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春蓮一聽莊大人連毛氏殺害秋霜一事都已得知，便沒了底氣。只得供認出自己是因無意闖入夫人房中，撞見夫人與那仵作汪成棟偷情，夫人相逼，又許諾給她許多銀兩，她才甘愿被用的。之前誣陷二老爺田啟坤也是夫人設計好的，只因夫人勾引二老爺不成，又擔心二老爺會妨礙她奪取田家財產的計劃，便尋個由把他趕出了府門。想不到之后竟變本加厲，還指使秋霜殺害了小少爺田允，逼死秋霜時，春蓮也在場，還記得秋霜上吊前的最后一句話就是“人在做，天在看！”秋霜上吊后，那汪成棟便連夜將尸體丟進了深山老林，秋霜又沒有家人，因此只當是出府后就下落不明了。

而夫人讓春蓮送桃木根給廚房時，并沒說明里面嘔爛的桃木根會置人于死地，直到后來廚子們三番五次的提出，這才上了心。一日，夫人又找春蓮前去，說讓她去煮那嘔爛的桃木根與老爺喝，并許諾了黃金百兩，這些可夠春蓮和其父母過幾輩子用的了。因為父母從來都是省吃儉用，沒過過什么好日子，眼見又一天天年邁，春蓮想讓他二老在有生之年過上個好日子，又想都是桃木根，即使官府查下來，只說是放的時間長了，進水嘔爛了，也不會有人懷疑，于是便心一橫，將藥煮了。自那日莊大人去過府中之后，春蓮的心便一直跳個不停，后來和廚子聊天時得知莊大人將嘔爛的桃木根盡數拿走，春蓮當時便知大事不好，也沒告訴夫人，趕忙告了個假，回去欲接父母離開此地，結果還沒走多遠，就被捕快拿住至此。

說道此，春蓮懇求道：“大人，春蓮錯了，春蓮錯了，春蓮自知必死無疑，但此事春蓮父母是絕不知情的，還請大人開恩，放過他二老。另外，我還想最后一次再見見父母，求大人了！”說著，春蓮便淚流滿面。

莊大人聽后，點了點頭，默默離開。

當日，又派人去拿仵作汪成棟時，卻被報之那仵作在聽聞毛氏等人被抓后，已然自刎于家中。

次日，莊翼升堂審理。面對如山的鐵證，毛氏癱在了地上。莊大人又問了毛氏與仵作汪成棟的關系，原來汪成棟的祖父當年曾幫助過田家，因此田啟乾對這汪成棟也甚好，結果汪成棟出入田府時卻與毛氏一來二去的熟識了起來，還幫助毛氏偷偷掩埋了殺死田允的丫鬟秋霜的尸體，在驗田啟乾尸體時更是謊報為自然死亡。莊翼判任少龍和春蓮斬刑，判毛氏剮刑。推田允入水的秋霜早已上吊自盡，仵作汪成棟也已然畏罪自殺，秋霜的尸體所在也便成了懸念，待他日查到再做安葬。而田啟坤當日被毛氏誣陷以致被趕出家門，除去宗籍，現今恢復其名譽，田府一切家財仍判還給田啟坤。由此，桃木根殺人一案到此了結。

回府后，又見牢頭來報，說按大人吩咐，已安排春蓮與其父母相見，無非是最后一次的告別，說些女兒不孝，請二老務必保重好身體之類的話，但最后還說了一句“果真是人在做，天在看啊！”而這正是當日秋霜被逼死時說的。

莊大人感慨一番，派人封好了案卷，又上報了朝廷，且又專門奏報了葉子廉破案之功，皇上聽聞后大喜。因此一案，葉子廉名揚京城，品妃娘娘和葉明知、葉明心兩位大人也因子廉而更加顏面有光。葉老太太許氏更是喜不自禁，急盼著這長孫歸家。葉家上下一片喜慶，到處張羅準備，只等這還未出仕便為朝廷立下大功，又得皇上親口贊譽的葉子廉游歷回府。

第五十四章 三洞村落

話說葉子廉等人辭別了應天府尹莊翼，踏上了回京之路。楊全建議還走大路，原路返回，可子廉卻似乎對這在外游歷的生活意猶未盡，堅持從別路回家。小石頭則是唯少爺葉子廉馬首是瞻，因此少數服從多數，楊全只得聽從子廉的，走另一條路。結果，他們選的這條路，并不似之前三步一個酒樓，五步一個茶館的繁華地界，而是人煙稀少之地。又正值盛夏時節，三人為避免白天溫度過高，因此每日都起個大早趕路，結果一路走來，能歇腳避暑的茶館是少之又少。

這日，三人又像往常一樣行路，眼見已到正午，卻未見到一處可以歇腳的茶館或人家。烈日高曬，路旁的花草都垂首不語，花草間的石頭更是滾燙難坐，因此雖然此處層巒疊嶂，別有一番風景，子廉卻感覺不到之前游名山、賞名水時的快樂了。身邊所帶的水早已喝光，不僅口渴難忍，一路走來更是疲憊不堪，怎么越離東京城近了，反而竟會有如此的不毛之地呢？

