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師爺即刻派小兵前去打探，聽小兵回報前方已有激戰，便捋捋胡子，暗轉眼珠道：“晉王驍勇善戰、足智多謀，之前起義時，咱們同意與他聯兵，除卻是因他于將軍有恩，更是因怕貿然打起來敵不過他。眼下他既被牽制，我們何故還要屈居于他？將軍，與其留在此處拿命幫晉王殺敵，咱們莫若就此與晉王分道揚鑣的好！待將軍多打下幾座城池，兵強馬壯，到那時，憑晉王想和還是想戰，又何懼他威勢？”

李偲早有此慮，但卻擔憂：“那若是咱們就此走了，晉王今日戰勝后懷恨在心、追擊咱們……咱們又如何是好？”

師爺道：“將軍憂心的甚是。”說著，他急急一想，豁然道，“將軍既然怕晉王爺回頭追擊，那咱們一不做二不休，索性讓他走不得、動不得便是。”

李偲遲疑：“這又如何可行？”

師爺壓低聲道：“正所謂‘兵馬未動，糧草先行’，晉王要是沒有了糧草，兵馬都餓著肚子自顧不暇，還何來的工夫追擊咱們呢？”

此時姜越正在前帶兵廝殺，本以為蔡沨派來的人馬不比他和李偲的聯兵多，此戰雖艱，卻定然可勝，熟料正在激戰之中，后方卻忽有人報，說李偲的人馬竟已開始向西撤離，不僅如此，他們還強搶了糧草隊，眼看是要留姜越的兵馬自生自滅。

“怎么偏偏是現在！”姜越咬緊牙根暗罵一聲，西望起義軍撤離的方向火光四起，正要令人傳令中后部隊追擊李偲，卻忽覺右耳旁一陣勁風拂來。

多年征戰沙場的生死感在這一刻令他后脊一涼。他猛地彎腰一避、出劍橫掃，堪堪避過了砍向他脖頸的一刀，霎時將襲至他身旁的敵將攔腰斬下馬背。

他未及喘過口氣，那方才與他喊話的敵將又提著長矛凌空朝他劈來。他引馬避過，卻不察那敵將瞪圓了雙目，放低長矛，忽地向下掃向他馬腿——

“王爺當心！”“快！快護駕！”

姜越眼前一陣天旋從馬上跌下，后背重重摔落在堅實的土地上，嗆得他喉頭宛似含鐵，不及回過神來，又見那被敵將砍斷前腿的高頭大馬，此時正尖聲嘶鳴著向他傾倒下來……

黎明時分，裴鈞一行人終于徹底躲開了林間追兵。

此時他們已在西行的山野中奔走了四天五夜，身上的糧水早已耗盡，所有人都餓得前胸貼后背，吐出的氣兒都似帶著火星，手腳都不像自己的了，就連同行的黑狗也瘦出了道道肋骨，可他們的意志卻有如被誰鞭笞著，令腿腳一刻也不敢停下。

“大人，快看！”

先行的護衛忽而出聲了，指著前方隱約的燈火向裴鈞道：“那有處村莊！”

“村莊”二字宛如甘霖，一時叫所有人都向前望去，果真見幾里外升起淡淡炊煙。

裴鈞扶了精疲力盡的方明玨一把，讓他堅持住，馬上就能有糧吃了。眾人一道三步并作兩步向前趕去，終在日出時分走到了村口。

村中已有莊稼漢外出來種田，此時在道中見裴鈞一行三四十人俱是拿刀帶劍、滿身泥血的模樣，還以為是山頭上下來了土匪，嚇得拿起鋤頭大聲叫人。村中男人聞聲，都抄起家伙從家中出來，婦人和孩子躲在破落的門窗后驚惶看顧。

眾人連忙收起武器解釋來意，閆玉亮從腰間摸出些銅錢、碎銀，用盡全身力氣溫和道：“勞駕諸位，我們只是想換些吃食。”

村民們漸漸放松了一些，卻仍舊有些防備。一村婦道：“你們看看這個村子，哪里有吃食能換給你們？地里收成不好，官家成日征稅又征糧，土匪十天半月來一回，我們這些種田的能剩得下啥吃的？娃娃都快餓死了！”

一旁的老村漢驅趕眾人道：“走吧走吧，你們定是在城里犯了事兒跑出來的，我們可不敢收留你們！縣城的官兒壞得很，要是找上門來還得了……”

“大叔，勞煩給我們換口飯吃吧。”裴鈞攙著方明玨，低聲下氣道，“我們趕了四五日的路，再不吃東西，就都快餓死了。”

“那你就去地里頭看看！”老頭兒發起脾氣來，“你要能找著口吃的，老子白送給你！”說著揮舞著鋤頭走到裴鈞面前吆喝：“滾滾滾，趕緊滾！你們可別逼我報官！”

