卻瞞不過他這個做兒子的。他有時甚至懷疑，父皇對蘇晏是不是也懷著不可告人的心思？

之所以說“也”，是因為蘇晏這兩個月頻繁出現在他的春夢中。

精關已開，又看了不少春畫，即使對情事再懵懂，也漸通曉了其中關竅，知道自己這是對蘇晏生出了愛欲。這不僅僅是少年人滿腔赤誠的“永不相負”，而是一種更狂熱、更渴切，也更陰晴不定、馳魂奪魄的情緒。

這種情緒讓他仿佛一頭新長成的雄獸，開始對身邊與他狩獵與求偶目標一致的其他雄獸，產生了危機感和競爭意識，哪怕對方是他的父親。

他盯著父皇的眼睛，想要尋找到明確的答案，帶著初生牛犢不怕虎似的，一股壯烈的倔勁兒。

景隆帝掂量著兒子這道目光的分量，慢慢道：“關鍵不在于急不急，而在于明白自己能做到什么地步。賀霖，你是儲君，一出生就比別人擁有的多，也擔負的多，將來你還會遇到更多的‘急’‘困’‘怒’，更多的‘左右為難’甚至是‘無可奈何’，如若不能對局勢、對能力有著清晰的判斷，不能確保一錘定音或是一舉成擒，那么最好的辦法就是按兵不動，暗中布網，等待出手的良機。”

朱賀霖此時滿腦子都是蘇晏的下落，并不耐煩聽說教，同時認為父皇顧左右而言他，分明是心虛，撇了撇嘴說：“兒臣受教。但父皇真的不慌，也不急？”

景隆帝微微搖頭，輕嘆：“你啊，總有一日會明白的。那一日來得越早，你就能少走點彎路。”

朱賀霖心道，你別看中我屬意的人，我的路自然就好走了。

說話間，內侍捧著信鴿剛剛送來的密折，一路小跑著呈了上來。

皇帝打開掃了一眼，唇角揚起笑意。

太子把頭湊過來看了幾行，驚喜地叫道：“找到他了！在靈州清水營！”他心頭一塊巨石落了地，激動得無以復加，近來的輾轉反側與食不知味，都在這一刻得到了安撫與鎮定。

“你很高興？”皇帝冷不丁問。

朱賀霖答：“當然！清河找到了，安然無恙，這不值得高興么？”

皇帝合上那紙密信，夾入奏折中，“是人都有喜怒之情，但天子的喜怒又與常人不同。喜當不動聲色，以免被人察覺出軟肋，以此獻媚或掣肘；怒則有的放矢，絕不能忍的人或事就要及時鏟除，不可當斷不斷。”

朱賀霖覺得父皇這段時間以來一直有些奇奇怪怪，每晚逼著他留在養心殿，按頭學習政務處理不說，還特別喜歡說些借題發揮的話，活像要把前十四年因為溺愛與放任導致的教誨空缺，變本加厲地追補回來，在最短的時間內把他催熟。

他低頭表示受教，眼珠卻靈活而不安分地轉動，想回東宮立刻派出信使前往靈州，將自己的心意與手書傳遞到蘇晏手上，再問對方何時能回京。中秋節已經錯過，還有重陽節呢，再不濟，除夕總要回來過年吧？

皇帝看他心思浮動，知道他神魂都飄到千里之外了，只得揮揮手：“回去罷。”

太子起身時，皇帝又補充了句：“今后不許擅自出宮，再被朕抓到，直接打斷腿。”

朱賀霖縮了縮脖子，笑道：“北鎮撫司不是正在追查刺殺我的兇手，等兇手落了網，我就可以出宮了吧？整天關在宮里，不是文華殿就是練武場，要么就是養心殿批折子，可憋死我了！”

皇帝用手中帶硬皮的奏折，在太子額頭上敲了一記：“少惹事，給朕在宮里老老實實待著。”

太子眼尖，見奏折封面上是蘇晏的字跡，心下更是懷疑父皇寄情于物，所以才把清河上的奏折扣在手中，既不發內閣商議，也不歸檔入庫，連自己都不曾見過上面寫了什么。

清河究竟對父皇說了什么？也像給自己寫信那樣噓寒問暖，輕松愉快地聊著瑣碎雜事？還是假借上奏政務的名義，其實滿紙都是綿綿情話，海誓山盟？

父皇與蘇晏之間，究竟發展到了什么地步？朱賀霖越想越覺得百爪撓心，恨不得沖口而出問個清楚，哪怕因激怒父皇而受到懲罰，至少也罰個明白。

但皇帝方才教導的一番話，驀地從腦海中蹦出來，還以為風過耳，卻原來入了心。

“如若不能對局勢、對能力有著清晰的判斷，不能確保一錘定音或是一舉成擒，那么最好的辦法就是按兵不動，暗中布網，等待出手的良機。”