連行了幾個時辰，楊全腳力好，倒還好些，葉子廉卻有些真吃不消了。那小石頭就更不用說了，一路上背著行李，走走停停，馬上就要連挪步都難了。楊全待要責怪子廉不聽他勸，硬是要走這等險路，可見子廉已累得氣喘吁吁的樣子，又于心不忍。子廉也沒料到，處處酒樓林立的大宋國土上，怎么還會有如此荒蕪的地方。為今之計，只有再往前走走，看看有沒有陰涼些的地方，或者溪水之類的了。可是葉子廉和小石頭是真的走不動了。

就在楊全安頓子廉和小石頭先行休息，自己則去前方先探探路時，三人見到前方迎面走來一個挑柴人。子廉簡直就像看到了救星一般，忙站立起來上前去問路。此人道，就在前方不遠處，有個小村落，名叫三洞村，只因村落周圍有座三洞山，里面有三個洞穴，洞洞相連，因而得名。另外此山還有一名，叫做蛇山，因那山中常有蛇出沒，且毒蛇橫行，稍有不慎，便會被咬到，甚至可能喪命山中。而要去東京，繼續走此路的話此山是必經之路。還好三洞村中有個治病救人的鄭郎中，家里世代都是行醫的，又久居此地，因此家中備有不少治蛇毒的藥物，如能先討得些來，過此山也當無事。可是，這鄭郎中的性格特別，他的藥只能用來救助村中不幸被蛇咬傷之人，而從不賣與外人。

不管怎么說，前面有個村子的說法就給了子廉等人希望，三人一下子都來了精神，按照挑柴人指的方向，三人很快就到達了三洞村。這是個只有十幾戶人家組成的小村子，每戶住的也都是普通的茅草屋。對于三人的到來，顯然成了村中頭號的大事，因為這個村子很少有外人前來，村中的人靠去山上砍柴，或者種些糧食，要走幾十里地才能到達城里，賣掉或換些物品回來，是個十分閉塞的小村落。哪里常見這些穿著如此講究之人，子廉自不必說，雖然出門游歷，已然普通著裝了，但依舊是綾羅加身，就連服侍子廉的小石頭穿的也都十分講究，可見是大地方來的富貴人家。

別看十幾戶人家，還居然有村長，是個名叫全大中的長者。見外面熙熙攘攘，自然也出來看。葉子廉十分懂禮，見旁人說村長來了，自然上前拱手敬禮，說明了來意。別看村落并不富裕，但個個都是好客之人，全村長一聽三人是要趕往京城，路過此地歇息時，就將幾人都請到了自己的家中。子廉跟著村長左拐右拐，才到了村長的家中，原來這村長家住的是離那三洞山最近之地，而據村長所言，這房址也是他自己選的，只為自我表率，證明他不怕毒蛇，要誓死捍衛全村人民安全的決心。

喝了些水，吃了些飯，又休息了片刻，子廉恢復了精神頭兒。子廉問全村長道：“方才問路時，聽說這后面的三洞山是去東京的必經之路，可真如傳聞中所言，三洞山里的蛇出沒甚多？”

村長道：“即使公子不問，我也正想說。這三洞山可是出了名的蛇山，毒蛇極多。現在又正值盛夏季節，地又潮濕，公子幾人此時若要過那蛇山，還真得務必小心。”

“聽說鄭郎中那里有解蛇毒之藥，我們可去討要一二？”

“這鄭郎中有是有藥，卻有個怪癖，如遇本村有被蛇咬傷之人，他免費醫治，但藥卻從不賣與外人。”

“哪里有這樣的道理，難道提前給人醫藥，讓人防患于未然，不更是好事嗎？一定要等人被蛇咬，都垂死時才肯施手相救，這才算是救死扶傷嗎？”

“公子且聽我說，這里面也是有淵源的。這鄭郎中的父親原是本村有名的郎中，因此這鄭郎中自小便得父親真傳，醫得一手好病。但這鄭郎中心高氣傲，不甘心像其父親一樣，終生都只困在這小小的三洞村中行醫，勢要長大之后出人頭地，在外面的世界闖出一番名堂。可外面的花花世界哪里有他想的那么單純？二十歲那年他離開了三洞村，結果處處碰壁，雖他醫術高明，卻無人肯買他的帳，好容易借錢開起的藥鋪，也因得罪了當地的地頭蛇而被砸的一塌糊涂。就這樣，在外游蕩了十年，竟是一事無成。可能人經歷了苦難，也會變得成熟些，不似少年時的輕狂，三十歲那年，鄭郎中又回到了村中，從此踏踏實實的跟父親學醫看病，再也不提離家去外闖蕩之事。”

