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意境感受到沒有不知道，老老少少好幾個都淋成了落湯雞。這時候祖母就會一邊在灶下煮紅糖姜水，一邊叉著腰破口大罵。

頂著荷葉的小顧瑛看著垂頭喪氣的祖父，靠墻站著滿腿稀泥要多狼狽有多狼狽，真心覺得他很可憐。然后就看到頭發花白的老頭兒悄悄地朝她擠了擠眼睛，手心里還攥著幾顆剛剝好的雪白蓮子。

端著茶盤回廚房的顧瑛抿嘴一笑，真心覺得剛才哥哥突然閉嘴的那副老實樣子，和小時候祖父被祖母罵的模樣有幾分相似。

坐在書房里翻看帳冊的顧衡卻沒這么輕松。

其實在聽說錢家武館有錢月梅這匹胭脂烈馬之前，他就聽說過駱友金的大名。這人最早是個私鹽小販出身，開始只是小打小鬧，慢慢地靠著夠兇夠狠糾集起一幫閑人，在萊州一帶的鹽販中漸漸穩坐頭一把交椅。

顧衡慢慢敲擊著桌面，心想這世上誰都不是傻子。陳知縣到底是看中了駱友金的妹子，還是看中了他手里生財的路子，怕是只有他們自己才知道了。

駱友金大概識字不多，整本賬冊除了幾個數字之外寫滿了讓人看不懂的符號。顧衡苦笑，這錢月梅還把這東西當成了不得的寶貝，以為呈交上去即便打不死老虎，多少會打死一兩只蒼蠅，卻不知道人家陳知縣早早就防范于未然罷了。

話說回來，老宅里的經濟狀況并不是很好，那邊送來的銀子始終也有限，當前要緊的是怎樣開源才是目前最大的問題。

萊州物產豐饒地域偏僻，自古就是產海鹽的場所。

顧衡不是沒有打過這里面的主意，但幾經思量后覺得風險太大。這世上發財的路子千萬條，但沒有哪一條犯得著拿性命去搏。象那位陳知縣，做事謹慎又立了駱友金這個活靶子在前頭，卻還是以防萬一將錢館主以通匪的名義投入了大獄。

帳頁在手中滑動，顧衡看著上面的幾個數字暗自咋舌。誰能想到小小的萊州縣一年竟然有這么多私鹽流出，而隱于地下最大的私鹽頭子竟是一縣之父母官。

顧衡心想，不在其位不謀其政。也許我做到陳知縣那個位置貪瀆得比他還要狠還要多，但最起碼吃相不會這么難看。為了將大家捆在一條船上，就拿了人家的妹子當外室。對外千寵萬寵，內里還不知有什么見不得人的勾當？

駱友金也不見得不明白這個道理，卻還是鋌而走險猖狂妄為。最后惹到不該惹的人，被別人一刀就捅穿了腸子……

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第十八章 額鹽

第二天有幾個同窗齊齊過來邀顧衡出去喝酒，顧瑛心知這種事是避免不了的，只得囑咐了又囑咐，又往他荷包里塞了一兩銀子作酒錢。

顧衡看她藍底素面錢袋里還有一點碎銀，就把整塊小銀錠還回去笑道：“大家聚聚不過在一起湊個份子，用不了這么多。眼下我還未找到合適的來錢途徑，自然是少用一點是一點。”

顧瑛搖搖頭，好半天才憋出幾句話，“哥哥只要有這份心就成，用不著特別憋屈自己。祖母說家里還有百余畝田地，一年下來也有幾十兩銀子的進項。她除了跟祖父學的一點醫術外也不會做別的生意，就把每年的結余又拿來買地。”

看見顧衡身上的長衫下擺有一點線頭，她拿了小剪子細細剪了，“祖母除了時常給鄉里鄉親看些小病之外，就是坐著騾車到處去察看那些新置的田地。她說怕那邊的太太惦記就誰也沒告訴，其實家里的境況還好，你考舉人考進士要用的銀子都攢著呢！”

長衫上有一道細細的折痕，顧瑛拿濕巾熨了，“……還說即便是那邊太太和老爺日后不給你留什么東西，她也會悄悄給你存一份體己。至今繼續向老爺要著奉老銀，也是想讓他時時記著一份生養之恩。”

顧衡心下感動，眉眼上都是笑意，“祖母給你透露這點家底的時候，肯定跟你囑咐過，讓你也不要跟我說實話。結果你看我這一向如此老實聽話，就巴拉巴拉地全吐露出來了，果然是女心向外。”

顧瑛白了他一記道：“我知道哥哥一向聰明，怕你心急之下走了邪路，這才悄悄跟你透個底。要知道有些銀子好掙，但是路卻不好走名聲不好聽。我聽村子里販貨的行商說，那個威風八面的駱友金死了之后跟前連個摔盆的人都沒有。好多人都說，他是壞事做絕遭到了報應。”

顧衡就嘆了口氣，“放心吧，我做事之前一定把你和祖母想在前頭，害人性命的事絕不摻雜。還有妹子我老早就想說一句，你以后說話做事敞亮一些，這副模樣真是越來越像祖母在念叨了……”

