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（早起的鳥兒沒蟲吃，票票在哪里？支持在哪里？）

涇縣隸屬揚州，位于江南地域。

自古江南多文華，筆墨鼎盛，每科科舉考試，都是強人輩出，童子試亦然。而王朝取人，按地域定比例，江南選士的比例位列前茅，但基數卻往往比別的州郡多幾倍，而且當地考生們大都飽讀詩書，經綸滿腹，想要從中嶄露頭角，真是一條血淋淋的考試之路。

童子試就是這條路的第一步。

涇縣不大，但有著縣學，鄉里有社學，至于私塾之類，更有數十間之多——楊老先生的私塾，只不過是其中之一。

如此，在縣中，每歲的童子試都有著數百考生報名，而經過三關篩選，最后有資格獲得生員名額的，不過寥寥十來人。

大浪淘沙，不外如是。

一清早，陳三郎便起床梳洗，吃過早餐后，由管家華叔相送到設立于縣學的考場。

莫道君行早，更有早行人，大門之外，黑壓壓一片，起碼上千人數，差點擠不進去。

這么多人，并非都是考生，其中還有考生家屬，以及保人等。

等了一會兒，見著楊老先生和一位青年士子到來。那士子身材不高，濃眉大眼，乃楊老先生的得意門生秦羽書，如今在南陽學院里當廩生，前途光亮。

——想要參加童子試，必須有人擔保，一次擔保，三關通用。而擔保形式有多種，其中請一位廩生作保是最為簡單的。

簡單不等于容易，第一要識人；第二得支付一筆不菲的費用。否則平白無故，誰肯白白作保？

楊老先生門下參加童子試的，自然不會僅得陳三郎一人，另外還有五個。一起六人，全部請秦羽書作保。

“見過秦前輩。”

見著秦羽書來，學生們趕緊施禮問候。

秦羽書微笑點頭，以示回應，當目光掠過陳三郎時，莫名一冷：這陳三郎端是不會做事，其自南陽府返回涇縣，別的人紛紛設宴請飲，贈送禮儀，唯獨陳三郎不見人影。

“哼，區區一貫錢，若非看在先生面上，豈會再幫你作保？”

正常行情，廩生作保要收一貫兩百文錢。而另外的作保形式，例如請三位秀才聯保的話估計更貴，總共花費起碼兩貫錢以上。況且陳三郎考不得試，成績差得離譜，秦羽書擔心會連累自己聲名受損，很不愿意再替對方具保，楊老先生說這是最后一次，他才勉強答應。

本以為陳三郎會通曉情理，額外加錢，哪想到這書呆子連飯都不請一頓，無禮至極。

感受到冷淡的目光，陳三郎一怔，隨即明白過來，露出一絲苦笑：此事確是自己疏忽，因為前一陣子發生了諸多事宜，有點暈乎，卻失了人情。

便走上前去，道：“多謝秦前輩替小生作保，等考試之后，還請前輩赴宴，聊表謝意。”

秦羽書淡然回答：“今天現場作保確認后，我就要返回學院，這頓飯怕是吃不上了，除非你能考過縣試，但恕我直言，難于上青天。”

藐視之意，溢于言表

陳三郎聽著，面色一緊，不再言語：難于上青天嗎……

時辰將近，開始檢驗進場，人頭攢動起來。

縣學大門后面，臨時搭著一座臺子，臺上一人端坐，穿著雙禽補服，面色肅然，三縷長須，已有些花白，正是涇縣老縣令賀志明。他在任以來，嚴于律己，法令清明，深得“清官”名譽。不過由于年事已高，明年便會離任致仕，回家養老。

縣試的氛圍比較寬松，點名檢驗，搜身核查，不算嚴苛。考生們排列成隊，魚貫而入。

陳三郎提著考籃，排在隊伍中，不多久便順利進入龍門，來到考場內。

這考場，考棚分兩列，棚內隔開成一間間的考舍，讓考生們對號入座。

陳三郎找著了座位，坐下，放好考籃，擺上文房四寶，靜等公布考題。

眾多考生陸續而至，一旦坐進考號里，登時收斂聲響。很快，當所有考生坐好，偌大考場一片靜寂，靜得都要聽到人的心跳聲。

王朝重文輕武，科舉取士。對于天下無數的讀書人來說，朝為田舍郎，暮登天子堂，只在一張功名之上。因此漫漫科舉路，每一場考試都顯得神圣而且關系重大。

無形壓力之下，難以做到從容淡定。

莫名地，陳三郎感覺自己的一顆心跳得好快，手腳竟有些不受控制地微微開始發抖。

悚場之疾又要發作了嗎？

他的臉色變得難看起來。

三通鼓響，有縣衙小吏手持牌子開始在考場中來回走動，牌子上貼著白紙黑字，寫得清楚分明，就是這次的考題。

一道道目光齊刷刷地注視著牌子，見著了兩道經義題目，考生們馬上開始冥思細想，斟酌文章。

小吏舉著牌子經過陳三郎的考舍時，見到這書生低著頭，渾身發抖，汗出如漿，如同剛從水里撈出來的一樣，不禁搖一搖頭。

對于陳三郎，他自是認識，過去在童子試的考場上，陳三郎都是這般表現，抖得連筆都拿不住，就算勉強抓起，但落筆時寫不成字，墨汁濺落下來，污了紙張，一塌糊涂。

“看樣子，今歲又得交白卷了……”

小吏想著，也不停頓，走了過去。

“冷靜，要冷靜……”

陳三郎心里不斷對自己說著，想到了某個有用的法子，便閉上眼睛，開始深呼吸。

一下、兩下、三下……