這時，村長喝了口水，頓了頓，又接著說道：“就這樣安安穩穩的又過了十年，一日，一隊衣著打扮比你們還要豪華的富商從此處經過，他們也是去東京，但是走迷了路，誤打誤撞的才進了本村。因聽聞前面便是蛇山，便要用兩錠金子從鄭郎中年過花甲的父親手中買走全部治蛇毒的藥。當時鄭郎中父親手中的藥并不多，只夠二三十個人用的，數了數他們的人數，恰好十個人，鄭郎中的父親心善，擔心他們過山時萬一被咬無藥可解，豈不白白葬送了性命。可又擔心村中還有人被蛇咬傷，便給每戶留下了一瓶后，其余則全賣與了這伙富商。也巧，鄭郎中的父親為研究蛇毒也正要再去山中一探，于是便和這伙富商結伴而行。結果，到了天黑鄭郎中的父親還未歸家，鄭郎中便來找我，于是我發動了很多村民去山中尋人，最終找到鄭郎中父親的時候他已經因中蛇毒過深而過世了。再去尋那伙富商時，卻連個身影都不見。但顯然，鄭郎中父親的尸體旁曾有過很多雜亂的腳印，那些富商在鄭郎中中蛇毒時都是在場的。可是他們人人手里有藥卻都見死不救，眼睜睜的看著這個賣藥與他們的郎中命喪蛇毒之手。自那之后，鄭郎中便立下了這等奇怪的規矩，只救本村中蛇毒之人，絕不賣藥與任何外人!”

第五十五章 嗜血怪物

子廉聽罷，倒也理解了鄭郎中定下此等規矩的特殊緣由。可是沒有解蛇毒之藥，就這樣赤手空拳的過蛇山，談何容易啊！

正擔心著，只聽村長又道：“公子們現在倒無須多為蛇毒擔心，只因最近幾年，這蛇是越來越少。”

“哦，這是好事啊？沒有毒蛇毒害過往行人，可以更放心的去走了。”子廉雖有些轉喜，可見村長臉色，好似更加陰沉了。于是便接著問道，“村長可是還有什么擔心之事？不如說來聽聽，說不定我們能幫上一二。”

“呵呵，公子真是好眼力，一眼就看出老朽有心事。可這事兒公子恐怕幫不上忙。也不知道我們三洞村人上輩子都作了什么孽，今生上天竟接二連三的來懲罰我們。”

“村長此話怎講？”

“公子，是這樣的。如今雖然蛇少了，山里其他的動物也都少了，只因最近幾年山上又出現了個嗜血的怪物。”

此話一出，子廉等人不禁大驚失色。“什么？嗜血怪物？”

“是，那嗜血怪物專吃生物，山上的蛇啊，松鼠啊，兔子啊，自它出現后，數量便越來越少，現在基本上都見不到了。可是村民們也都不敢輕易上山了，只怕這畜生哪日興起，抓人去吃。這可苦了砍柴的樵夫們，每次上山都是三五成群才敢走路，砍伐的也都是離村落近些的樹木，只盼萬一運氣不好見到那嗜血怪物時也好有機會逃生，活著回到村落。”

“這會不會只是巧合？可有人曾見過那嗜血怪物？”

“我們開始也沒上心，可是后來隨著山上的動物越來越少，村中有人還說確實在山上見過一個影子，但轉眼就不見了，還有人說在山上曾見過無頭的毒蛇，于是嗜血怪物一說便開始傳開了。之后的傳言便越來越離譜，什么白煞鬼現身，什么長著血盆大口，甚至什么三頭六臂，說什么的都有。”

“恩，依在下所見，前面的幾種說法倒還可信，后面的幾種未免就有些夸大其詞了。”

“老朽也是這樣想，可人言可畏。慢慢的這嗜血怪物就被說成了無惡不作的怪獸，有哪家的小孩子不聽話，大人便拿這說事兒，鬧得人心惶惶的。而且有人傳那怪物常在夜里現身，尤其是住在那山上的三洞之中。因此，村民們即使有大膽的，也都未敢靠近那三洞的，更沒有人敢從此山經過，到東京城的了。”

“這嗜血怪物可曾傷過人命？”

“這倒沒有，自傳言起到現在確實沒聽過有傷人命一說，可能只吃動物吧。可原來這畜生只在山中活動，從未聽他到村中來，因此這個村落便成了所有村民賴以保障安全的去處。但就在前些日子，恐怕是山上的動物都被那怪物吃的差不多了，它竟打起了村落的主意。我家雖離著這三洞山最近，卻只種地，而不養雞鴨。隔壁黃大爺家養的雞，卻接二連三的被咬死，還弄得滿地是血，好不嚇人啊！”

“哦？竟有此事？”

“走，我先領你們去看看隔壁黃大爺家的雞，你們便知道我們為何稱呼它為嗜血怪物了。”

說著，全村長帶著子廉三人到了隔壁黃大爺的家中。只見黃大爺愁眉苦臉，本來生活就不富裕，好容易養了些雞，靠下的雞蛋或賣雞賺錢養活全家，現在可好，莫名竟被山上的嗜血怪物盯上了，家里的雞動輒死于非命，昨日剛剛死去了最后一只。看了黃大爺家的雞，子廉雖覺惡心，倒還忍住了，可小石頭卻去一旁吐了半天，因為有好幾只都是被直接咬去了雞頭，只剩下半個硬邦邦的雞身還在。

子廉問那黃大爺，“這是從什么時候開始的事？”