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沈瓊英看了顧希言一眼道：“也好，給顧府丞也上一碗吧。”

顧希言忙起身道：“不必，時候也不早了，不打擾你休息，我先告辭了。”

沈瓊英挽留道：“也不急在這一會兒，吃了點心再走吧。”

顧希言遲疑了一下，又坐了下來。

桂花釀小圓子是金陵人常吃的甜點，做法很簡單。糯米粉加熱水和成成軟硬適中的面團，再將面團搓成長條揪成小塊，稍稍搓圓一點便成了糯米小圓子。將圓子下入煮開的水中，煮熟至圓子浮到水面上，撈出來倒入甜酒釀，砂糖調味，再倒一點剛才煮過圓子的湯，最后淋上糖桂花，撒上少許枸杞即可。

春蘭端上的這碗桂花釀小圓子賣相極好，一個一個瑩白的小丸子飄在湯面上，配上嫩黃的糖桂花，鮮紅的枸杞，香氣直鉆到人鼻子里。

沈瓊英且不吃圓子，先舀了口湯品嘗，淡淡的酒香和馥郁的桂花香交織在一起，配上這清甜的味道，讓人的心情也跟著愉悅起來。有一枚小圓子順著湯不知不覺間溜到了口中，她輕輕一抿，軟糯香甜，還帶著絲絲米香，原來這沒有餡的小圓子也很誘人，是一種單純樸素的美味。

那一廂顧希言吃了半碗小圓子放下勺子，隨口道：“這次的桂花釀小圓子，味道似乎比你兒時做的更甜了些。”

沈瓊英愣了一下道：“是這樣嗎，我怎么沒覺出來？”

一旁的春蘭插言笑道：“姐姐覺察不出，但婢子卻早就發現了，姐姐心情不好的時候，總愛吃甜點，是我囑咐后廚多放些糖的。”

顧希言暗自笑了笑，沈瓊英從小便喜歡吃風消餅、脂油糕甜食，尤其是心情不好的時候格外嗜甜，照她的理論說，甜食能使人心情愉悅，便是發生了天大事，吃些甜食也就容易熬過了。

這天晚上下起陣陣寒雨。沈瓊英躺在榻上，斷斷續續聽了半夜的鈴檐響聲，好容易朦朧睡去，卻始終半夢半醒，依稀間看到父親沈德清向她招手：“英英，上次你不是要給我做棗酪解酒，為父等了這許久，怎么還沒等來你的孝敬呀？”

沈瓊英忙道：“這段時間忙著別的事，便混忘了，爹爹稍等，女兒這就去做。”

沈瓊英依稀記得，棗酪是一道很費功夫的甜品。她選了大個紅棗一捧，加熱水泡到漲大，煮熟之后去掉內核，再用小刀仔細刮去外皮。粳米預先泡上一晚，放入缸缽內用棒槌用力掏碎，一邊搗一邊加水，待到米漿濃稠，用紗布濾去渣滓，只留下純漿備用。

接下來，沈瓊英拿出自己煮粥常用的小砂鍋，將米漿、棗泥和少量核桃屑放入砂鍋內小火煮，待到火開了幾次，米香四溢時，加一點砂糖進去。便可以盛出來喝了。

這種方法煮出來的棗酪顏色微紫，米香、棗香、核桃香交融在一起，聞上去就十分誘人，沈瓊英忍不住嘗了一口，粘軟香甜，棗香四溢，真舍不得一下了咽到喉嚨里去。她相信沒有人會拒絕棗酪的味道。

沈瓊英提著這碗棗酪去找父親，哪知臥房、書房、內外花廳并前廳都找遍了，也不見父親的身影。她心急之下又去找母親和弟弟，誰知若大的沈宅竟空無一人。她心里發慌，忍不住要哭出聲來，忽聽得窗外窸窸窣窣，分不清是雨聲還是風聲。沈瓊英猛然驚醒，才發現是一場幻夢。

外面的雨又下得緊了，屋頂樹上一片潮聲。初冬夜長，此時天尤未明，屋內十分昏暗，那雨聲只顧淅淅瀝瀝響著，一點一滴合著凄涼的況味涌上心頭。沈瓊英的思緒又飛到十年前那個夏日。

那一年沈瓊英十七歲，顧希言十九歲。就在那年顧希言高中探花的消息傳遍了金陵，沈府上下也都替他歡喜。可自從沈瓊英發現父親販賣私鹽那一刻起，一切都不同了。

沈瓊英清楚的記得那年初夏的一日，父母將她叫進臥房，父親沈德清仔細看了看女兒的臉色，遲疑道：“你顧哥哥過幾日便要回來了。”

“真是太好了。”這是這段時間來沈瓊英唯一值得高興的事，她忍不住露出笑容。

謝小鸞卻重重嘆了口氣，看向女兒眼神也多了幾分愧意：“英英，你對你顧哥哥，其實是有意的是吧？”

沈瓊英的臉一下子紅了，期期艾艾不知說什么好。

沈德清當即了然：“說來是為父對不起你。其實自顧少爺入府后，我見你二人年歲合適，脾氣相投，顧少爺人品又好，便有了兩家結親的意思，你們要好我也樂見其成。只是現在為父的處境你也只知道的，顧沈兩家怕是結不了親了。”

沈瓊英的臉色當即變了：“爹爹，你這話是什么意思？”