裴鈞眉目一擰，正要再說，方明玨卻拉住他：“算了，大仙兒。”

方明玨微微搖頭：“咱們還是走吧。”

裴鈞目色復雜地環視了整個村落一眼，見一個個村漢身后果真是瘦弱至極的孩童和面色蠟黃的婦人，也不好再開口討要吃食，只好強忍住心中的不甘，與眾人交換眼神，示意離去。

是夜微雨，他們在距離村落不遠的山丘后找到一處土洞，鉆木打起篝火，又找了些大樹葉子團起來接雨，好歹解了份兒口渴。

裴鈞就著雨水清洗了一番傷口，方明玨重新幫他包扎好了，便坐在洞口望著村莊的方向出神。

閆玉亮走到方明玨身旁坐下，捂住早已餓得發疼的肚子，嘆息道：“怎么，當初在戶部拿銀子不曾手軟，這下進了村子，見著了農民的慘，又開始悔過自己造下的孽了？”

方明玨聽著他說，不出聲。裴鈞拍拍方明玨后腦道：“早跟你說了，有些錢拿不得，拿了心就虧了，一輩子都得活在愧里。”

方明玨拿帕子抹了把臉，嘆：“從來只當在京城里無人免俗，眼下想來都是給自個兒開脫。戶部的銀子在賬本兒上都只是數，有時候掏進自己腰包都不覺錢了……眼下想想，我可真是作孽。”

“為時未晚。”閆玉亮道，“等咱們會和了晉王爺，回了京，你官復原職，便好生為百姓做幾回實事兒……”

“咱還回得去么？”方明玨氣呻，倒在一旁石頭上道，“我都快餓死了。我在戶部干了這些年，要是到頭卻餓死在山林子里，就活該是報應，專報我這貪官污吏。”

裴鈞把他拉起來道：“前幾日被追，沒工夫在林子里打獵捕鳥，今夜倒能去碰碰運氣。若打回些兔子麻雀來，也應能對付些時候。此處已有了村落，應該不遠便是縣城，到了縣城，就不怕有錢換不到東西吃了。”

此時黑狗嗷嗚一聲，似是應和，三人坐在洞口望向夜空中的白月，閆玉亮嘆：“也不知道我媳婦兒她們怎樣了……”

“我閨女出京前還發著燒呢，我這些日子心里頭想的全是這事兒。”方明玨看向裴鈞，“你徒弟錢海清也在那船上，聽說他爺爺在江南是神醫，他也該通些醫術，興許他能替我閨女兒瞧瞧病？”

“一定的。”裴鈞淡淡應他一句，此時望著月，又想起了當初冬狩時和姜越在林間的那夜，不禁從懷中掏出了那時從姜煊那兒哄來的小笛子，靜靜地摩挲，眉心淡淡蹙起，“等到了縣城，還得打聽打聽晉王爺究竟到寧城沒，這幾日我心下總是不安……此行實在太多意料之外的事了。”

說罷他端詳著掌心小小的笛子，眼前似乎浮現了姜煊把這小物件兒交到手里時的乖乖模樣，那時姜煊說：“這個小笛子我好喜歡的，舅舅可要好好留著，不許弄丟了，也不許送別人。”于是他在倉皇出府的前一刻，也沒忘把這小笛子帶在身邊。

“也不知道裴妍他們如何了。”裴鈞閉目擰眉道，“只望他們一定是逃出去了，千萬是逃出去了……”

同樣的月色，此刻也籠罩著被戰火包圍的京城。

傍晚時，蔡沨的軍隊已在京郊集結完畢，朝廷的援軍遲遲未至，城中禁軍便不得不再度出城與叛軍開戰。

緊閉的城門中，原本徹夜笙歌的街道上清冷無人，百姓們閉門在屋中，卻仍能聽見城門外傳來的廝殺聲。

一隊形色狼狽的黑衣人從城外進京，疾步走過京中街道，匆匆進入皇城，來到中慶殿外，向內稟報：“啟稟皇上，皇城司影衛求見！”

過了會兒，胡黎推門從御書房出來，領了他們走進去，只見姜湛正披著金紋長褂坐在御案后，聽見聲響，放下了手中折報，凝眉冷聲道：“朕令你們去捉拿裴子羽一行回京伏法，你們沒捉到，如今竟還有臉回來見朕？”

影衛頭領硬著頭皮道：“微臣辦事不利，該當死罪，可……可此番一路追蹤，雖未帶回裴鈞等罪臣，卻還是帶回了一人。”

姜湛挑起眉：“誰？”

影衛頭領低下頭，示意身后影衛讓開身來。

姜湛扶案起身，只見堂下數道黑影分作兩列，一個瘦瘦小小的身影從中顯了出來，怯怯喚他：

“皇……皇叔。”