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施進答：“岳父岳母備了好些酒菜。”他放下扁擔籮筐，笑道，“阿娘不忙，來去不過幾里水路，不當什么。”

施老娘摸摸阿豆吃得都腆出的小肚子，問她道：“豆娘，是不是將你外婆家的米缸都吃得空了？”

阿豆看看自己的肚子，拿手捂著兩眼笑。

施老娘又將臉一沉，審問道：“在你外婆那可有張口問人討要吃食？”

阿豆挺肚抬著下巴，道：“嬢嬢小看人，我一句也沒討過。”

施老娘滿意了，笑道：“這才是個討人疼的小娘子，張口討食，那是街頭乞兒才干的事。”看陳氏扎手扎腳立在那，問道，“我孫兒可有折騰你？肚中要是受涼，讓葉娘幫你化碗糖水暖暖。”

陳氏想起黃氏的囑咐，對上施老娘份外心虛，將肩一縮，道：“累婆母掛心，路上倒沒受涼，渾不用糖水。”

里間阿葉聽到響動，高興地急步到院中，抿唇輕笑：“阿爹阿娘，二妹小妹，你們可算回來了。”

施進黑了一路的臉，好不容易進家門有了些笑模樣，抬頭就看到自己大女兒俏生生地立在自己跟前，烏油油的一頭青絲，淡眉秀長，明眸水亮，既溫良又柔美……但是，他的葉娘還梳著兩個丫髻呢，這些人就起心思要他嫁女，出他的家，進別的門，一年半載都不定能見上一見，真想打殺了他們去。

施進那臉，刷得又垮了下去。

阿葉不明所以，還當自己做錯事，惹得阿爹不高興。阿萁雖聰敏，卻也不甚懂施進的心思，拉了阿葉的手，引道：“阿姊，大舅舅家的淑蘭姊姊托我捎給你好幾張花樣，你看看可還喜歡？”

施老娘眼尖心明，看兒子神色不對，手上粗魯沒輕沒重，似是憋悶著一口氣，料定在陳家定碰著什么事，他又是個悶倒的葫蘆，不問不說，一問兜空。施老娘便打算進屋后詳問，順手掀了籮筐的蓋布，這一掀差點沒把鼻子給氣歪了。

真是個沒臉沒皮的，姻親之間，從來講究你來我往，重禮厚回，薄禮輕回，施家饒送去一壇酒，一刀肉，再有糕點干果，田村農戶，當算得一份厚禮。兩家又不是新結的親，施進陳氏成婚十多載，大女都到嫁齡，逢年過節拎籃雞子拎包糕點都可使得。

全因自家孤兒寡母不比陳家興旺，陳家子弟又有進學念書，縱然沒養出一個正經的讀書人，喘口氣還帶點墨香。自家矮人三分，少不得逢年過節爭口氣，遭遭節禮年禮都不曾簡薄應付過。

往回陳家收禮雖收得兇，尚不失寸。今次回禮，一包干果，一條魚鲞，干果是自家送去的，魚鲞于沿河人家不過賤物。施老娘拿指甲掐了掐，更加生氣了，這魚鲞還沒風干透，聞得見腥摸不著香。

“親家母好生客氣，年禮盡收了便是，怎又饒她女婿挑回來。”施老娘皮笑肉不笑地跟陳氏道。

陳氏滿肚盤桓著葉娘的親事，竟沒聽出施老娘的譏諷，還笑道：“節禮往來，哪能盡收的。”

氣得施老娘倒噎幾口涼氣，有心再刺幾句，看在陳氏肚里的孫兒份上，翻著白眼，不甘不愿作罷，嘟嘟囔囔著將那魚鲞拎出來掛在通風的檐下。

阿萁趁施老娘掛魚，偷偷將籮筐里藏著的那一疊紙取出來背在身后，一拉阿葉的手，阿葉心里疑惑行動卻不多問，先幫妹妹打了掩護。

“嬢嬢，阿爹阿娘，夜里落霜冷得狠，我跟阿姊帶了阿豆先回屋里去。”

