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大太太心里悶得慌，只管抹著淚，哀泣道：“琿哥兒，娘只有你了。”

裴琿又是一通撒嬌賣癡，方叫大太太破涕為笑。

老祖宗在旁見了，只嘆息道：“琿哥兒，你先回去罷。”

裴琿望了眼母親，不敢違逆祖母的意思，只好口稱告退。

老祖宗又將親近的丫鬟婆子盡數遣散，待室內只余下她和大太太兩人，方開口道：“你今日說得什么話？什么叫你只有琿哥兒了？”

大太太掌了多年中饋，府中上下人人都敬重著她，丈夫幾個姨娘都不曾生育，俱是擺設，便連婆母都鮮少給她沒臉。聞言，略有些不滿道：“老祖宗，我這話哪里說錯了？慎哥兒為了個狐媚子先頂撞我！”

老祖宗人老成精，忍著氣勸解道：“你也不是不知道，男人情熱之時，萬萬聽不得旁人說自個兒意中人半句不好，哪里就是頂撞你了？”

“況且當年儉哥兒與你剛成婚那會兒，我可曾說過你不好？”

大太太低下頭去，不說話了。

見狀，老祖宗又勸道：“慎哥兒是太子，照著前朝規矩，為防外戚，太子妃乃至于皇后，只要出身清白，是良籍便可。”

大太太神色稍緩，面上抹不過去，尋了個梯子道：“慎哥兒是長子，素來由公爺管著，我是管不了了。”說罷，又道：“只是琿哥兒的妻子是齊國公嫡次女，如今改朝換代了，琿哥兒將來也算個藩王，要不要再指幾個才人給他？”

老祖宗被她的偏心氣了個仰倒，又回憶起方才，只罵道：“剛才你一句’娘只有琿哥兒’說出去，叫慎哥兒知道了，必定不高興。平白無故離間他們兄弟，對你、對琿哥兒又有什么好處？”

大太太愣了愣，有幾分知錯，曉得自己這話說的不對，可面子上抹不過去，嘴硬道：“何曾離間？慎哥兒得了爵位，如今又要做太子，將來還做皇帝，琿哥兒卻什么都沒有。都是我身上掉下來的肉，哪里舍得呢？”

見她冥頑不靈，老祖宗忍著氣道：“慎哥兒便是沒有這個爵位，也是進士及第，自個兒辛苦考來的。便是如今，得了個太子之位，也是跟著他老子自己在戰場上拼殺來的，何曾欠了琿哥兒？竟要你這般偏心。”

大太太本能反駁道：“琿哥兒也不差什么。”

老祖宗冷笑一聲：“你若覺得琿哥兒是個頂用的，只管叫他跟著他老子上戰場，拿命掙前程去！”

大太太哪里舍得琿哥兒搏命，只管訥訥道：“如今天下都定了，哪里還有戰事呢？”

老祖宗已然不耐煩起來：“既無戰事，便只管叫他去讀書，也考個進士。你看琿哥兒吃不吃得了讀書的苦。”

大太太這下沒話說了，只好解釋道：“我也曉得琿哥兒本差了慎哥兒一截。正因如此，我若不偏著他一些，只怕他將來吃苦受罪。”

見她承認了自己偏心，老祖宗嘆息一聲：“琿哥文不成武不就，嘴雖甜辦事卻不甚妥帖。你既知道他不如慎哥兒，不想著叫他去和慎哥兒好生處著，偏要一字一句離間他們兄弟二人，你何苦來哉？”

“我自是叮囑了琿哥兒的，叫他與兄長和睦。可老祖宗今日也見了。琿哥兒巴巴的遣了小廝去，慎哥兒干了什么？竟遣人將幾個小廝打了一頓。這般傷了琿哥兒的體面，哪里是做兄長的樣子？”

老太太只覺渾身疲憊，長嘆道：“我問你，慎哥兒教導琿哥兒要謹慎行事，可有說錯？”

大太太再說不出話來，只抹著淚道：“我也知道慎哥兒沒說錯，可他分明可以告訴琿哥兒，叫琿哥兒自己去懲治，哪里就要當著滿府人的面，打了他的小廝，叫琿哥兒沒了臉面。”

老太太端坐上首，本想說琿哥兒耳根子軟，底下人一解釋，琿哥兒必定不會懲處他們。

又想說慎哥兒若不當著眾人的面殺雞儆猴，府中仆婢只怕越發驕橫，口無遮攔，遲早惹禍。

可她看著嘴硬的大兒媳，心知她有一萬種法子反駁自己。思及此處，老太太竟再也說不出話來，只疲憊地擺擺手：“只望你莫要鬧騰得他們兄弟不和。”

大太太低聲道：“都是我兒子，我自然盼著他們好。”

徑自出府的裴慎本欲在今日拜見祖母和母親后，理順了南京事務，再返回湖廣接回沈瀾。誰成想今日這般不順。

他心里憋著火氣，只管冷著臉，將一項項命令下達，這才一路快馬疾馳，晝夜不停，直奔湖廣而去。

這一日，沈瀾恰好在巡查鋪面。

回返武昌后，沈瀾將鋪子、魚店重新開了，又買了個新宅，添置了些家用。

此時六月二十五，礦監稅使一去，苛捐雜稅減少，百姓的日子稍好過些，街面上便顯得繁華起來。

生藥鋪挨著“石練春”酒肆，果子行旁邊是素面店，皮市、鼓鋪、簾箔鋪、履鞋店……

沈瀾望著生機勃勃的街景，到家之時，眉眼帶笑，心情頗好。

她拿著給潮生買的一個關二爺面具，正欲掀開車簾，卻見門口立著個錦袍玉冠的男子，氣宇軒昂，身姿挺拔。

沈瀾神色微冷，大白天的，這人堂而皇之立在她宅子門口，平白無故惹來四鄰說嘴。

她本就有些不高興，又想起裴慎的人教潮生見血，一時更加不快。

“你來做甚？”沈瀾冷著臉正欲下車。

裴慎疾馳數日趕來見她，又為了她頂撞母親，如今聽她冷言冷語，心里便難免憋了一口氣，只三兩步上了騾車。

沈瀾的護院驚住了，正欲高呼，卻被一旁的親衛們扯住，呵斥他們閉嘴。

騾車本就狹窄，裴慎又身量高大，沈瀾被他堵在車里，神色發冷，正要罵他，裴慎卻低聲道：“你若大聲罵我，外頭人必能聽見。”

沈瀾噎住，只覺這人數日不見，越發無賴了。她也不是個好相與的，干脆低聲道：“你果真是個無賴！”

聲音太小了，便是語氣含怒，聽起來不像罵人，倒像調情。

裴慎輕笑，心情稍好了一些，只管慢條斯理開口道：“你既說我是個無賴，我自然要做無賴事。”說罷，目光灼灼地向她逼近。

沈瀾知道這人在嚇唬她，冷聲道：“我還沒與你算賬呢。”

裴慎挑眉，詫異莫名：“這是何意？”他人在南京，哪里又惹了她？

“你帶來的那位鶴璧先生，說潮生沒見過血不好，惹得潮生前些日子竟想要去菜市口看砍頭。”

就這？裴慎不以為然道：“他都六歲了，見點血怎么了？”

見他這般，沈瀾蹙眉：“我不是不讓他見血。”亂世本就動蕩，她并無意為孩子構筑一個真空房，不讓他見外頭的負面東西。