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時值二月，草長鶯飛，天色陰晴不定，灰云低沉，沉湖衣掀起馬車的碧紗簾幕觀望，前方是一片蔥鬱的樹林和曲折的石子路，要穿過這林子，必定要耗去大半天。

兩人因為貪玩，誤了時辰，又因天色陰暗，路途曲折，車馬漸行漸緩。

看來傍晚以前是回不到城里了。

湖衣一顆心直往下沉。

「聽說了嗎？最近江南一帶出現盜賊。」湖衣的閨中姊妹，江寧織造局的千金曲冰月如是說。但是她的神情像是一點也不擔心，她倚著錦墊，手里把玩著圍肩的銀狐裘。

「是有這么回事兒。」湖衣漫不經心地回答。

冰月刻意挨近湖衣耳際，故弄玄虛地壓低了嗓音，「聽說這些盜賊不只搶錢，還會搶女人。」

「討厭！你故意嚇唬我！」湖衣忍不住捶了冰月一粉拳。

天色越來越昏暗，湖衣也越來越不安，想到父親嚴厲的眼神，以及返家后免不了的一頓責罰，湖衣埋怨道：「都是你說二月二日是花神生日，未婚姑娘要祭拜花神，我才鬼迷心竅，和你來這什么荒煙蔓草的鬼地方。」

今早冰月來到府邸，說城郊那一片杏花林都開花了，未婚姑娘若在此間祭拜花神，就會出落得和杏花一般嬌艷。湖衣聽得心動，于是就和冰月乘馬車出城，只是回程時走岔了路，延誤返家時辰，眼看天就要黑了。湖衣越想越不甘心，對著冰月的肩頭又是一記粉拳，冰月也不甘示弱地予以還擊。

正當兩人打鬧之際，天空降下夾雜著細碎雪花的雪雨，冰冷濕潮，連車簾都濕透了。馬匹受寒，行進更加遲緩。

湖衣輕輕將車簾拉開。跟隨她們出城的，除了駕車的僕役，還有一名織造局的護衛周三，他手握皮鞭，面色凝重，顯然對眼下的困境束手無策。

「你猜盜賊搶女人要做什么？」冰月語態輕松地問道。

「誰知道啊，」湖衣沒好氣地回答，「不外乎是當押寨夫人吧？」

「不……」冰月搖搖頭，故作神秘地回答。

「那是當丫鬟？」湖衣好奇地問。

「不是，我偷聽廚房的嬤嬤說啊，」冰月壓低了音量，「被盜賊搶走的女人，都會被賣去青樓當窯姐兒。」

「死丫頭，你瘋了啊？」湖衣聽到這些市井粗話，霎時飛紅了臉，嬌聲斥道，「要是讓閨塾先生聽見，還不罰你抄寫一千遍弟子規。」

「說不定真有盜賊會為你而來啊……」冰月還不知節制地說道，直到看見湖衣臉色煞白，才連忙改口，「好啦，爹爹日前從蘇州的花影齋進了一批新的胭脂，明日我再差人送一盒給你玩兒。」

湖衣沉默不語，胸中起了不祥的預感，近日父親總是眉頭深鎖，顯然為了政務煩心，由此可知金陵城中乃至整個應天府都不平靜……

彷彿要證明她的憂慮成真，馬車外忽有一抹黑影迅疾掠過，湖衣正要喊叫，車夫突然勒住韁繩，馬匹在發出一長聲嘶鳴后，車輿凝然靜止。