顧瑛杏眼一瞪正想打人，就見那人已經跳著腳跑開了。

她捏著錢袋里的整錠小銀抿嘴一笑，看著身上的素面靛藍衣裙，心想那日買回來的幾匹布應該可以派上用場了。眼看端午節要到了，按慣例河口是要賽龍舟的，也正好幫祖母裁兩身出門的衣裳。

顧衡今日會友倒真沒有說謊，待他趕到時，茶樓里已經坐滿了早到的各路秀才。連忙抬手作揖賠罪，“……小弟我繞到前角巷子給諸位哥哥們買了一點下酒菜，等會兒我自罰三杯可好？”

就有人大笑道：“好個顧三郎這么久都不出來跟我們頑耍，還以為你另找了好去處呢。不過前角巷子老劉家自個兒鹵的豬腳豬心卻是一絕，聞到這香氣我都流口水了。且饒了這小子一回，下回再犯一并作罰。”

眾人一陣稱兄道弟觥籌交錯后皆有了三分酒意，就議起前些日子轟動縣城的案子。說這個私鹽販子駱友金確實是死有余辜，但人家錢館主當晚在外面吃酒，如今這沒憑沒據的就以通匪的名義把人關押起來，明眼人都知道陳知縣這是抓不著真兇，拿著不相干的人在撒氣。

每個人的關注點都不一樣，就有人嘟囔道：“怎么還有人販賣私鹽，我連手里的這點份例都賣不出去。誰要是給我一點散碎銀子，我就把這份額鹽讓給他？”

府、州、縣學生員經歲科兩試一等前列者可取得廩名義，每月都給廩膳補助生活。名額有定數，因州縣大小而異，府學四十人，州學三十人，縣學二十人。后又經增補定府學六十人，州學五十人，縣學四十人。每人月給廩米六斗，或每年發廩餼銀四兩。

萊州盛產海鹽，歷來就由海鹽充當廩米，每個生員可拿身份憑證到衙門領取一張鹽牌，到鹽場以低于市價三成購買定額海鹽，到周邊市集售賣后可以補貼家用。因其定額定量定質，所以稱之為額鹽。

這些人手里的額鹽在本地根本就賣不上價錢，尋常的行商也嫌棄這鹽太分散質量太次，況且讀書人挑三揀四難伺候不說，個個都有一種高高在上的臭毛病，所以根本不愿意上門去收。

顧衡卻是心中一動，拈著酒杯細細思量。

如今湖廣江西諸處的淮鹽一斤賣銀一分五厘，南京一帶賣銀一分二厘。而他托那場大夢的福，知道一年后因兩淮連續發生旱澇大災，導致淮鹽大幅減產，每鹽一斤可賣銀三分至四分。這還是官方許可的價格，黑市里的鹽不知炒成什么價錢了。

他就笑了一下徐徐道：“興許我可以幫諸位兄長解決這個麻煩，如果大家信得過我，不妨將手里的額鹽份例全部轉讓給我。當然絕不會讓各位兄長吃虧，也讓小弟我賺幾個零散銀子。”

有人拍著桌子怪叫道：“你顧三郎還差銀子用，那我們這些人不只有去沿街乞討了？”

顧衡臉上就露出一種與年齡不符的滄桑，嘆氣道：“家家都有本難念的經，在座諸位也不是外人，當知曉我家的情況。我從小就是個爹不疼娘不愛的東西，若非祖母心慈早就到閻王殿處輪回往生了。我心中雖有志向奈何囊中羞澀，看能否在諸位兄長的提攜下自個掙一份前程……”

眾人不免心有戚戚焉，真是每家都有每家的難處。看著風流少年一般的人物，如今卻又為了幾兩銀子蠅營狗茍，都免不了同掬一把辛酸淚。

有心直口快的立馬就答應，等回家去就把手里的那份額鹽牌子送過來。還主動問他手頭方便不，若是不方便等這些額鹽全部出脫后，再給付銀子也成。

顧衡自然是滿面感激團團作揖，承諾即便是去借印子錢，也要將諸位兄長的銀子一一繳訖清楚。

眾人看著傻頭傻腦卻一片赤忱的顧衡心里不免唏噓，也不好意思再讓他掏銀子給今天的飯錢。心想萊州城同茂堂醫館的名聲在外，顧大顧二一天在到晚在外面吃香喝辣，卻擠兌著自家小兄弟連站腳的地方都沒有，還要自己費神費力地討生活。

還有那位汪氏太太，果然如傳說當中的心狠無情……

三天之后，顧衡就收了整整五百斤的額鹽憑證。本來是沒有這么多的，只是本縣一位老舉人聽說此事后，連嘆幾句“人心不古，道德敗壞”，然后就吩咐家人將自己名下的一百斤額鹽份例送了過來。還帶話說，人只要心存志氣身有傲骨，遇到再大的難事都不算難。

當顧朝山聽說這場小風波時已經是半個月后，他既氣小兒子在外絲毫不給自己留情面，又氣汪氏的厚此薄彼做得實在太過明顯，引得外人都看不下去了。

前些日子他無意看見汪氏給她嫡親外甥童士賁做了一箱子的四季衣裳，有皮有棉有單有夾，都是眼下最時興的款式，裁縫鋪子來人結帳的時候說總共花費了十八兩。顧朝山倒不是心痛這區區十八兩銀子，而是忽然發覺汪氏對自家小兒子竟從沒有這樣上心過。