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春日暖陽繞著綿延青山緩緩下落，待秦瀾回過神來時，才發現護城軍司主殿的燭火在滋啦滋啦地閃爍著。

“小世子，統領交代的事臣已經吩咐下去了，約莫酉時了，臣送小世子回去吧。”護城軍副統領任舒換上了一身墨灰色梅花紋案的便服，那雙勾了紅絲線的緊袖異常奪人眼球，再加上一頭烏黑的秀發，叫旁人看了，定猜不著他居然會是一名武將。

“不用勞煩任將軍，我還需替兄長整理一下工作卷冊，今晚就歇在這兒，你們先下班吧。”

任舒嘆了口氣，嘴角含笑，“如果有事就找值夜班的士兵，臣等就先離宮了。”

夜幕低垂，幾冊灰藍卷軸井然有序地疊在左案角，秦瀾快速地拿著筆在最后一卷記事冊上揮動，靜止的五官，飄逸挺立的字跡，哪里能看出這人心里的那股焦急與躁動。

終于熬到了子時，秦瀾熄滅燭火，借著冷冷月色慢慢地走到左邊擺放著各色陶器的木架旁，小心翼翼地摸索到最里邊的一個不規則凹凸之物，他先連續按了五次，停了兩秒后，再按了一次。

微不可聞的咔嗒聲融進深夜的各色旋律中，整個木架連著后面的墻一起從中間一分為二，隨即一簇簇壁火依次點亮，一條長龍小道顯現眼前，秦瀾的眼珠微微放大了一些，意識回體之后先閉了閉眼，再輕吐一口氣，輕聲地踏了進去。

這是一條足有七尺多高的暗道，碎裂的石板，斑駁的墻壁，除了盛著烏黑蠟狀物質的壁瞳有過明顯修護痕跡之外，看起來基本上無人問津。

借著壁火的光亮，藏在層層塵埃之下的壁畫若隱若現，幾處面露憎惡的臉譜隨著飄動的燭火也活靈活現起來，在秦瀾的余光中一幕幕閃過。

約一刻鐘后，秦瀾面前出現了三條岔道，中間是通往北門后宮的通道，它的左邊是前往西門六部主殿，右邊的暗道則通往城外的康河。

秦瀾往左右瞧了幾眼，然后邁向了中間的通道。

約莫子正一刻，秦瀾終于看見了淡藍的月光灑在破敗石梯上的光輝，欣喜地加快了腳步......秦瀾望了望頭頂的花崗巖，然后環顧四周，終于發現了機關所在。

他先安靜地站在石階上，貼著巖石感受著地面傳來的震動頻率，確認環境安全之后，他按下那個不規則的凹凸處，往后退了幾步。一陣機械震動之后，頭頂的花崗巖石打開了，露出巴掌大的天空。

秦瀾緩緩冒出頭，吃了一驚，“居然是后宮的沁竹苑。”

這北門后宮又分三大區，北區乃眾嬪妃的居所，西區則是太醫院、膳食堂、繡衣局等掌管后宮衣食住行的部門，東區便是皇子們的寢殿了。

進入北門，往前走千余米，就到了北門的中心，也是三區的中央，它是一個形似八卦、有半個區面積的公共花園，而沁竹苑就是這公共花園東邊的狹小一隅。

這片竹林在爭奇斗艷的百花、涓涓流水、巍巍假山、亭亭樓閣面前成為不受寵的存在，人跡罕至。

深夜的冷風卷著竹葉莎莎作響，一片翠綠的竹林茂密得就連月光都難以滲透進來，只能被黑夜籠罩，瘆人的氤氳從四面八方撲來，試圖裹挾剛從暗道出來的秦瀾。

他選了離東區最近的竹子，借著這天然的竹梯，悄悄翻進了東區內部。

每個區都有一個高十尺有余的大門，每到子時之際，大門將會關閉。圍繞皇宮的溧河將各區隔離開，從地圖上來看，溧河的支流就像扇骨，將三區分離開來。

每個區到了子時，便不會有守衛在區內巡邏，恰逢疫病，更是鮮少有人外出走動，秦瀾如入無人之境，很快便來到了朝陽殿的后門。

秦瀾輕輕跳上外墻，趴在墻沿觀察朝陽殿外院的情況，院子竟安靜得可怕，讓秦瀾感到一股說不上來的怪異。待觀察了一刻左右，他跳下外墻，慢慢靠近那黑夜中僅存的一盞燈火......