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原本姚老爺是花了大價錢請先生來教她功課的，只在姚家教小棗一人，等于養著先生一家子。小棗頑劣執拗，自然不愿一天到晚被人拘著讀書寫字，她在先生的書本下面藏毛蟲、椅子上面倒墨水諸如此類的事體不知做過幾多。先生對她講課也只如雞同鴨講一般，她明面上跟著讀啊嗯啊，雙手卻在桌下扣扣索索不停，思緒早已離家出走到九霄云外。

她有時玩的是香煙盒里收集的卡片、有時是信封上撕下來的郵票，玻璃珠子、水晶彈球，稀奇古怪的東西也有不少。有次先生去搜她的玩具，她卻磨磨蹭蹭掏出一只臭氣熏天的襪子來。先生下課出門買菜，一路被人指指點點，回家才發現長衫后擺被墨汁染上了兩團大黑屁股印子。先生頓時惱羞成怒、忍無可忍，干脆辭了工作。

久而久之，姚家小棗就在家庭教師界留下一個惡名，令人聞風喪膽，再無人敢來指點她念書。姚父姚母只好把她送去附近的一所女校，以為一來有學校管束，總不像在家一樣散漫，二來她無兄弟姐妹，也可交些朋友，這才總算是讓小棗不至于年幼失學。

學校人多，老師不可能只看著她一個，小棗乍一嘗到自由的滋味，愈發覺得廣闊天地大有可為。禮拜二下午是她最為厭惡的體育課，體育老師密斯特王是個高度近視的老教員，只知道教這些小囡八段錦。可八段錦在小棗看來是三腳貓的功夫也算不上，還不如體操更有藝術性。她心中自有打算，只是臨門一腳時發覺自己忘記了一樁要緊事體。

她穿著白色的棉質圓領小衫，藍色的短褲只蓋住半條大腿，是學校統一的體育制服。她輕而易舉地攀到自家院墻外的一顆老柳樹上，把腦袋挨近墻壁側耳聽了聽，里面有一個聲音平直地、磕磕絆絆地念著藥譜：辛溫麻荊香——香紫枝，芫蔥細姜防辛夷，辛涼薄桑菊淡豉，升柴、柴柴……

貴子蹲在角落，對著墻壁喃喃自語，額角頭急出許多細汗，乍一看倒像是有什么毛病。小棗終于聽不下去，從墻頭探出半個腦袋，哂笑道：是升柴蟬葛檉蒡子，不是升柴柴柴蟬葛檉蒡子。

貴子頂不愿意被人瞧見自己這副模樣，瑟縮了一下，盯著地面不再言語。

噯，小棗叫他，從墻頭撂下一個湖綠道帆布書包來，貴子接住了。

你去到我屋內的小閣樓，她接著說，老虎窗下面有個五斗柜，第三格抽屜里有個橘紅的鐵皮糖罐，你去把它悄悄取來。快著些，悄悄的！小棗催促道，急煞我哉！

貴子腳程極快，轉頭就把東西拿來，一刻也不耽擱，可是大禮拜堂的鐘聲已經響了三聲，小棗驚叫道：要遲！你快出來！

他猶疑了一下，跑上幾步，雙手一撐，輕輕松松地越過墻頭，又把小棗從樹上抱下，抬手便要叫黃包車，小棗阻攔道：伐來三！附近地面上的車夫哪個伐曉得我爹？萬一去通風報信，我的屁股只怕要勿得了！肯定要挨打！

小棗趴在貴子瘦骨零丁的脊背上，小手兒揪著他的耳朵，喊道：出發！嘚——駕！

他這才明白自己出來是做勞力的，一顛一顛地跑起來了，起初小棗還有些赧然，不大好意思似的在他耳邊說著好話：我阿婆講呢，對著墻說話治口吃最有用，我瞧著你準能好。

可惜不一會兒就變成了：?往左，左！我不去跑馬場！對，直著，看到最前頭新新百貨大樓了伐？到那里再向右。

晚半晌姚家來客，是常人駿攜長子常庭甫前來造訪。前頭說了，兩江巡閱使常人駿是姚老爺的拜把子兄弟，常人駿的妻子又是姚太太的胞姐，二人也是連襟。他前些不久剛得了上海督軍之位，此番來滬是為赴任。這兵荒馬亂的時節，權勢皆由有槍階級掌握，常人駿常將軍可謂風光無限、前途無量。可來姚家弄，父子二人輕車簡從，并未聲張。

