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劉邦接到消息的時候，正在帳中喝一碗涼粥。

「停賒了？」他把碗往案上一擱，湯汁濺出來，他也不管，「為何停賒？」

軍需官低著頭：「黃記的掌柜只說東主吩咐的，別的沒說。」

劉邦愣了一瞬，轉頭看向蕭何。「倉里的糧，還能撐多久？」

蕭何翻開賬簿，看了一眼，闔上。「叁月。」

叁月。劉邦閉上眼。叁月之后，他的兵就要餓肚子。兵餓了，就跑。跑了，他就完了。

他睜開眼。「備馬。去燕地。」

蕭何皺眉：「沛公，此去燕地千里之遙，一來一回——」

「我知道。」劉邦打斷他，聲音沙啞，「不去，叁月后也是死。去了，還有一條活路。」

蕭何沒有再攔。

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劉邦連夜出發。換了叁次馬，晝夜不停。沿途驛站的老卒見他衣袍上滿是塵土，眼睛里全是血絲，以為是哪家送軍報的信使。沒有人認出這個灰頭土臉的漢子，就是西進路上那個開倉放糧的沛公。

第七天，他終于看見薊城的城墻。

他到迎熹樓時，已是午后。翻身下馬，腿一軟，險些跪在地上。他扶住馬鞍，站了一息，才邁步走進大門。

柜檯后，郭楚抬眼看他。

劉邦拱了拱手，聲音沙啞得像砂紙刮過木板：「二掌柜，煩請通傳——劉某急須見東主一面。」

郭楚面無表情。「東主在用膳。等著。」

劉邦連連點頭：「等。多久都等。」

郭楚沒有再看他，低頭繼續撥算盤。

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劉邦在大堂角落坐下。旁邊幾桌的客人正在吃飯，菜香一陣一陣飄過來。他聞了聞，肚子叫了一聲。他一路趕來，水都沒顧上喝幾口。

「二掌柜，那是什么？」他指著鄰桌一盤金黃酥脆的魚。

郭楚頭也沒抬：「東主夫人做的私房菜。今日競價，一人份叁百半兩。」

劉邦下意識摸了摸腰間那個空癟的錢袋，自嘲地笑笑。叁百半兩。他連叁十半兩都拿不出來。他默默把手縮回去，靠在椅背上，閉上眼。

鄰桌的客人還在吃，一邊吃一邊讚嘆：「這魚皮，又香又脆，里頭的肉嫩得化在嘴里……」「你嘗嘗這湯，鮮得眉毛都要掉了……」

劉邦嚥了口唾沫，沒有睜眼。

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兩個時辰后，郭楚終于站起來，走到他面前。「請。」

劉邦猛地睜眼，站起身，跟著郭楚上了二樓。

竹簾低垂，簾后兩個人影。劉邦站在簾前，深深作揖：「沛縣劉邦，拜見東主，拜見夫人。」

沐曦的聲音從簾后傳來：「坐。」

劉邦沒坐。他垂手立在簾前，微微欠身，姿態放得很低，像一個來聽訓的后輩。

「劉某站著就好。」他說，聲音里帶著趕路的沙啞，還有一絲小心翼翼的討好。

沐曦沒有勉強。「沛公急著來，所為何事？」

劉邦抬起頭，開門見山：「夫人，為何突然停賒？許多百姓等著吃飯——」

「沛公。」沐曦打斷他，「你那些賒帳，可曾算過，還不還得清？」

劉邦張了嘴，又閉上。

沐曦又問：「還是你壓根就沒打算還？」

劉邦急忙拱手：「還！一定還！就如先前所約——劉某打下的地，給趙家開舖子，免稅，每月買一百石糧放給百姓。」

簾后靜了一陣。

「即便依此約，你如今幾乎粒糧皆賒。如何還得清？」

劉邦的汗下來了。

沐曦又問：「你與百姓說，你與趙大東主——如兄弟？」

劉邦的臉色變了一瞬，隨即堆起笑：「夫人，劉某視東主為兄長，長兄如父。劉某對東主只有敬畏，絕不敢僭越。」他頓了頓，「劉某向趙家賒糧，是為百姓有口飯吃。這些帳，將來都是劉某自己扛。劉某心里，確確實實裝著百姓。」

