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歲月如梭，幾年光陰匆匆流逝，轉(zhuǎn)眼，又是一年春三月。

江寧，城南，灶王廟。

不知這里以前香火如何，如今卻是荒廢了，缺胳膊斷腿的泥偶像歪歪斜斜，帷幔臟得已經(jīng)看不出原來的顏色。供桌上，擺放著一只裝了半碗土的破爛陶碗，里面卻是手指粗的三根香。香已經(jīng)點燃，青煙寥寥。供桌前，放著一把缺了半條腿的椅子，缺腿的地方墊了兩塊磚頭。

椅子上，坐著一個身材魁偉的少年，十七、八歲，穿著半新不舊的綢褂子，嘴里叼著根草，手里拿著一把民間流通的仿制的短柄軍用刀，裂著嘴角望著廟門口的方向冷笑著，使得那張帶著半尺疤痕的面孔更顯猙獰。在他身后，站著二三十個年齡各異的少年，大的十八、九，小的十二、三。每個人臉色都帶著幾分冷峻，只有站在椅后的清秀少年例外。他眼中現(xiàn)出了憂色，低下頭，對椅子上的少年低聲祈求：“哥哥，別動刀，惹了官司怎么辦？”

“小弟別啰嗦，難道就要我鄭老虎伏首做小不成？大不了一命換一命，誰又怕個**！”那個疤臉少年惡狠狠地說道。

“可是娘親……”清秀少年還要再說，卻被四周此起彼伏的聲音蓋住。

“二哥別擔(dān)心，難道咱們的拳頭是吃素的，哼，那幾個小子不來便罷，若是敢來，咱們兄弟捶不死他！”

“就是，咱們縱橫南城好幾年，好不逍遙自在，竟敢大咧咧地下帖子，不是給咱們練手是什么！”

“鳥人，以為咱們南城老虎幫同北城那些屎似的，想吞就吞，也不看看他的狗肚子多大！”

正說著，就聽到馬蹄聲漸漸響起，看樣子是有人騎馬往破廟來了。

這里少年嘴巴里說的雖狠，心里都提著。老虎幫獨霸南城，雖然有三四十號人，可七天前被滅掉的北城英雄會人數(shù)并不亞于他們。英雄會的大哥魏信是城北魏家的小公子，魏家是江寧最大的鄉(xiāng)紳，江寧城外的田地，十畝地里就得有三畝是魏家的。魏家的蠶絲直供江寧織造，魏家長公子在織造府當(dāng)官，其家族勢力豈是他們這幫尋常百姓家的孩子可比的。

廟外，四匹快馬轉(zhuǎn)瞬既至。馬背上跳下來幾個少年，其中三位含笑，一位略顯年長的卻是氣鼓鼓的抬眼望天。三位含笑少年中，兩個十一、二歲，一個十四、五。兩個年紀(jì)小的中，一位略顯文弱，一位卻是虎頭虎腦。那虎頭虎腦的回頭對這那氣鼓鼓的少年笑道：“愿賭服輸，魏五你既然敗在我哥哥手下，就應(yīng)心甘情愿地做我哥哥的長隨。雖然你不在奴籍，卻是簽了身契的，有這樣給主子臉色的奴才嗎？”雖然帶著笑意，眼中卻帶了幾分狠色，說到最后已經(jīng)是呵斥。

那抬眼望天的少年，聽了這話，臉色頓時變得蒼白，怔怔地不知說什么。

那十四、五的少年一本正經(jīng)說道：“按照大清律，既然簽了身契，就是生身父母也干涉不得的，若是忤逆主子，打死了也是不過是罰個身價銀！”

那帶著怒氣的少年滿眼悲憤，卻不得不躬身，道：“都是奴才的不是，還請主子與二爺、顧爺饒恕！”

另一名十一、二歲的略顯文弱的少年笑著揮了揮手：“起來吧，都是自己人，計較什么！曹頌、顧納，你們別再嚇?biāo)！毙闹兄挥X得好笑，怕是不知道詳情見了魏五的悲憤委屈，定會當(dāng)他是飛揚跋扈的紈绔，而曹頌與顧納就是自己的狗腿子。

那帶著怒氣的少年就是曾在江寧城北不可一世的小霸王——城北英雄會老大魏信，雖年紀(jì)不大，只有十七歲，但帶著幫少年將北城鬧的不得安靜。

魏家老爺子有心管教幼子，偏偏又是個懼內(nèi)的，每每沒等發(fā)作兒子，就被夫人掐著耳朵求饒。魏信小時還好，只是帶著一幫小子打架斗毆罷了。如今，年紀(jì)漸長，就開始有些不良痞子挑唆他做些欺男霸女的勾當(dāng)，幸好魏家的人盯的緊，沒出什么大事。可是，魏家上下卻不敢再放任下去，若是真出了什么事，別說是魏家的名聲，就連魏信的姓命都難保。

魏家長子名叫魏仁，字奉揚，在江寧織造府任經(jīng)歷，雖只是從六品的小官，但因辦事干練深受曹寅器重。

曹顒自從四年前移居外院的“求己居”，就開始文武雙xiu的生活。文的方面，繼續(xù)在族學(xué)求學(xué)；武的方面，除了堅持每天鍛煉強身外，他還開始跟著曹家的幾位供奉習(xí)武。騎射這塊，則由曹寅親自教導(dǎo)。曹寅原本不愿兒子沉迷武藝，但見他將新居定為“求己居”，知道取的是“求人不如求己”之意，心中愧疚，不忍苛責(zé)他。

曹顒所做的，只是為了能夠在危急時刻保全自己罷了，鍛煉為了強身，學(xué)習(xí)刀劍與騎射為了防身。由開始的跑跑走走到后來的負(fù)重跑，曹顒一次次挑戰(zhàn)自己的身體極限。每每身體疲憊不堪時，他就望著“求己居”的牌匾，回想那年被綁架后的斷腿失音之痛。若是不能夠?qū)W會防身之術(shù)，那他以后就要依賴于保鏢護院，就要將自己的生命掌控在別人手中，那是他不愿意的。想到這些，他咬牙切齒的堅持著。