姚老爺和常將軍在客廳敘話，姚太太拉著她的大外甥到內室。常庭甫剛從軍校畢業，又到法國喝了一年洋墨水，穿筆挺的直貢呢西裝，皮鞋一塵不染，直直地在屋中一站，劍眉星目、氣宇軒昂。姚太太是蘇州人，自從出門子之后幾十年鮮少與姐姐見面，緊握著庭甫的手臂，你母身體如何、吃得飯否、睡得好否、此番怎么不來，一句話不問上三遍絕不肯罷休。

庭甫道：勞姨母掛念，我姆媽蠻好，只是心口上有些毛病，照過愛克斯光、也請過許多大夫，總不見好轉。前幾年吃起長齋來，說對身體有益，她信佛信得虔誠，先去了靜安寺住廟幾日，就連家也未曾回過。

他從外套內側抽出一張相片遞給姚太太，道：這是家母近新照的。

姚太太接過一看，哎呦得叫出聲，直用手絹揩眼淚，把那張小像比到自己白皙豐腴的臉旁，笑道：你瞟瞟，阿拉姊妹們長得多像！她從床頭找來一個西洋掛墜項鏈遞給庭甫，說道：你姆媽還未曾見過你表妹，這個墜子里頭是你表妹的相片，你回去帶給她瞧瞧。

庭甫不暇思索地答應下來，看也沒看，把墜子揣在了衣兜里。

小棗晚些時候歸家，一直低頭悶悶不樂，走在路上一路踢著鞋尖，把雪白的網球鞋弄得灰卜卜的，走到客廳前面頭也不抬，行了個禮兒就準備回到房間。姚老爺叫住她：站住！過來見你姨丈。

她略略抬抬眼皮，只見姚老爺身旁坐著個唇上留著胡須的精瘦老頭兒，眼里閃精光，瞧著不像什么好人，也不認識，不耐煩地嗆道：不見！我去做功課，誰也不見！

姚老爺勃然大怒，厲聲喝道：又去戲園子！你給我過來。

小棗搔搔臉蛋兒，這才發現自己頸子上還掛著戲園子里撒了花露水的手巾板兒，懊惱地扯下來恨恨地團在手中。她斜眼覷著姚老爺，見他暴跳如雷，更不敢上前去了，跺著小步子就往房里躥。姚老爺礙于有客不便發作，只道：你去樁上給我扎馬步，沒我吩咐不許下來！

小棗巴不得趕緊逃出生天，一溜煙兒跑走了。

還有你！姚老爺接著道，這話是對跟在小棗身后的貴子說的。他轉頭無奈地對常將軍道：這小門檻精！常兄見笑。

其實新新百貨大樓再向右是高升舞臺，原先是個大茶館，常請名角兒，現在改了戲院。

他們還沒到門口，就聽到半條街都是賣票的嚷嚷，再往前更是人滿為患，都是提前來門前等著想看角兒的。小棗站在地上看到的是前人的屁股，只好在貴子的肩頭高高坐起，伸長了脖子瞪大了眼睛，等了一刻鐘。結果角兒架子大，早坐汽車走小路直接到后臺扮戲去了。

好個高升舞臺，一百元竟然只得兩張三樓最旁邊的戲票，一下子掏空了小棗糖罐子里積蓄。他們由領座兒的帶路到了里頭，滿坑滿谷烏泱泱都是人。天氣又悶又潮，坐上一會子就渾身是汗，雪白的手巾板兒樓上樓下來回翻飛。等堂倌兒送來蘋果糖梨瓜子花生，小棗把一壺茶喝凈，剛好開鑼。

臺上唱的是空城計，角兒像剛到上海水土不服似的，嗓子也撒湯漏水直拉稀：我本是——臥龍崗——散淡底人人人人——憑陰陽——如反掌——保定乾坤坤坤坤——又是慢板，咿呀呀蕩悠悠把聲腔拖長，貴子雖然生長于京城，然而對京戲一竅不通，看不明白角兒的玩藝兒，瞇上眼睛直打盹兒，不一會兒鼾聲大作，睡得比小棗看得還香。

一旁的聽客感慨萬千地長嘆一聲：這年頭，莫說沒了會唱的，蓋會聽戲的也無哉！唉！

小棗心有不甘，扯住他的袖管不住搖晃，咬牙切齒道：這可是譚小培——譚小培的戲！

她乖乖地在高樁之上扎馬步，猶兀自生貴子的氣，鼻腔里時不時怒颯颯哼一聲，等于一個牛魔王。貴子是沒站過樁的，小棗用余光偷偷瞄他，只等他從樁子上掉下去摔一個倒栽蔥。可是貴子站得穩穩當當、紋絲不動。小棗說道：你練過。