施老娘點頭：“你們姊妹自去。”順勢又趕陳氏。“兒媳也先回屋，外頭有薄霜，可不好凍著我孫兒。”

陳氏想了想，葉娘的事她也要先與夫郎相商，不急這一時半會的，再者心里又有點打怵，指望著晚間跟施進說透后，再讓施進幫襯幾句。

“婆母也早些歇下，兒媳先行進屋”

“你去吧。”施老娘等陳氏走后，轉頭壓聲逼問施進，“你岳父岳母給你臉色瞧了？阿娘見你怎好似得揣了一肚子的氣。”

施進將籮筐疊放在柴棚下，見問，怒沖沖答道：“大舅兄想讓內侄和葉娘結親。”

施老娘心里一個咯噔，忙問：“你可有應下？”

施進生氣道：“葉娘還小，結甚的親？個子都還丁點高，我怎會應下？”

施老娘念佛暗笑，不動聲色地試探：“大郎，你看你內侄和葉娘可還相配，這門親事能不能許？”

“不許不許。”施進甕聲甕氣道，“哪家都不許，過兩年再給葉娘說親。”

施老娘笑起來：“胡說，哪有養女不嫁人的？你莫不是要長留女兒在家？”

施進梗著脖子瞪著眼，道：“留就留，家中還能少了葉娘一口飯？”

施老娘氣道：“那你要不要將萁娘、豆娘都留跟前不嫁？”

施進噴著牛氣，道：“那也使得，我一把力氣，盡養得起女兒。”

“放屁，你養的兒郎才能留在跟前進孝，生得小娘子俱是幫人養的。”施老娘摔摔打打道，“我可不愿養孫女兒一輩子！正經問你事，你又一句答不出，滿肚裝的都是麻草。”

施進蹲那犟聲道：“反正葉娘這兩年不許人，哪家都不許。”

施老娘道：“慢慢尋摸個合意的，等葉娘出門可不也得兩年后。罷，不說這些個，這一天水路走道的，也累得慌，你也早些歇著，我去看看門栓栓好了沒。靠晚，江二家又不知起了什么事端，在村里撕心地哭。”

施進道：“我歸轉碼頭、村口都圍了好些，只沒去聽為著什么事。”

施老娘嫌棄：“快過年哩，哭得跟夜貓嚎喪似得，沒得晦氣。”

施老娘邊抱怨邊去看那門戶有無閉緊，走得幾步，就聽外頭有人用力拍門，一人在那外大聲問道：“施伯娘，你家施進可歸轉家來？前頭有人晃眼見著他坐船回來，里正遣我來看個究竟。”

施進不知何事，大為不解：“家家點燈閉戶，里正怎還要尋我？”

施老娘開了門，外頭立著一個同村青壯，村人長喚他衛小乙，常替里正跑腿送話賺些花用，問他：“甚事趁夜喚我家大郎？”

衛小乙抓耳撓腮笑了幾聲，這才道：“伯娘不要動氣，不過勞進兄弟去做個見證。”

施老娘大奇，咄咄逼問：“做甚見證？我家大郎一日都不在家中，早起坐船去了岳丈那，擦晚才回。”

衛小乙笑道：“就因進兄弟坐了船，才好做見證。”

施進仍是不解，過來問：“小乙哥說個明白。”

衛小乙嘆道：“還不是江二家出了些事，江二娘子硬要推賴在江石身上，在村中吵吵嚷嚷只不肯干休，躺地下嚎哭不起。”

施進皺眉，又問：“江二家又出了何事？”

衛小乙笑道：“他家訛去的那一車肉，早起將去集市叫賣換錢，半道不知怎得都傾在河里，連車都饒了進去。江二娘子回來尋了里正說理，賴說是江石使人做下的事。江石不認，自辯他坐船去了桃溪，余的一概不知。”

施進道：“我天早確實是與江石搭得同條船，半點不假。”

衛小乙拱一拱手：“進兄弟走一遭親與里正說一聲，里正被纏不過，正上火呢。”