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簾后靜了一陣。然后趙大東主開口了。不是夫人，是那個幾乎不說話的男人。

「劉邦。」

他喚他的名字，沒有稱「沛公」，沒有稱「劉公」。就只是「劉邦」。

劉邦覺得這兩個字從簾后吐出來，重得像咸陽宮門口的石獅子，壓得他膝蓋發軟。

他原本微欠的身子壓得更低，背脊倏地繃緊，連呼吸都屏住了。「在。」

「章邯已降。項羽今有四十萬秦卒。」嬴政的聲音不疾不徐，沒有一絲起伏，像冬日的寒潭，「彼輩降卒，唯因主帥屈膝，自身實不甘降。」

他略頓。

「劉邦，若你是項羽——四十萬之眾，非你那萬馀人可比。單是糧秣，你便供不起。趙家不會濟你此等降卒之糧——亦不許你賒。因你償不起。」

他看著簾外的劉邦。

「——這四十萬降軍，你當如何？」

簾后復

歸沉寂。

劉邦立在原地，額角沁出一層細汗。他知道這不是隨口問問。答得對，有糧。答不對，門都沒有。

他默然良久。然后抬起頭，聲調不似平日那般油滑，反添了幾分沉穩。

「東主，劉某若處項羽之地，不會教那四十萬人聚在一處。」

嬴政未應。

劉邦續道：「四十萬人不肯降，非是不怕死，是不知跟著劉某有何好處。劉某未收編之前，先遣人混入營中，傳話與他們——降者有糧、有地、戰罷可歸家。不降者，劉某亦不殺。」

他稍停，聲又低了些。

「劉某會對他們說：諸君欲去，劉某贈糧、助路費——當然，這糧與路費，劉某自然還是得跟東主賒的。——諸君歸去，趙高將如何待諸君？諸君自思量。」

他抬起眼，直視竹簾。

「去一批，留一批。留下的，拆散編入各營，不令其聚。無首，便反不起來。」

嬴政仍不接話。

劉邦聲更沉：「東主，劉某不殺他們。非是劉某心慈——是殺了他們，劉某便輸了。」

「輸與何人？」嬴政問。

「輸與項羽。」劉邦語意篤定，「他不殺，我殺，日后天下人如何看我？他殺，我不殺，日后天下人又如何看他？」

他垂下目光。

「劉某非善類。然劉某知——殺降不祥。」

簾后沉寂良久。唯廊下風來，竹簾微動，颯颯有聲。

劉邦立在那里，不敢動，亦不敢問。他不知自己的應對是否得當。他只知道，他說了實話。

沐曦沉默了一息。

「我等是行商之人，不是開善堂的。」

劉邦連連點頭：「是是是。」

「你用趙家賒來的糧，抬自己的名號——卻沒有一個長久之計清契之程。」沐曦的聲音放輕了，但每一個字都像釘子，「趙家如何能繼續讓你賒？」

劉邦張了嘴，又閉上。

沐曦又問：「你若戰死，這些帳，趙家找誰要去？」

劉邦的汗滴下來了。他從來沒有想過清契之程。他只是一步一步往前走，走一步算一步。現在他走到懸崖邊了。

「夫人，劉某——」

沐曦沒有讓他說完。「如此罷。趙家給你一條路。」

「頭一樁，讓百姓作保。你若戰死，趙家便向百姓討債。」

劉邦的瞳孔微微收縮。

「第二樁，頭五年不計利息。第六年開始，你在趙家每間舖子，每月買一百石糧，放給百姓。你若斷了，趙家向百姓討。」

劉邦的喉結滾動了一下。

「第叁樁，十年之后，本息一併結清。十年后若結不清——」

「你打下的地，趙家挑一塊。那塊地，你不能管。」

簾后靜了下來。

劉邦站在那里，很久沒有說話。他在心里飛快地盤算——頭五年不用還利息，他可以專心打仗。第六年開始買糧放糧，舖子開越多，他買越多。十年后結清，若結不清，趙家挑一塊地。