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離水鎮(zhèn)。

傍晚時分。

街道上行人稀少。

一人一馬，穿過街道而來。

人是少年，相貌樸素，顧盼之間，已有幾分沉穩(wěn)的氣度；馬為良駿，高大健壯，雖奔馳百里，帶著遠路的風塵，卻依然腿蹄輕捷，不失昂揚之態(tài)。

街道的盡頭，是個大院子。院門兩側(cè)掛著燈籠，上面有字。右邊的是“離水”，左邊的是“和濟”。

和濟客棧？

于野收起手上的獸皮輿圖，驅(qū)馬奔著客棧而去。

今日清晨啟程，本該午后趕到離水鎮(zhèn)，誰想仲堅所送的輿圖徑路不明，途中走錯了道，耽擱了一段時辰之后，總算在天黑之前找到了地方。

尚未到客棧的門前，一個年輕的伙計已迎了上來。

于野跳下馬，伸手阻攔道：“我找況掌柜。”

“找況掌柜的人多了，住下再說唄。不然客房滿了，莫怪慢待了小哥！”

伙計能說會道，搶過馬便牽向了院子。

“哦？”

于野帶著疑惑，跟著走進了院子。

院子左側(cè)為門房酒肆，右側(cè)是馬廄庫房，當間是片開闊的空地，空地過去是一排客房。卻見房檐下掛著燈籠，光亮處聚集著一群人。

“那便是況掌柜了，小哥自便。在下為馬兒備上精料，添上飲水，行囊隨后送至地字七號客房，來日小哥自去門房結(jié)賬。”

伙計手腳麻利，牽馬入廄、報上房號，轉(zhuǎn)眼間已安排妥當。

于野從馬背上取下長劍，想了想又取出金銀揣入懷中，這才任由伙計忙碌，然后奔著人群走去。

“我家掌柜已請了護衛(wèi)，余下的大哥散了吧！”

“你家掌柜說是重金招納門客，我兄弟這才遠道趕來，你說散了便散了，當我兄弟是笑話么？”

“況掌柜行事不合規(guī)矩，便不怕遭到報應(yīng)？”

“誰說不是呢，此去千里之遙，各地賊人橫行，況掌柜兇多吉少……”

“諸位、諸位——”

人群中，一位中年男子舉起雙手道：“此事錯在況某，卻也事出有因。原本與一位仲兄弟定于兩日前啟程，怎奈他遲遲未至。況某帶著家眷不敢耽擱行程，唯有臨時另招人手。而此去路途遙遠，傭金不菲，即使況某略有家底，也僅請得起兩位高手，還望諸位見諒啊。季顏，請諸位大哥飲杯水酒……”

“哼，一杯水酒便想打發(fā)人？”

“況掌柜所請的高手何在，讓他出來……”

“是啊，讓他出來。何方神圣，竟敢斷了兄弟們的財路……”

于野走到近前，慢慢停下腳步。他沒有急著找人，而是與幾個旁觀者站在一起。

場面有些混亂，不難看出原委。

那個體態(tài)略胖的中年男子，應(yīng)該便他要找的況掌柜，他身邊的年輕男子姓季，是他趕車的伙計。叫嚷不停的六七個壯漢，或為應(yīng)招的門客而來，只因未能如愿，便撒潑耍橫、出言要挾。

況掌柜口中的仲兄弟，必是仲堅無疑。從他口中得知，他與仲堅約定于兩日前啟程。而仲堅又是怎么說的？仲堅所說的期限，前后整整相差兩天。倘若況掌柜已準時啟程，他于野豈不是白跑了一趟？

而即便及時趕來，好像還是晚了。

況掌柜已經(jīng)聘請了兩位高手？

“潘某在此，何人聒噪？”

便于此時，況掌柜身后的房門打開，從中走出一位身軀高大的男子，二三十歲的光景，發(fā)髻歪斜、睡眼惺忪，嘴里噴著酒氣，搖搖晃晃走到房檐下站定。隨后客房中又走出一男子，個子不高，方臉短須，一雙細目漠然看向在場的眾人。

“鴻山的潘遠？”

“怎么是他……”

“諸位，這便是況某聘請的潘遠與他的兄弟袁九。”

況掌柜與眾人示意，抱拳作揖又道：“事已至此，也不能讓諸位白跑一趟，且去飲酒吃肉，況某做東……”

壯漢們并不領(lǐng)情，稍稍詫異之后，其中一人嚷道：“是他潘遠又如何，此地并非鴻山……”

潘遠尚自酒意朦朧，忽然瞪起雙眼，沖著直呼其名的漢子便是“砰”的飛起一腳。漢子話音未落，人已踉踉蹌蹌后退。他的兄弟袁九依然默不作聲，卻飛身沖出檐下，猛將漢子撲倒在地，一把短刀“撲哧”扎入對方的肩頭。

“啊——”

中刀的漢子大聲慘叫，卻被袁九死死按住。

眾人大驚失色，“唰、唰”抽出刀劍。

潘遠抬腳踢人之時，如同發(fā)怒的猛獸。而他收腳之后，神態(tài)依舊，打著酒嗝，翻著雙眼，伸出手指甲剔著牙縫中的碎肉，不慌不忙的啐道：“呸！老子到嘴的買賣，也敢有人搶食。袁九——”

袁九的短刀插在那漢子的肩頭上，任憑對方嚎叫，他只管低頭端詳，臉上露出嗜血般的神情，卻突然回刀一甩，一截手臂帶著血跡飛了出去。

“啊——”

在場的眾人已是刀劍在手，正想圍攻袁九，見狀又是大吃一驚。