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轎簾一掀，百里臨江探出半邊身子，瞧見客棧大堂坐著的布衣男子，正一個勁兒地嚷嚷著要酒。他不由得皺了皺眉頭，心想，眾目睽睽白日縱酒，這莫非就是路人口中說的那個什么齊知府？

高嗓門的堂倌迎了過來，喜氣洋洋春風滿面：

“喲，小少爺這是新婚攜夫人出行吧？這么嬌貴的小夫人，可不能住得隨隨便便，委屈了身子——本客棧有上好的天字一號房，保準窗明幾凈賓至如歸。客官，樓上請？”

百里臨江腦子一時轉不過來，心道，好端端的什么夫人？他一回頭，卻見溫別莊跟在自己身后下了轎子，一頭烏瀑長發用紫玉梳斜斜挽著，素白紗袖半掩著面，只露出一雙似笑非笑的含媚雙眸，仿佛倒真是像足不出戶的柔若少婦一般。那人偏偏做戲還要做足全套，一個身形不穩滾在百里臨江懷里，壓低了聲音柔柔道：

“官人，奴家累得很，不如我們上了樓，早早安息？”

百里臨江一陣惡寒，想起來半盞茶功夫以前，這人還一臉得色，借腰間那物在自己身上逞兇，此刻竟然有臉皮裝作女子？偏偏那聲“官人”叫得口齒生春，入耳酥脆，令百里臨江愣了一愣，心旌搖動，便不自覺挽了那人，跟著堂倌一步一步往樓上去。

大堂那名布衣男子仍在飲酒，面對掌柜和伙計的欲哭無淚只當不見，接過一壇美酒，如牛飲水般咕咚咕咚喝了幾大口，用袖子抹了抹，感嘆道：

“不愧是富甲天下的臨江城，不愧是號稱百年老店的風來客棧，這桂花酒果真香醇無比，就算是繁華如京城，也難得一見——”

話音未落，一雙厚底錦繡的靴子輕輕邁入客棧門檻。嘈雜的大堂忽然清靜了下來，仿佛一根針掉在地上都能聽得見。

一個又尖又細的聲音笑道：

“京城風物雖然繁華，怎么比得上臨江城逍遙自在——齊大人久坐翰林院的書齋，料想美人美酒，俱難一見。”

進來那人衣衫華麗腰肢纖細，面龐蒼白，眸子像是某種死去已久的東西。原本醉得一塌糊涂的齊雁臣，忽然坐直了身體。

那華服男子面帶微笑。他笑得越是甜蜜，堂上的掌柜、伙計和其他賓客，卻仿佛越是瑟瑟發抖局促不安。華服男子笑了笑，剛在齊雁臣面前的桌子旁立定，立刻身后一個華服尖臉的少年便箭步沖上來，替他拍了拍袍子下擺，又迅速四肢著地匍匐下去。

華服男子竟然看也不看，就坐在了少年的脊背上。

齊雁臣被那男子的目光灼視，只覺得方才飲的桂花酒都化作冷汗流了出來。偏偏那華服男子笑得愈加燦爛，拍了拍手，大廳外便一溜涌出了四五名花枝招展的女子，抱著三弦、琵琶、月琴等物，在齊雁臣身前一字排開，各自施展出平生本事，或或唱、或跳起舞來。

齊雁臣的臉色忽而變得慘白，又漸漸漲紅，最終按捺不住，微微搖了搖頭：

“裴公公，下官知錯了，還請這些姑娘們各自回轉吧。”

裴公公吹了吹手指甲，斜著眼睛朝那些美人一笑：

“既然齊大人看不上你們的粗陋技藝，你們的這些爪子留著也是無用——來人，把她們拖下去，從手肘一下盡皆斬斷，身份各自從樂戶里除名，發配為下等妓女，就算被人操逼操爛了，也不許他人贖買。”

那些女樂嚇得尖叫了起來，跪倒在地叩首不止。幾名年輕力壯的帶刀官服侍衛快步走上大堂，將女樂們連拽帶扯，拖了出去。齊雁臣臉上的苦笑漸漸凝結了，像是戴了一張不自然的假面。

裴公公卻怡然自得地倒了兩杯桂花酒，將一杯遞到齊雁臣面前，一杯用袖子遮著自飲了，慢吞吞道：

“酒是好酒——可是這酒喝多了，也傷身呀。”

他見齊雁臣并不回答，又道：

“齊大人在翰林院沉寂十年，郁郁不得重用。若非離妃仰慕卿才，在圣上面前一力保舉，大人何來今日外放封疆大吏的風光體面？雜家在大人面前算不上個什么東西，無非是為了離妃娘娘一片苦心孤詣而已。忠言逆耳，良藥苦口，還請大人多多包涵哪。”

齊雁臣沉思了半晌，忽地冷笑一聲，舉起杯中酒一飲而盡：

“這酒，真的是很苦。”

裴公公見齊雁臣飲了酒，微微一笑，拍了拍手。堂下又走上來兩名小吏，抱著幾卷書冊放到二人桌前。齊雁臣也不問究竟是何物，便閉了眼睛，直接口授道：

“東王村鄉民斗毆一事，雖李秦氏腦后有被鋤頭敲出的傷口，卻絕非致命傷，死因乃是頸上的勒痕——分明是李秦氏夫家殺妻在先，嫁禍鄰家為后，顛倒黑白。著差人到東王村將李二捉來，杖責三十，令其從實招來。

“白虎營糧倉被焚燒一事——糧倉主事耿有志，月俸不過二兩紋銀，父親不過西田鄉一介普通農戶，何來錢財在臨江城置了五處房產，四房姨太太？燒倉前一晚，如何讓城中無賴蔣大頭覓私車運進去許多木材？立刻著人將耿有志和蔣大頭抓來，各自杖責五十，分開詢問，再作對質。”

兩名小吏運筆如飛，半日將齊雁臣的口授書完，寫了厚厚的半卷宗案，方才各自退下。裴公公見齊雁臣處理完了公務，笑著點點頭，扶著小太監亦悠悠去了。