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爺，小的用不了那么大的……”

武二郎眼一瞪，祁遠立刻把后牛句話吞進肚子里，“二爺的意思是……”

“不愿過河的都留下！反正馬車也過不去，留一名護衛帶著往回走！等水退了再追咱們！”

祁遠只聽了一半就知道武二郎是對的，這些奴隸都是程宗揚精挑細選的老弱病殘，勉強下水只怕有一半要死在河里。當下祁遠分配人手，留了一名護衛帶著馬車回去，奴隸們只揀了幾個強壯的隨行過河。

這一下去掉了三分之一的人手，隊伍準備的速度快了許多，六名護衛、五名奴隸加上程宗揚、祁遠和武二郎，十四個人還有十余匹座騎、走騾，用一根長繩捆成一串。武二郎跟在程宗揚后面，毫不客氣地占了中間最安全的位置，也沒人敢跟他爭。

程宗揚一邊打繩結，一邊不安地四處張望，心里嘀咕著：凝羽去哪兒了？

兩支隊伍收拾完畢，易彪和吳戰威搶著要走水勢最急的上游，最后易彪當先跳進河里。為了增加負重，他身上背了五把長刀，還有兩面分量十足的鋼盾。河水混了泥沙，沖力更大，易彪在水中卻穩如磐石，顯然下盤功夫極好。這邊吳戰威看見也自愧不如，熄了跟對方爭風的念頭。

兩支商隊并肩過河，云氏商會清一色的護衛，只有云蒼峰和那名中年人走在中間，每人隔著三米多的距離陸續下水。白湖商館是兩名護衛中間夾一名奴隸，雖然慢了一些，也勉強能跟上對方的腳步。

過河路徑并不寬，雙方人馬緊緊挨在一起。云蒼峰和程宗揚走在一處，后面是武二郎和那名中年男子。

云蒼峰一手扶著馬鞍，說道：“小哥也是常走南荒的？”

程宗揚這個自稱生在南荒的商人，最怕別人問起南荒的事，含糊道：“這里是第一次走。”

“哦？”

云蒼峰訝道：“小哥以往走的是東邊的海路？那條路從夜叉珊瑚邊緣經過，風高浪急，老夫癡長這么些年，還沒敢走過。”

程宗揚干笑道：“也算平常吧。”

一個浪頭打來，云蒼峰身體一晃，程宗揚連忙攙住他的手臂。老人的手臂很瘦，握在手里仿佛一把干柴，骨頭卻很硬。

云蒼峰抹了抹胡須上的水漬，嘆道：“真是老了。這樣的浪頭都經不住了。

往后，是你們這些年輕人的天下了。”

程宗揚道：“年輕有什么大不了的？哪個老人沒有年輕過，可哪個年輕人敢說自己老過？”

云蒼峰嗆了一口，然后哈哈大笑，“甚是，甚是！此言甚是！”

測面的河冰雖然湍急，但前后都有繩子扯著，只要小心踩到河底的石頭上，并沒有太多危險。程宗揚扶著云蒼峰過了一個漩渦，然后放開手，“云老哥，怎么這么大年紀還走南荒？”

云蒼峰笑道：“云氏是商人，當然是逐利了。南荒雖然道路險惡，但盛產砂金，山林里又往往有珍禽異獸。六朝的貴人們喜好新奇玩意兒，我們把內陸產的絲帛、器具運來，換些南荒的物品回去，來回掙口飯吃。”

“利潤很高吧？”

云蒼峰微笑道：“南荒有一種妖物叫峭魅，在內陸的幾家會館里，那些貴人開出的價碼是一萬枚金銖。”

“一萬枚金銖！”

程宗揚被這個價格震住了。一萬枚金銖等于是二百個阿姬曼。那個峭魅究竟是什么東西？能值這樣的高價？

“走南荒，都是拿命換的。南荒的白爪鷹運到內陸能賣一、二百枚銀銖，翻了幾十倍的利潤，但要一條人命才能換來一只活的白爪鷹。何況是峭魅這種只在傳說里才有的東西。”