父皇說得對。朱賀霖垂目想著，耐住了性子，行禮道：“兒臣告退。父皇中秋康樂，心想事成。”

心想事成？景隆帝望向窗外一輪圓滿的明月，微聲嘆息：“未折青青桂，吟看不忍休。”

太子出了御書房，仍在琢磨父皇低吟的那句詩。

“折桂”乃奪冠登科之意。又非落第士子，談何不甘罷休，不忍罷休？

再一想，莫非父皇欲折的不是桂，而是今年登科及第的那個人？并且勢在必得，不折到手，誓不罷休？

朱賀霖越想，越覺得心慌且惱火，腦中鬼使神差冒出幾個月前，蘇晏與他一同前往東苑參加端午射柳時，在車上說的逸聞。

蘇晏說，西夷國家有個風俗，以月桂枝條編織成花冠，給奪魁者戴上以示尊榮。而太陽神阿阿什么忘了，反正就是異邦的日神，對河神之女一見鐘情時，便是折下桂枝向她熱烈求愛。可惜襄王有意，神女無情，那女子寧可被變成一棵月桂樹，都不愿接受日神的追求，最后釀成悲劇。

蘇晏說，我朝女子，即使被天子追求，也該有拒絕的權利。

而自己當時是如何回應的？

“追求？”他嗤笑，“那叫恩典。天子看中哪個女子，要納她為妃，那是她幾輩子修來的福氣。膽敢說半個不字，就不怕以抗旨論罪，被判個滿門抄斬！”

天子看中幾輩子修來的福氣膽敢說半個不字滿門抄斬

這些從自己嘴里說出的字眼，在朱賀霖耳畔嗡嗡回旋

萬一天子看中的并非是女子！

天威如嶽，倘若他為保一家老小，不得不含垢忍恥地委身，或是心甘情愿地獻身！

小爺我真是搬起石頭砸了自己的腳哇！朱賀霖站在走廊拐角的陰影中，在如水月華送來的馥郁桂花香中，忽然抬手，狠狠抽了自己一耳光。

第108章

先保住你的命

八月十五，開市第三日，清水營出現了萬人空巷的盛況。

馬市的范圍比原先擴大了兩倍有余，幾乎占滿整片東城，簡直是人山人海。

來自異域的牛羊駝馬、香料珠寶，與來自中原的米鹽茶葉、瓷器絲綢，仿佛冷熱洋流沖擊交匯，在這里形成了漩渦般的融合圈。

蘇晏站在城墻頂高高的角臺往下望，見馬市周圍提供吃食用水、寶鈔兌換、金銀鑒定等各種服務項目的鋪子一樣不缺。各區域用縱橫的青石板路隔開，規劃整齊，路邊還有行道樹與供人歇息的條石，一隊隊兵士在道路間巡邏。整個場面熙熙攘攘，卻也井然有序。

可見留著霍惇和嚴城雪還是有用的，蘇晏對自己說，至少能保證這么盛大的交易活動平穩運行，不出亂子。

他居高臨下地掃視全場，驀然發現了人群中阿勒坦的身影。

馬市里的異邦人很多，其中不乏做北漠部落打扮的，但像阿勒坦這么鶴立雞群的身高，還是罕見。且他披金戴玉，發辮與頸間的黃金首飾在陽光下十分耀目，想不關注到都難。

荊紅追順著蘇晏的視線看去，輕嗤了聲：“財不露白，走江湖最起碼的規矩都不懂，他也不怕被人打劫。”

蘇晏失笑：“對我們而言，這些黃金代表著財富，可或許對他而言，不過是普普通通的裝飾物，就如一根發帶、一個香囊般。”

這樣的人，不是含著金湯匙出生，便是視錢如土不為外物所動。荊紅追認為阿勒坦屬于前者，簡單地說，跟自己不是一路人。

他問蘇晏：“大人為何如此在意這瓦剌人？因為他或有不同尋常的身份？”

蘇晏想了想，道：“這是一方面原因。另一方面，我覺得他很純。”

“純？”

“對，天然純粹，少有雜質，就像一塊赤金。這種人，就算性情剛烈些，但喜怒哀樂發自內心，相處起來反倒會很輕松。”

荊紅追抿緊嘴角，不吭聲。

蘇晏歪著腦袋瞅他，又是一笑：“阿追在想什么？”

“沒什么。”

“其實，你也是個很純粹的人。”

“大人說笑了。我一個草民出身的殺手，劍下收割的人命不知凡幾，說是滿手血腥也不為過，莫要侮辱了‘純粹’這個詞。”

蘇晏看著他表情冷漠的側臉，問：“可還記得，你我初見面那一夜，我說過你像什么？”

