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李綺節點點頭，思緒還留在小沙彌那雙秀麗的眉眼上，半開的大門忽然被一群七八歲的孩童撞開，看到她還抓在手里的糖瓜片，小孩子們一擁而上，吵著鬧著要糖果吃。

被熊孩子們磋磨了半天，愁緒頓時煙消云散。一直等到夜里，一家人圍坐在四方桌前吃重陽糕，李綺節才想起問李乙：“阿爺，最近縣里誰家辦喪事了？“

李乙拔掉重陽糕上的小彩旗，搖搖頭：“辦喪事的？沒聽說。“

李綺節夾起一枚桂花糖新栗粉糕，咬下一角，滿口香甜，一邊和寶珠說笑，一邊想著心事：那小沙彌的生父，應該就不是瑤江縣人了。

重陽過后，天氣冷將下來。

按規矩，每年重陽前后，是換下紗衫，開始穿錦襖羅衣的時節。

直到庭前桂花落盡，李子恒一行人仍未返家。

孟家按著約定，一步一步把和李家退親的事透露給幾戶親近人家知道，很快一傳十，十傳百，縣里但凡是知道縣太爺的人家，都知道楊家和李家的婚事吹了。

因為楊縣令的吩咐，楊表叔和高大姐統一口徑，對外只敢說婚事是因為八字不合才沒談攏。

縣里人自然不信，真八字不合的話，當初就不會議親了。但不信也沒法子，因為明眼人都看得出來李家三娘天天吃得香、睡得足，眼看著臉蛋愈發紅潤，比以前愈顯福相，說話間總帶著笑影兒，一雙水汪汪的杏圓眼，像摻了蜜糖，笑得甜絲絲的，哪里像是被退親的樣子？

也有人私下里議論，說李家三娘肯定是怕丟人，才會強顏歡笑。每次都會被旁人一句話堵回去:“李家三娘一天三頓飯，每頓扎扎實實吃三碗，你說她強顏歡笑？你強顏給我看看！”

等到楊家和孟家訂親的事傳揚開，笑話李綺節的人就更少了。雖然還是有很多人覺得她不纏小腳，被嫌棄是活該，但當著人的面可不敢這么說。在一個民風淳樸的小縣城里，楊家毀親另娶，是很不受人待見的。現在李綺節已經從不纏腳的異類，搖身一變成為被始亂終棄的小可憐，熱心的鄰里街坊還排著隊給她家送菜送米，想方設法勸慰開導她，生怕她想不開。

誰敢幫著楊家或孟家說話，義憤填膺的老太太、大媳婦們立刻叉腰橫眉，以勢不可擋的凜然架勢，把那人罵得抬不起頭。

至于孟家，孟娘子期望中的威風沒能抖起來，巷子里的媳婦婆子們對她們家深惡痛絕，不肯上門看她炫耀孟春芳即將嫁入官家。連沿街售賣胭脂水粉、彩綢絲線的貨郎都不敢在她家門外招攬生意，孟家門前為此冷落了好一陣。

李綺節不由慶幸，幸好當初沒有一時沖動打上楊家，果然不管哪一朝哪一代，老百姓們始終會不分青紅皂白地站在弱者那一邊。

入冬前，李綺節托人往武昌府送了幾次信，催李子恒回家，李子恒只匆匆回了句口信:“一切安好，不必懸心。”

隨著連日的幾場暴雨，江水明顯上漲，水浪一次次越過朝廷修筑的堤壩，漫延至臨江幾戶民房腳下。李乙也跟著憂心忡忡起來，想托人去武昌府尋李子恒：“大郎走的時候，還穿著夾衣，眼看越來越冷，還總是貪戀外邊風景，總不是事兒。要是在外頭生病，一群半大小子，誰肯耐心照拂他？“

李子恒脾氣憨直，倔起來的時候也倔得徹底，被孟舉人一通臭罵后，沒個三五年，估計是舍不下臉皮回瑤江縣的。

李綺節估摸著必須親自去一趟武昌府，才能把大哥領回家，可李乙根本不可能允許她一個十一二歲的小娘子單獨遠行。

李乙自己去呢，又抽不出空來。

如此躊躇了三五日，這一天楊家人忽然登門。

來的是個頗有臉面的老婆子，穿一身干凈挺闊的藍布襖子，頭上戴著包頭，簪一枝福字紋銀簪，滿臉堆笑：“我家老爺要帶大小姐去武昌府采買綢料，大小姐想問三小姐有沒有空閑，路上好做個伴哩！“

楊家的大小姐，不是楊天保的姐姐楊慶娥，而是楊縣令和金氏的長女楊天嬌。

整個楊家天字輩中，楊天嬌并不是排