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宋清澄打定了主意，要留在皇后身邊辦事。

這當差的第一天，宋清澄可萬萬不敢怠慢，更加不敢遲到。他原本起了個大早，時間頗有富余，卻先是在花房太監那里耽擱了，又中途遇上了陸芳春。一來二去，等到了玄武門排隊登記的時候，他們的位置便已然有些靠后了。

宮里不允許太監們奔跑，宋清澄與白栗一前一后，匆匆穿過順貞門，一路邁著小碎步，貼著墻角快快地走，終于在早晨交班以前趕到了坤寧宮。到達坤寧宮以后，兩人先去拜見了掌事大宮女鴻明。鴻明見他們二人，都是直接從雜役司出來的，沒有伺候主子的經驗，便緊急給他們提供了一場崗前的培訓，這才領著他們去前頭給皇后娘娘磕頭請安。

皇后起身不久，正坐在鏡前，由幾個宮女伺候著梳妝。

宋清澄跪在地上，口稱千歲，皇后便和藹地問他昨夜休息得怎樣，可想好了今后的打算。聽宋清澄心意已決，說不愿去內書堂，只想留下給自己辦事，皇后也沒再說什么可惜的話，只溫柔地夸宋清澄是個務實的好孩子。等梳妝完畢，眾宮女太監也交完了班，皇后便讓宋清澄伺候在自己的身邊，聽幾個掌事的宮女太監例行回話，以便了解宮中的各種事務。

皇后執掌六宮，統管所有妃嬪。雖然妃嬪們數目稀少，又不得皇帝寵愛，存在感普遍很低，但只要人還活著，便有吃喝拉撒的諸多事務，各種用度也瑣碎繁雜。而除了與各妃嬪直接相關的事務以外，宮女那里還有六局一司，太監那里則有二十四衙門。雖然諸如司禮監、御馬監一類的衙門，都是直接對皇帝負責，但總有一些皇帝懶得管的瑣碎機構，譬如針工局、衣帽局、酒醋面局一類，便都落入了皇后的職權范圍。

皇后這里的事情千頭萬緒，本就繁瑣無比，宋清澄身體狀況不佳，很難集中精神，站在一旁聽掌事們稟告，只覺得頭暈腦脹，云里霧里。好容易熬過了大半天，各個掌事依次退下，宋清澄本以為自己也終于能夠休息一會兒了，卻見一個小宮女神色慌張地跑進來，急急忙忙地要向皇后匯報事情。

“娘娘，不好了！奴婢今——”小宮女進來得匆忙，并沒仔細觀察屋里的人物，話說到一半，才發現站在一旁的宋清澄。她猛然一驚，像一只被掐住脖子的大鵝一樣，硬生生地收住了話頭。

皇后見這小宮女慌慌張張，不成體統，不由蹙起了眉。但看在對方忠心耿耿，特地來為自己傳送消息的份兒上，皇后并沒有訓斥這名宮女，只是沉著地問：“素蓉，出什么事了？不要著急，慢慢地說。”

“娘娘……”宮女趙素蓉瞥了一眼宋清澄，因為不能分辨對方的敵友，顯露出一副欲言又止的模樣。

被趙素蓉用這樣警惕的態度凝視，宋清澄也感覺到了一絲尷尬。他頭重腳輕，想著干脆便趁著這個時機告退，誰知道還沒開口，皇后已經十分坦然地說：“素蓉，萬歲爺那里有什么事情，你只管稟告。在本宮這里，并沒有什么是見不得人的。”

皇后這話說出來，宋清澄便不好走了。那宮女趙素蓉也不再猶豫，深吸了一口氣，道：“是，娘娘，是這樣的——奴婢今天早上，伺候萬歲爺洗漱，端水盆過去的時候，奴婢親眼看到萬歲爺的手臂上燙傷了好大一塊！”趙素蓉一邊說，一邊在自己的手臂上比劃，而她劃出的那塊范圍，自然時比皇帝真實的傷情，要夸大了許多。

皇后臉上霎時便褪去了血色，“萬歲爺傷得嚴不嚴重，為什么會被燙傷？”停頓片刻，又略帶怒色地說：“那個林汲，他跟著萬歲爺，究竟是怎么伺候的？！”

趙素蓉微微發抖，“娘娘息怒，您千萬保重鳳體……”說完偷偷瞥了一眼皇后，等她臉色稍平靜了，才說：“奴婢聽萬歲爺跟前的太監說，那燙傷是萬歲爺昨天晚上去瞧沈靈時弄的。沈靈恨萬歲爺賜他庭杖，又覺得受了娘娘您賜鞋的折辱，便故意撒潑，用滾燙的湯藥潑傷了萬歲爺。幸虧林總管他們處置得及時，給萬歲爺用冰塊敷上了，這才沒有釀成大禍。”

也不知這趙素蓉是道聽途說，還是有意抹黑。總之沈靈的無意之舉，在她的口中，竟成了對于皇帝的蓄意謀害。她說得真真切切，宋清澄聽了也是臉色蒼白，不敢相信沈靈竟然如此大膽，居然故意用沸水去潑皇帝。

蓄謀傷害龍體，這分明就是謀逆的大罪啊！

宋清澄聽了都如此震驚，更不要說真心愛惜皇帝的皇后了。皇后的臉上第一次顯露出猙獰的怒容，“嘭”地一掌便拍在了身旁的茶案上，打翻了一地的茶水。

宋清澄嚇得雙腿一軟，當即與一眾宮女太監一同跪下，口稱“娘娘息怒”。

皇后咬牙切齒道：“這個沈靈，本宮看他是活膩了！來人，現在就去司鶴臺——”

“娘娘，萬萬不可！”趁皇后還沒有發號施令，一直沉默地站在一旁的大宮女鴻明忽然出聲，“娘娘，萬歲爺既然沒有處置沈靈，一定有他的考量。無論是顧念與沈靈的情分也好，還是另有什么其他顧慮也罷。總之萬歲爺不愿意公開此事，娘娘您萬不可以沖動行事。”

皇后望著擋在面前的鴻