荊紅追不假思索道：“大人說我身上有股洗不去的殺氣，就像一柄歸不了鞘的利劍。”

“可是現在，你身上殺氣收斂，雖然鋒利依舊，卻有種返璞歸真之感。我之所以說你純粹，是因為你從未求過富貴榮華，也從未把名利權勢放在眼里，你看達官貴人與看販夫走卒的眼神，并無任何區別。”

“不，我殺人是為了錢。”

“那你的錢呢？”

“”荊紅追想起囊中僅剩的幾兩碎銀，隱隱有些羞愧。

“你當了那么多年殺手，每單傭金曾高達數千兩銀，可如今依然身無分文，為何？”

“我以前有錢時散漫花銷，隨意接濟貧苦，沒錢就再去接單”

蘇晏笑了，“因為錢于你而言，只為保證生存，從未換取過享受。你視錢財如糞土，視權貴如草芥，只為自己的心意而拔劍。你是個靈魂真正自由的人這一點正是我所羨慕與佩服的。”

荊紅追耳郭泛起薄紅，被陽光照著，好似半透明的玉髓。他訥訥道：“大人說得、說得未免太夸張。我只是個活一天算一天的獨行客，甚至有陣子姐姐死后那幾個月，我覺得自己一點人氣都沒有了，就像具行尸走肉，每天耳中只能聽見姐姐凄厲的哭喊聲，心里只有‘報仇雪恨’四個字。我甚至不敢去想，報完仇之后還能做什么，像我這樣的人，哪怕死了，也是個無人惦念的孤魂野鬼”

所以他才屢次三番去強行刺殺衛浚，懷著死志，頑固堅執，甚至不肯接受蘇晏的好意。因為無論是衛老賊的狗命，還是他自己飛蓬漂萍似的賤命，都不值得牽連上那位有著大好前程的少年官員。

蘇大人跟他也不是一路人。

可是宛如天意捉弄，他最終還是走到了蘇大人身旁，并逐漸貪戀起這一席之地。

蘇大人給了他除復仇殺人之外的拔劍的理由，也給了他守護心中盡愛的歸鞘的意義，讓他知道自己竟也可以是清晰充實的、冀望猶存的、被人珍視的。

蘇晏聽到“孤魂野鬼”，就想起在小南院那夜，荊紅追枯冷沉寂的語氣與視死若生的神情，不禁涌起一股心疼，將他滿是硬繭的手攏在掌心，說道：“不許妄自菲薄。我早說過，你的好我心里清楚，怎么可能無人惦念？我不是人？”

荊紅追只覺被握住的那只手，包裹在一團甘美情意中，熨人肺腑的熱。他被這股熱意刺激著，像座枯寂了太久的火山亟欲噴發，巖漿迫切想要沖開板結而堅硬的地殼，不顧后果地一路燒下去，將自己與對方融成一體。

他反握住了蘇晏的雙手，沖口道：“大人，我”

一陣秋風卷來幾片落葉，飛塵迷了眼，蘇晏下意識地抽出右手去揉。

“眼里進了什么東西，不知是沙子還是小蟲。”蘇晏在泛出的淚花中用力眨眼，“你幫我看看”

荊紅追一手仍握著他的左手，另一手撐開他的眼皮，挨近了仔細瞧。“有個小黑點，粘在眼瞼內。”他屏息湊過去，吹了幾口氣。

蘇晏眼中依然有強烈的異物感，淚水不受控制地往外冒，“還沒好，再吹吹。”

這距離太近了，近得鼻息可聞、氣味混融，近得心中猿意內馬不停往門鎖上撞，咆哮著“忍無可忍無需再忍”，直欲破柙而出。

荊紅追松開了握住蘇晏的手，下一刻托住對方的后頸，將舌尖在他的眼瞼內輕輕一舔。

濕潤的，柔軟的，微微的咸味兒，像被撬開的蚌殼內粉紅的蚌肉，將最嬌嫩又鮮美的一面暴露于人前，吃或不吃全取決于那人的一念之間。

蘇晏被突來的舔舐弄得有些愣怔，眼里柔滑酥癢的感覺轉瞬而逝，臉頰上仍殘留著鼻息噴灑的熱意。他望著一臉木然的荊紅追，眨了好幾下眼，說：“好了謝謝。”

想了想，又回味出幾分尷尬，補充道：“下次別舔了，我自己用水沖洗吧。”

“是，大人。”荊紅追聲音暗啞地說道。

他平時聲線冷而亮，穿透空氣，聽著有種金屬質感，令人想起沁過冰水的劍刃，在月光下流轉出的光澤。如今卻仿佛正被爐火灼燒、被煉力捶打，化為巖漿般炙熱的鐵水，濃稠無聲地流進凹槽，重塑新身。