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軍餉案歷經兩旬畫押定罪，何炳榮除力證陳知鶴清白之余，亦千方百計保全賀任淵性命。他知劉尹必將賀任淵所犯“罪證”做得真真切切，故而不費無用之功，根本不談其無辜，只逐一列舉賀任淵為官以來的諸多建樹，唯望將功抵罪，法外開恩。

宏宣帝為之動容，免其死罪，將賀任淵削官流放至西南邊境，服役三載。

賀任淵僥幸撿回一條命，陳知鶴卻分外自責，想當初若非自己引他入仕，又何至于令他遭逢此劫，于是散盡重金，收買沿途監押隸卒，為他求來一路順暢。

萬事安置妥當，陳知鶴才鄭重其事地拜會何炳榮。

官途險惡，陳知鶴心知肚明，斷然不敢在這結案關頭堂而皇之地造訪何府，乃算準時辰，有心于京中文齋同他來了一場偶遇。

每月十五，東寧街錦墨文齋總會新進墨寶，何炳榮貫來按月采買，多不攜友同往，獨一人沉溺在那墨色山水間。這日前來卻不知陳知鶴已在此恭候，仍似平常那般賞鑒民間畫作，正展卷看著，忽聞身后足音，何炳榮回身望去，見陳知鶴身著常服，俯低肩背向他深深作了一揖。

何炳榮頓感驚訝，忙將手中畫軸放下，上前將他扶起。

陳知鶴為人不善巧言，滿腔感激未可說得萬千浮夸，僅道：“何大人之恩，陳某來日必報?！?

何炳榮感慨萬千。

之后往來朝中，兩人依舊尋常交際，正應了君子之交淡如水。

然而風浪未止，軍餉案雖已終結，劉尹卻仍借題發揮，諫言宏宣帝應當防范未然，除禍避患，清查舉朝上下可有瀆職之行、私相授受之罪。宏宣帝聞之有理，下旨交由刑部嚴辦，一時間風聲鶴唳，上至朝廷下至郡縣，人人不及自危。

何炳榮恍然大悟，至此才徹底明白，原來軍餉一案不論他插手與否，劉尹都會行下這步棋。

也正是此棋，方為關鍵。

劉尹使得好一招隔山打牛，以區區一名歧桑太守激怒宏宣帝，加之朝中更有兩位大臣落馬在前，宏宣帝不會接連兩次掉以輕心，必會如他所諫，以令他出師有名。待圣諭在手，劉尹再將鋒芒轉向他這身居高位的尚書令，先前暗中查探沒能揪出他身之把柄，便不信這回大肆清查還能讓他僥幸躲過。

風過留痕，在朝為官數千個日夜，劉尹不信何炳榮半步腳印也沒留下。

何炳榮自覺光明磊落，但不知緣何暗感彷徨，眼皮沒由來地抽跳不停。他夜夜難眠，披衣而起，伴著孤燈一盞坐至黎明，如何也想不及還有何疏漏之處，記憶深處卻始終有著不甚明晰的一縷虛影。

恍惚間寒冬即逝，正月初來，旭安殿的灰喜鵲忽然沒了蹤跡。

京外官道上一騎絕塵揚蹄踏泥，帶著一卷舊畫疾馳入京。

平懷瑱夜半遭人擾醒，睜眼便見蔣常躬身立于床側，壓低嗓音向他惶恐喚道：“太子，何小爺出事了！”

殿外雷聲滾滾，落下開春第一場驟雨。

何府舉家收監，只因兩幅毫無二致的畫卷，一幅自西南邊陲而來，另一幅出自何府書房。畫中邊域壯闊，巍巍城墻之上，兩人比肩而立，放眼萬里疆土。

劉尹趁夜帶人搜府，打了何炳榮一個措手不及。

那時畫卷展于眼前，何炳榮原還未想起此畫為何，直到親眼得見畫中所繪，前塵往事才盡浮心頭，好笑當初無心之舉，如今竟成他人手中罪證，實在荒謬！無奈后悔不及，劉尹不留余地，當即下令將何家老小盡數收押，一個不漏。

平懷瑱深夜闖入鳳儀殿，跪在寢院之中求見皇后。驚雷炸裂蒼穹，暴雨當頭，蔣常撐傘在旁護著，眼見著一紙油傘愈漸遮不住風雨，生怕太子淋出個好歹。

院里動靜不時驚擾入殿，皇后披著厚重錦袍起身，聽聞太子在雨里跪著，唯恐他在外面凍壞了膝蓋，連忙召他入內，格外痛心疾首地斥道：“本宮只慶幸你是闖來了鳳儀殿里，而非擾你父皇清凈！”