謝小鸞見女兒這樣著實有些心疼，解釋道：“如今沈顧兩家身份不同，你顧哥哥高中探花春風得意，而我們沈家，你爹爹隨時有可能被判罪，這門親事門不當戶不對，娘也怕你嫁過去受委屈呀。”

“顧哥哥不是嫌貧愛富的人。”沈瓊英此時也顧不上害羞了，隨即反駁道：“他真心喜歡我，是不會介意兩家的身份差距的。”

沈德清看著女兒清澈誠摯的目光，深深嘆了口氣：“英英，為父活了這大半輩子，世事比你見得多，是不會害你的。此刻你們兩情相悅，你嫁到顧家顧少爺自然不會嫌棄你，你楊姨因為和你娘是手帕交，也不會反對。可你想到今后沒有？顧少爺如今是當朝探花，京中多的是權貴之家想與他結親。為父若生意順利，能夠在仕途上給他資助也罷了，可如今已是朝不保夕，非但不能給顧少爺助力，說不定什么時候還會連累他。等過了幾年，你們情義淡了，他會不會后悔，你楊姨又會怎樣看待你，你真的明白嗎？”

謝小鸞見女兒只是怔怔的不說話，也在一旁勸道：“你爹爹說的對，我們只有你和你弟弟這一雙兒女，滿心滿意都是為了你們。遠的不說，你遠房堂舅的事，你是知道的。他也是二十年前高中了榜眼，京中申閣老看上了他，想要招他為婿，可他卻說自己在揚州與人早就定下了婚事，拒絕了申家的提親。后來你堂舅母兄長犯事誤殺了人，依律杖一百，流放三千里，家里很快便倒下來。揚州城眾人皆笑話你堂舅擇親不慎，平白失去了申閣老這個靠山。直到現在，你堂舅依舊屈沉下僚，仕途絲毫不見起色。你堂舅母和你堂舅早就成了一對怨侶，前歲已經和離了。這便是前車之鑒啊。”

沈瓊英默默聽著，只覺得心越來越沉，她理智上已經接受了父母的意見，可是情感上無論如何都難以接受，哭著對謝小鸞道：“娘你胡說，顧哥哥不會這樣。你們是故意嚇我的。”

說完便不管不顧地跑了出去。

又過了幾天，沈瓊英終于等到顧希言回金陵。舊日的同窗得知顧希言高中探花，有平日就與他交好的，亦有看他春風得意趕上前結交的，顧希言剛到沈府拜見了沈德清、謝小鸞兩位長輩，連行李都沒顧得上收拾，便被他們拉去來賓樓喝了半日的酒，回到沈府已經是后半夜了。

顧希言心里惦記著沈瓊英，也不顧夜深，一徑到后院來尋她。

沈瓊英房中燈火猶明，依稀可以看見她那苗條的身影伏在案前，似是在寫著什么，顧希言不由露出微笑，她也是因為想早些見到自己，所以遲遲不肯入睡嗎？

顧希言走上前去敲門：“英英，是我回來了。”

門吱呀一聲被打開，面對朝思暮想的面龐，顧希言情難自禁，一把將沈瓊英摟入懷中，低聲道：“我們有半年沒見面了，你想我不想？”

沈瓊英卻沒有顧希言預料的那般欣喜，她輕輕掙開他，低下頭道：“顧哥哥什么時候回來的，好大的酒氣，我去給你煮一碗醒酒湯。”

顧希言還以為沈瓊英怨自己回來晚了，忙解釋道：“我是今日申時回府的，本想拜見了伯父伯母便來看你，誰知舊日同窗找上門來，硬要拉著我去喝酒，我實在推脫不開，只好去了。”

顧希言見沈瓊英低著頭只是不說話，還以為她真的生氣了，忙又哄道：“我以后再也不喝那么多酒了，一定多抽出時間來陪你。好不好？”

沈瓊英這才抬起頭勉強笑道：“誰又說你什么了。只是飲酒多了傷身，你以后注意些也就罷了。”

顧希言這才放下心來，因喝了酒，身子也有些踉蹌，便在一旁的玫瑰折枝椅子上坐下。

顧希言初嘗情滋味，又半年沒見到沈瓊英，便覺得自己有很多話要說：“京里是比金陵干冷許多，飲食也不大適應，好在有你親手腌制的小菜可以一解鄉愁。我一直盼著早些考完，便能早些見到你。我和娘做官船沿運河返回金陵，只覺得那船行的太慢。”

許是有了酒，顧希言一改平日的冷靜矜持，言語亦變得熱烈而大膽，沈瓊英笑了笑，忽又覺得心里澀澀的，強忍著才沒掉下淚來。

那一廂丫鬟已是端了一碗湯水過來，笑對沈瓊英道：“婢子已經準備好了橘皮醒酒湯，姐姐讓顧少爺用一些吧。”說完便知趣地退了下去。

橘皮醒酒湯使用橘皮、肉豆蔻、蓮子和桂花熬制而成。不僅可以醒酒，還有開胃健脾之效，平日亦可以代茶飲。

顧希言端起碗來喝了一口，甜蜜又芬芳，心神不由為之一爽。因顧希言酒后喝得急，嘴角還留著少許湯滓，沈瓊英默默拿出帕子，輕輕為他擦去，她的動作極輕柔，像是對待自己最寶貴的東西一般。

顧希言愣了一下，忽又將她擁入懷中，他的聲音低沉而誘惑：“別動，就這樣讓我抱一會兒。”

這一次沈瓊英不再掙扎，眼淚卻慢慢淌出來。