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【我最遠也只曾到達過法蘭西，而像這樣詭異的樹林倒是頭一回見——外面明明都是常見的針葉樹，可越往里走，這里似乎是經歷了一次又一次的大火，滿地都是灰燼與枯葉。這些樹看起來像是白樺，但越接近枝頭越漆黑。有的是如此，也有的零星長著些葉片，顏色卻是枯死般的土黃。】

終于跟著里爾納多一行一起跑著追上了先頭的麥琪，拉夫跟孩子們，感覺有些喘不過氣的查理在停下休息的時候注意到了這片土地的神奇之處。記錄之后，查理撿起一片微微燒焦的枯葉，夾在日記里。明明該是秋高氣爽的季節，而一進入這片森林，不論是空氣中還是腳底下，都有令人發汗的熱度在襲來。查理臉上出了層薄汗，問雷諾：“我們這是在哪兒？怎么這么熱？又要去哪兒？”

“‘業火森林’。這些樹叫輪回樹，每長一圈年輪就會自燃一次，消耗表面的樹皮跟樹葉當肥料。因為不會燒傷自己內部的特性，所以在我們的信仰里認為它象征著自我的挑戰與超越痛苦的修行，是好兆頭。”

查理乍舌：“我從沒在植物圖鑒上看過……”

雷諾沒有回頭看他：“當然。智人只當這里是容易發生山火的地方。這些樹是我們的祖先從遠方帶來北美，有意種在領地周圍的。信仰的同時也是驅散智人跟野獸的好手段。再往深處走就是枯葉鎮，我們的駐扎點。”

查理指了指那些孩子：“他們是從枯葉鎮被拐的嗎？”

雷諾搖頭：“其實我們鎮沒有丟過孩子。最開始是二十年前，一些有交流的群落時不時發生兒童失蹤案，然后頭兒……“她瞄了一眼威廉，又快速移開視線，”……總之她發現智人在用我們一族的兒童做那些勾當，由此成立了血葉幫。”

即使沒能看到雷諾的正面，透過她小幅度的轉頭，查理也隱約感覺這件事跟威廉有關——但以他目前的身份又不好多問什么，只能低頭跟著血葉幫一行人接著前進。

枯葉鎮似乎還在很深的內部，查理掏出懷表，借著月光隱約看出他們已經走了將近一個半小時。查理拎著皮箱的手都開始酸痛了，威廉察覺到查理的異常，突然停下來把手往查理那里一伸。

查理愣住了，威廉不耐煩地勾了勾手指，查理還是不懂，威廉咂舌瞪他：“皮箱子給我啊！“

”……哦。“

查理這才遲鈍地反應過來，連忙把行李遞給威廉。威廉只用一只手臂就抱住了兩個箱子，拿起的一剎那直接從鼻子里笑出來：“嘩，就這么點重量也讓你叫苦連天？腦袋是看起來是挺聰明的，可惜在這里毫無用武之地。”

查理的臉紅了又白，雖然很感激她的幫助，但同時也很討厭她時不時就要對自己冷嘲熱諷一番的態度。

里爾納多在前方喊道：“朋友們，再堅持一下，我們馬上就到枯葉鎮了！”

查理心想也許是錯覺，但威廉總是在他停下喘氣的時候也放慢步伐，有時候干脆停下來挑眉看他。

“——如果一個刻薄的人待你友善，那他或她一定是別有所圖。”查理想起格溫在他小時候給他念的一些睡前故事。比起有美好結局的童話，格溫更喜歡那些或曲折，或悲傷的寓言故事。“從故事中吸取教訓，我可愛的小查理。“格溫纖細的手指指著圖畫上愁眉苦臉的主人公，“……現實中大多數的結局往往是充滿痛苦的。”

可威廉在圖什么呢？查理想起雷諾說這片森林神圣的，也許他迷路死在了這里會玷污她們的圣域……查理是真的累了，頭腦因為缺氧有些暈乎乎的。另一方面，時不時停下等他的威廉感到一陣煩躁。她從前就討厭這種說的比做的多，讀書讀傻了的學者。只是看在里爾納多不但認得他，似乎還有些因緣的份上才對他稍微照顧一些。再者，他要是走丟了到時候麻煩的還是自己。

看著再一次停下扶著樹喘氣的查理，威廉強壓下破口大罵的欲望，冷聲道：“只要你學學馱著糧食的騾子再加把勁，我們馬上就可以到鎮上洗干凈的熱水，睡溫暖的床，而不是冒著被燒死的危險在這露宿。”

看吧，只是在嫌他拖后腿。查理頭暈目眩之中試圖把剛剛建立起的，對威廉的那么一絲好感全部拋在腦后。

歷經千幸萬苦——雖然只有查理一個人這么認為，他們總算抵達了枯葉鎮。雖然被稱之為“鎮”，但從房屋數量來看人口數量并不大。大約二十來棟，全是磚瓦房，查理猜測是因為業火森林的特性。枯葉鎮的門口有兩個門衛正坐在椅子上百無聊賴地用槍油清潔獵槍，一抬頭看見了里爾納多，立刻滿臉堆笑：“休斯女士，還有大伙，你們回來了！”

另一個門衛也跳起來，幫著里爾納多拿身上的行李，然后問：“‘黃鼬’抓到了嗎？……這些孩子難道……？還有，”她皺著眉頭看查理，“那個男人又是誰？我怎么沒見過他？”

“別緊張，凱特。我們搞到了‘黃鼬’的手頭的交易名單，他現在已經是具尸體了。然后這些孩子……也是‘血色列車’的受害者。“借著轉頭看向另一個門衛，“金，昆西他還在鎮上吧？“

名字是金的