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苗人最尊貴的客人。”

那些花苗女子圍著絲綢嘰嘰喳喳說個不停，阿夕立刻把剛才挨罵的事忘到腦后，和那些女子一樣高興得臉頰發紅。只有那名戴著面紗的少女沒有過去，她微微垂著頭，臉上潔白的面紗紋絲未動，仿佛一幅靜止的圖畫。

看著眾人疑惑的眼神，蘇荔道：“她是龍神的新娘。神圣的巫王命令我們把新娘送到熊耳鋪，交給他的使者，使者會把她帶到龍神的宮殿。”

程宗揚道：“巫王？鬼王峒的鬼巫王嗎？”

蘇荔略顯無奈地點點頭。

程宗揚與云蒼峰交換了一個眼神。鬼巫王的使者在熊耳鋪，不知道他們是否就是蛇彝村血案的兇手。

云蒼峰咳了一聲，“鬼王峒的人也到了花苗？”

經過交談，眾人才知道，原來鬼王峒的勢力早已越過然江，在兩個月前延伸到花苗人的領地。面對鬼王峒的強勢，剛剛成為花苗族長的阿依蘇荔最終選擇了屈服，與南荒大多數部族一樣淪為鬼王峒的附庸。

鬼王峒每年都會向所有的附庸部族索取各種貢物──其中包括三名最美貌的少女。一位作為龍神的新娘，另外兩位將獻給巫王，供他享用。

鬼王峒的巫王在南荒有種種傳說，有人說他有三顆頭顱，分別受到天神、地只和龍神的庇佑；有人說他戴著骷髏制成的面具，驗踞在黑鐵制成的王座上，而龍神就隱藏在他的座位之下；還有人傳說巫王身邊服侍的奴仆，都是他親手制成的鬼奴。流傳最廣的一種說法，則說鬼巫王每天都要與一名美貌處女交歡，然后把她當成食物。

鬼王峒的信使告訴花苗人，巫王的使者將在熊耳鋪停留一段時間，要求她們把貢物盡快送去。

經過一番激烈的爭吵之后，花苗人還是選出了自己的貢物。族中最美貌的少女被選為龍神的新娘，按照龍神娶親的風俗，她將戴上面紗，不再讓凡人見到她的面容。

阿葭和阿夕則是奉獻給巫王的禮物。

阿葭對將來的命運憂心仲忡，年幼的阿夕卻仍是一派天真爛漫，一路上不時搞一些小小的惡作劇，沒有片刻安寧。

被蘇荔呵斥后，阿夕只安分了一會兒，又溜過去擺弄那架滑輪，還拉著易彪問東問西。她手臂和小腿赤裸著，露出大片雪白的肌膚，舉止又隨意得很，幾乎把半邊身子都挨在易彪身上。

易彪出身軍旅，哪里見過這種陣勢，窘得眼睛都不知道往哪兒放，臉紅得和煮熟的大蝦一樣，讓吳戰威后來好一陣笑話。

休息過后，眾人再次上路。此刻還是白晝，但林中幽暗得如同深夜。吳戰威想點起火把，卻被花苗人制止了。

“太多的火光會驚動森林之神。”

卡瓦說道：“跟著我們的腳印走吧，只要花苗人的腳印還在，就不會讓朋友迷路。”

卡瓦舉著一枝火把走在最前面，那些精悍的花苗漢子分成兩列，把新娘一行護在中間。商隊隔著十幾步的距離跟在后面，只有武二郎厚著臉皮地與花苗人混在一處，用他們聽不懂的蠻語跟蘇荔說笑。

謝藝牽著馬，不經意地上前幾步，與程宗揚、云蒼峰并肩而行。

“傳說南荒有一種花，平常花苞合攏，附近有歌聲和鈴聲就會盛開。”

云蒼峰閑聊道：“可惜沒有多少人見過。曾經有人采到一株，想運到內陸販賣，但剛過了白龍江口就枯死了。”

“玉盞鈴花。”

謝藝淡淡笑道：“我在一本書上見過。還有一種歌旋草，歌聲響起的時候就會隨聲舞動。”

云蒼峰拈著須頻頻點頭，“謝兄弟真是見聞廣博。當日那人販運時一路都好端端的，可一過了白龍江口，花葉就盡數枯萎，不知是什么緣故？”

謝藝想了一會兒，“也許，這玉盞鈴花、歌旋草和南荒的人一樣，根都在南荒，一旦離開南荒的水土就都枯萎了。”

程宗揚卻對謝藝的刀術很感興趣，“謝兄的刀法一定很好吧？”

謝藝微笑道：“勉強防身罷了。”

“有沒有興趣教我兩手？”

程宗揚道：“我用白武族第一絕學──五虎斷門刀跟你換！”

謝藝笑道：“五虎斷門刀剛猛勇烈，程兄弟練成這套刀法自保有余。謝某刀法平常，多學無益。”

程宗揚看了他半晌，忽然一笑，“你就別騙我了。如果你的刀法真像你說的那樣平常，聽到我用五虎斷門刀跟你換還不樂意？”

謝藝笑道：“劍為百兵之祖，刀為百兵之王。天下刀法何止千種？五虎斷門刀乃刀中絕學，比謝某所學強上千倍。只是謝某的刀法與五虎斷門刀修練有異，不能勉強。”

程宗揚道：“不都是一把刀嗎？有什么差異的？”

謝藝微微一笑，從鞍側拔出一柄尋常鋼刀，沒有任何花式地遞出，劈開一根樹枝，招術平常之極。

如果一名樵夫看到，一定會把謝藝引為知己。他這一刀就如同一名砍柴多年的樵夫，鋼刀下劈的重心正落在枝上，利用刀體的重量，力道半分不多、半分不少，正好將樹枝砍斷。角度、落點、力道無不準確之極。

但落在程宗揚眼里，算是俏媚眼做給瞎子看了。他這會兒什么都看不出來，只本能地覺得他的來歷并不簡單。

謝藝微微有些失望地收起刀，忽然又精神一振，“程兄如果想學刀法，我倒認識一位使刀的行家。等從南荒回去，我與程兄一同去拜訪如何？”

“那好。”

程宗揚一口答應。

祁遠趕上來道：“程頭兒、云執事，在藤橋耽誤了一個多時辰，今晚怕是趕不到能一耳鋪了。”

云蒼峰道：“大伙都累了幾天，也不趕這一時。今晚就在林

子里歇宿了，明天一早再趕路。”

身后一聲異響，隊伍中一頭正在行進的走騾忽然向前一傾，前腿跪倒在地。

它口鼻中淌出白色的泡沫，脖頸痙攣著扭了幾下，便不再動作。

易彪俯身看了看，“是累得脫力了吧？”

祁遠急道：“小心毒蟲！”

旁邊的吳戰威抽出長刀，“啪”的一聲，用刀背拍在騾背上。