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一　宦中十載胸懷冷，鄉間一日逸趣真。

如意金陵誕下一子，冰雪可愛。心來南下后一載，寒瑯辭官還鄉，遷居西山。入西山后一載，如意再又誕下一女。

喜訊傳至燕京，太傅大喜過望，松一口氣。如意于歸后十載不見有孕，雖說自己位高，寒瑯未必敢生怨言，然畢竟理不在己，女婿又為圣人所偏，若他以七出之罪欲退如意，或納妾收房，自己豈能攔阻？如今如意終于有出，這顆心總算放下了。

實則太傅想得太多，寒瑯于子嗣之事全不介意，便是自己一生無出亦無所謂。近年顧夫人見寒瑯主意頗大，連她亦不敢多言，家中執著此事的，反只有如意罷了。妻子生產后寒瑯百般呵護，將孩兒交與乳母，自己只陪在夫人榻前，直至出月。

太傅親筆復信相賀，聞得女婿掛印，艷羨不已，大露向往江南之情，致仕之意滿紙。神京諸衙人事已定，皆在帝王掌中。圣人馭下有術，人人謹言慎行、如履薄冰。饒是如此，非但英王部屬，便是先皇舊人亦不能免，先朝近臣漸次失勢，非死既去。

太傅如今六十又四，再三向圣人告老。圣人次次挽留不許，搬出前朝奪情之例，父喪尚可奪情，太傅正值壯年，姜太公古稀之齡入仕，何言告老？太傅苦不堪言。

如意閱信后思忖數日，暗暗拿定主意，出月后買舟北上，于娘娘廟中供長明燈七盞，每盞酥油千斤，叩頭暗祝，祝畢輒歸。

月余后，太傅乾清門朝會時忽然中風，口掛痰涎，倒地不起。諸人慌亂，抬回家中，自此眉歪眼斜，口不能言。太醫診治，言其痰氣擁塞、是為風痹，加之年老，恐怕不治。家中人大放悲聲，十分凄慘，帝王當即準其告老，命人好生醫治。連二公子亦覺十分悲涼，急去信與寒瑯夫婦，言說病況，催其赴京探望，遲了怕是不及最后一見了。

寒瑯聞信亦覺傷感，當下便要人打理行裝，獨如意氣定神閑，攔住寒瑯，自復信一封，命人快馬送去京城。信中先是勸慰兄長一番，再又說道，此病皆因京中水土不佳而起，父親早有意南下，不如就請兄長買舟奉父母出京，來自己這里將養，必得痊愈。

江二公子甚覺此言荒唐，然而妹妹信中再三奉勸，云若不能信，可問父親。二公子于是跪在父親床前，念完如意家信，再相詢問，父親可愿赴長洲，誰知江老爺口不能言，卻點頭數次，二公子再問一次，仍是點頭不已。

二公子納罕，卻難免生出一絲期望，雇下平穩大船，親奉二老南下。誰知船剛出京城，已見父親唇舌松動，口涎已止，待過了安德，已能說話進食，再近清江，竟全好了，老頭子能蹦能跳，飲酒賦詩。江二公子目瞪口呆，百思不得其解。江太傅命人停船清江，親赴娘娘廟叩頭還愿，而后催舟直赴西山。

江老太爺入西山后，望見一對孩兒粉雕玉琢、容色似玉，笑得合不攏嘴，自此留在笠澤含飴弄孫，江二公子亦在湖邊住了月余方歸。

告老長洲的還有一人。

近年國庫吃緊，軍費年少一年，希孟手中甘陜軍士漸漸養不住，已不足當日半數。金帳被逐后，吐蕃沒了敵手，日漸坐大，覬覦伊州。去歲冬時，吐蕃藩將謊稱向伊州守將聯姻，誆其獨赴城下之約，當場殺之。希孟聞訊親率金城兵馬赴伊州驅敵，誰知西域諸國早被吐蕃買通，四起響應，希孟手中兵馬卻不及當日初戰伊州時半數，缺糧少藥、人困馬乏，終于被圍。

雪蒼拼死鏖戰，救出希孟，二人兵馬損失殆盡，幾乎僅以身免。事情傳至京城，帝王當庭震怒，責希孟玩忽職守。

帝王為秦王時，意氣風發，屢有平定邊境之功，其中希孟奪下伊州便是首件。秦王得繼大統，伊州之勝功不可沒。然而如今情勢卻變了。

為鎮西域，圣朝重兵屯守，兵馬糧草在一日，便燒國庫一日，耗費甚劇。如今絲路商旅不多，西域之治除揚我國威，實無大用，帝王早有退守嘉峪關內之意。然此等退縮之言卻不能出自帝王口，何況帝王為皇子時主要功績便在西域，如今將嘉峪關外一并舍棄，帝位正統何在？

這鍋便只得由希孟背好了。希孟幾年來每求軍費，所得不足半數，帝王還責希孟徒養府兵，不訓不屯，便知遲早出事，心下灰涼。如今事終于出，他知帝王意思，一面請罪，將罪過一徑攬在自己身上，一面又“冒死”進諫，請帝王關閉嘉峪關。帝王準其進諫，并念希孟一生為國征戰、屢建奇功，“不忍重責”，不奪品級，只卸其任，著其告老，回鄉休養。

稍可慰者，惟此事不曾牽連雪蒼，希孟去后，大都督之位便轉付了雪蒼。

為國征戰數十載，二十出頭、少年意氣時便投在圣主帳下，幾有金蘭之義，如今卻是如此收場，還需山呼萬歲感念圣主不殺之恩，希孟胸懷冰冷，不知此半生何必。此事后，他一下老了許多，兩鬢霜雪漸濃，時常悶悶不樂。雪蒼見此甚覺不妥，欲陪伴父親歸家，卻身負要職離不得金城，猶豫再三，令云凝攜幾個孩兒隨希孟回了長洲。

云舒再見希孟，心疼不已，雙眸含淚，一忍再忍，終于撫著希孟鬢發哭出來。希孟亦