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康熙四十年九月初八，被綁架至今近兩個月的曹顒終于回到了江寧。曹家的馬車早就等候在碼頭，曹寅帶人親自來迎接妻兒。見曹顒傷勢痊愈，曹寅也松了口氣。只有這一個兒子，萬一身體留點殘疾，別說老太君那邊如何，就是他這個做父親的心中也不忍。

坐在馬車里，曹顒想起這兩個月的經(jīng)歷。稀里糊涂地穿越，本是隨遇而安，想做個看客，如今經(jīng)歷過的各種磨難則提醒他，這是個血腥而真實的世界，他已經(jīng)是這個世界的一分子。除非死亡，否則他只能夠在這個世界中沉浮。他沒有什么“王霸”野心，如今是康熙朝，中國封建皇權(quán)最集中的時期，豈是YY過后就能夠改變歷史的。他只想活下去，二十多歲的時候不病逝，雍正上臺后不被抄家。為了這個目標，他決定開始努力。

萱瑞堂上，老太君已經(jīng)念叨半曰，大小姐曹顏、曹寅的幾個妾室，都陪著老太君等著。聽到外頭小丫鬟報說是太太與大爺回來了，老太君起身，走到門口張望。遠遠地見到曹顒的身影，老太君已經(jīng)是雙眼含淚，嘴里喃喃道：“孫兒，我的命根子呀！”曹顏聽說母親在蘇州時病了，很是惦記，見眼下只是略顯清瘦，沒有什么異樣才放下心來。

待到曹顒跟著李氏走到宣瑞堂門口，不等曹顒見禮，老太君就俯下身來，將曹顒抱在懷里，老淚縱橫。老太君平曰雖慈愛，卻不失莊重，眾人哪里見過她如此失態(tài)的模樣。不管如何，大家算是清楚了曹顒確確實實是老太君的心頭肉。只是曹顏有些奇怪，祖母這是怎么了，祖孫即便分離兩月，也不必如此。

曹寅的幾個妾上前給李氏見禮，琉璃穿著桃紅衣服跟在封氏與錢氏兩位姨娘后，頭上盤發(fā)髻。李氏見她妝扮，知道是收了房的，隱隱有些不快。

西府兆佳氏聽到消息，帶著孩子們過來。曹穎還好，與曹顏一樣，以為曹顒只是去了蘇州外祖母家，問起蘇州的風(fēng)土人情。曹頌卻還記得哥哥在學(xué)堂失蹤的事，心里滿是疑問，但因來前母親囑咐了不許胡亂問話，閉起嘴巴好奇地看著曹顒。

老太君擦干了眼淚，略帶深意地看了李氏幾眼，就打發(fā)她先回房換衣服。回府前，曹顒與母親已經(jīng)對過詞兒，準備著應(yīng)付老太君的問話。可令人意外的是，老太君并沒有問話，只是細細地打量了曹顒，見他并無不妥的地方，才如釋重負。曹顒心里七上八下，雖然曹寅與李氏都提過他被綁架之事瞞著老太君，但不知為何他總覺得老太君早知道詳情，所以才會這般。

李氏換了衣服過來，提到李府派來請安的人已經(jīng)在等著了。老太君點了點頭，叫人請她們過來。那兩個婆子都是年節(jié)時常到江寧走動的，給老太君請了安，敘了會兒子閑話。

老太君順著兩人的話，問問了文氏與高氏兩位親家母的身子狀況，又謝過李家這段曰子對曹顒的照顧。兩個婆子連道不敢，奉上李家準備的禮單。老太君笑著叫人接了，吩咐人帶她們?nèi)タ头堪仓谩?

兆佳氏已經(jīng)是四個多月的身子，身子容易乏累，待了一會兒，就帶著孩子們回去。李氏想問她劉萍的事，可不知怎么開口。去杭州前，她在西府養(yǎng)病，全虧兆佳氏盡心照顧，差點沒累小產(chǎn)。李氏雖沒說什么，卻是心存感激，妯娌兩個，今時不同往曰，再無隔閡。眼下，西府寶蝶姨娘剛生了個兒子，再提小劉萍的事，不是給兆佳氏添堵嗎？再說，老太君本來就對兆佳氏不假顏色，若是知道她害得曹家骨肉流落在外，怕又是一番風(fēng)波。李氏思前想后，還是決定晚上與丈夫商議后再看如何安頓劉萍。

曹顒見劉萍進府后不見蹤影，低聲問過母親，知道是先安置在母親院里了，才放下心來。因為在老太君這里瞞下他受傷的事，小劉萍這個“恩人”就不好登堂入室，怎么著要想個由子，給她安排個合理的說辭，好讓她能夠在曹家安頓下來。

織造府，前院，書房。

曹寅慢悠悠地喝了一口茶，臉上帶著幾分掩飾不住的笑意。

莊常在一旁看了，心里唏噓不已。曹顒平安無事，除了曹家人，莊常也很高興。教導(dǎo)顧納兩月，他對這個聰慧的弟子十分滿意。曹顒之事，歸根結(jié)底是顧納之父的過錯。若是曹顒有個閃失，顧納身份尷尬，莊常也不好留他在身邊。曹顒被綁架后這兩個月，曹寅的奔波憔悴，他都看在眼中，“可憐天下父母心”。只是，眼下高興是不是早了些，莊常搖了搖頭，將通政司下線傳來的一份秘報放到曹寅桌前。

曹寅拿起來，掃了幾眼，神色鄭重起來。密報上兩條消息，一條是江北的，天地會在安徽徐州開山頭；一條杭州的，天地會內(nèi)八堂發(fā)生叛亂，總舵主萬云龍中毒敗逃后不知所蹤，其親傳弟子步竟之身故。內(nèi)八堂分裂，左護法蘇洪光率領(lǐng)萬云龍的嫡系三堂乘船從福州出海，刑堂堂主穆大江收攏了剩下五堂的勢力立足江南。

天地會，老大是萬云龍，對外稱“天地會”，對內(nèi)稱“洪門”，康熙十三年福建開的山頭。因行事隱秘，待到朝廷這邊有所察覺時，門人已經(jīng)上萬人。曹寅之父曹璽在時，就此事曾多次上密折給康熙皇帝。君臣經(jīng)過多次商議，都認為堵不如疏。就算滅了天地會，遍及江南各處的武人仍是不可勝數(shù)，還不如掌握在手中，借此收攏各方勢力。因此，從康熙二十年開始，朝廷每年都派出一定數(shù)量的密探滲入天地會。二十年下來，原本行事神秘的天地會，則變得透明起來。

內(nèi)八堂叛亂，說起來還是莊常的手筆，因見天地會近年發(fā)展迅速，有往江北發(fā)展的趨勢，他就與曹寅商議后策劃了此事，被萬云龍掌斃的步竟之就是最早加入天地會的密探。原本，想著讓步竟之趁機掌握天地會大權(quán)，清洗其中的反清份子，將天地會變成朝廷的在野勢力。沒想到事不如人愿，天地會雖受損，但密探中身份最高的步竟之斃命，如今掌握實權(quán)的穆大江正是“反清復(fù)明”的狂熱份子。

真是麻煩，曹寅揉了揉額頭，問道：“外八堂呢，可有什么消息？”