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三人登上畫舫頂層，那宮裝麗人端了一杯酒，遞給少年，笑盈盈道：

“早就聽說崔探花令名了。圣上臨朝十三年，欽點的探花也有了四五位，偏偏滿朝文武一提起‘探花郎’三個字，都知道不是別人，定然姓崔——”

她朝端木明看了一眼，滿眼俱是癡迷崇敬，又看看面前崔九郎：

“以前臣妾待字閨中，只聽趙家姐姐提起過只言片語。如今親眼見了，才知道果然是英雄出少年，真真一表人才。難怪陛下對御史大人如此寵愛——欽賜穿紫，宮門馳縱不禁，不要說別的大臣了，就算是旁的皇子王孫，臣妾也未曾見有如此殊榮的。你們這一君一臣，相得益彰，相親相愛，真是羨煞旁人。”

端木明聽她這一番恭維玲瓏得體，心中甚喜，握著崔九郎手腕，指著那麗人道：

“你在江南監察三年，并未見過瑤妃。這是兵部侍郎蘇海寧之妹，蘇步搖。前年進宮，朕心悅之，封為瑤妃。朕視你們為愛人知己，以后可不必多禮，就當自家人相處便是。”

那狐貍趴在亭檐之上，搖了搖尾巴，心道，這端木明雖然不是個好人，卻偏生這么走運，左擁右抱，俱是一水兒的俊男美人。它看了看端木明，心想，這皇帝小兒倒也生得不壞，修眉俊眼，面孔端方，倒與那大和尚有三四分相似。那狐貍又仔細端詳一番，想，若是剃了發，兩人或許有七八分相似——

呸呸呸，那和尚自然比這皇帝小兒好看得多了。

那狐貍又轉頭去看畫舫，只見崔九郎朝瑤妃敬了一杯酒，又行了一禮，瑤妃忙忙笑著將他扶起。端木明給崔九郎夾了幾筷子菜，又親自給他斟酒，命瑤妃拂箏來聽。箏聲一起，便聽不大清兩人在交談什么，只隱約聽見崔九郎說道“江南”、“佛寺”、“趙相”和“趙東君”這些詞句。

瑤妃彈了四五首曲子，端木明朝她一揮手，點點頭道：

“夠了。愛妃辛苦。今天日頭太大，朕怕愛妃曬著，不如愛妃先回宮休息去吧。朕晚飯后過來，就在你宮中歇宿，如何？”

瑤妃見端木明寵眷，如何不喜，行了禮便退下了。見瑤妃乘船離了畫舫，端木明又給崔九郎倒了一杯酒，悠悠道：

“九郎離了朕身邊三年，配合朕演起戲來，沒想到仍然是天衣無縫。”

崔九郎轉了轉一雙妙目，飲盡杯中酒，與端木明相視一笑：

“臣在江南的三年，雖然拔除了趙相的一部分根基，卻尚未重創他的元氣。如今朝中勢力搖擺不定，若陛下能獲取蘇海寧這一部武將的全力支持，便可占盡先機。娘娘蕙質蘭心，知道什么該說，什么不該說——可是即使在閑談中透露只言片語，能令蘇海寧對趙無極他們產生疑慮，陛下的目的便可達到。”

端木明微微一笑，又斟滿了兩杯酒，與崔九郎碰杯而飲：

“知我者，九郎也。”

崔九郎從江南連日趕進京城，又在大太陽下騎馬馳縱，此時飲了幾杯酒，春花般的面上便顯出幾分倦意來，猶自撐著睡意：

“圣上，臣查了許久，瑯琊王與趙相之間，雖有人情往來，只是多半是趙相與其子趙東君借其名義生事，瑯琊王端木懷自身并無參與其中。圣上可否——”

端木明卻突然湊過去，用袖子替崔九郎擦了擦汗，將他的話打斷：

“七年了，九郎再未叫過朕一聲明哥，是什么緣故？”

崔九郎臉上一紅，低聲道：

“圣上，君臣有別，臣還是不要造次的好——”

端木明握了他的手，看了他半晌，道：

“也是，你我君臣，終究有別。”

他二人坐著靜靜飲酒，各懷心事，也不說話。過了一炷香功夫，端木明穆然道：

“算起來，你今年也有二十二了，朕心里始終覺得，你還是七年前那個小孩子。這番你回京，也該把終身大事了結了結。我看趙相那女兒雖然驕縱點，人品倒不似她爹，是個好姑娘。等天氣再涼點，你們就正式完婚吧。”

崔九郎點點頭，只覺得杯中御酒無比苦澀，低聲道：

“陛下既然開口，九郎自當準備的。”

崔九郎又飲了幾杯酒，再支撐不住倦意，便倒在座位上打起盹來。端木明湊近了一點，從袖子里掏出一條綢絹，搭在崔九郎眼睛上，替他遮住太陽。端木明又給自己倒了幾杯酒，飲過了，低頭湊在崔九郎唇上，輕輕覆下一吻。只聽崔九郎夢中輕輕嘆了一口氣，道：

“明哥！”

端木明怔了一怔，伸出食指，輕輕撥動崔九郎的嘴唇，喃喃道：

“阿九。”

他起身欲走，卻見崔九郎的腦袋壓在他的龍袍下擺上。端木明從懷里掏出一把黃金小劍，將衣襟下擺隔斷，又將黃金小劍擱在桌上，起身離開。端木明令隨從的太監宮女仍在畫舫上伺候，只讓一個年老太監劃著小舟，送自己上岸。

旁人俱聽不到端木明與老太監交談，那狐貍卻是聽得一清二楚，只聽那老太監問：

“皇上既是如此寵愛探花郎，又何必令他娶趙無極之女呢？咱家看探花郎對皇上至情至意，就算讓他終身不娶，他也未必會有一句怨言。”

端木明臉上沒有表情，看著玉淵河水流向遠方，薄唇勾起一抹微笑：