程宗揚嘖嘖作聲，“在北邊草原，十幾枚銀銖就能換一匹好馬。”

“小哥見聞倒是廣博，連北邊的草原也去過。但小哥可知道，北邊的駿馬運到內陸要花費多少？”

不等程宗揚回答，云蒼峰便道：“從草原販馬到內陸，至少要用上三四個月的時間。來回的花費要一百多枚銀銖，若是運十匹馬，加上運費已經翻了一倍，路上跋山涉水，能有七匹運到內陸就不錯了。再加上官府收的稅，十五枚銀銖買的馬，到內陸賣六十銀銖才能保本。”

程宗揚算了一會兒，苦笑道：“那不如販人呢。”

云蒼峰道：“販人花費的成本也不比販馬低多少，但六朝禁止販奴，價格就水漲船高了。”

程宗揚很意外，“是嗎？”

他記得市場的奴隸比馬還便宜些。

云蒼峰微笑道：“只有五原那些邊荒城邑才有公開的販奴場。唔，醉月樓是貴館的產業吧？難怪貴東家會把商館設在五原。”

程宗揚笑道：“云執事也光顧過醉月樓？老哥有沒有中意的？等回到五原，小弟給老哥挑幾個好的。”

云蒼峰哈哈大笑，說道：“小兄弟真是爽快！只要到時候你莫嫌老哥哥不客氣就好。眼前先過了河，等回到內陸，少不了要打擾小兄弟。”

河水越來越深，起初齊腰深的河水慢慢沒到胸口，腳下的石頭也仿佛越來越低，每一步都要緊緊抓住馬鞍，試探幾次，才能放下。那些馬匹和走騾都被蒙住眼睛，雖然看不到湍急的水流，但越來越深的河水，還是讓它們驚惶起來。

程宗揚用手摸著馬鬃，低聲安撫著黑珍珠，“等過了河，就給你吃雞蛋，還有蘋果。喂，你吃過蘋果沒有？又甜又大，味道可比你吃的破草料強多了……”

水面上不時有折斷的樹枝漂過。忽然一根樹枝朝云蒼峰漂來，老人費力地避開，樹枝卻重重畫在座騎的脖頸上，樹枝尖銳的斷口雖然不足以刺穿馬頸，但那匹馬還是受驚的嘶鳴起來，一邊在水里劃動四蹄。

一馬嘶鳴

，群馬都不安地發出“灰灰”聲。一旦馬群受驚，就算每個人都能及時割斷繩索，所有的貨物也付之東流。

程宗揚先對黑珍珠喝了一聲，“閉嘴！”

然后去扯旁邊馬匹的韁繩。眼前刀尖一閃，一把短刀驀地飛來，筆直刺入馬匹后額。

接著武二郎的吼聲傳來，“割斷繩扣！”

刀鋒入額，準確地切斷了馬匹的大腦神經。那匹健馬龐大的身體在河中晃了一下，然后慢慢朝一邊倒去。云蒼峰立即拔出短刀，割斷系在鞍側的繩結。繩結剛剛斷開，馬身就帶著負重倒在河里，擦著程宗揚的身體朝下游漂去。

程宗揚緊緊拽著黑珍珠的韁繩，生怕自己的愛騎不小心被絆到。幸好那一刀來得及時，馬嘶聲沒有傳開。被蒙著雙眼的馬匹騷動片刻，漸漸安靜下來。

經過這樣驚險的一幕，眾人都加倍小心起來，遇到上游漂來的雜物，就搶先撥開。兩支隊伍都拖了十幾丈長，等隊伍最后一個人下水，前面的易彪和吳戰威剛走到河水中央。

論功夫易彪比吳戰威要強上幾分，論經驗，走過兩趟南荒的吳戰威可比易彪豐富的多。眼看著易彪一腳就要踏空，吳戰威急忙叫道：“小心！”

一邊扯住他身后的繩索。