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“蠢貨！張三不交友，豈會在意虛名輩分？”

“哼，定是你信口胡謅，要真如你所說，張三不在樊樓跟那三位朋友說要給方小少爺送禮，當時高手齊聚，豈會讓你聽了去！”

“在場的可不只我一人，大家都聽得一清二楚，這些人行事光明磊落，坦坦蕩蕩，何必怕人聽了去！”

兩人爭執不休，付九冷笑：這兩人說話氣息混亂，功夫低微，連隔墻有耳的道理都不明白，定是不入流的無名小輩，只聽到些捕風捉影的流言，便敢對江湖一流高手妄加評議，言談間似與人家頗為熟稔，實際上，恐怕連這幾人模樣都未曾見過，當真不知天高地厚。

聽得隔壁叮叮咚咚磕磕碰碰，似乎打了起來，付九淡淡一笑，想重新睡下，卻在合上窗子那刻，胸中一滯，隱隱感到不安：這些流言，到底傳了多遠？又有多少人聽到了？

皇帝玉璽、少林藏經閣、西域還魂丹、前朝寶藏……張三不要給小少爺的“天下至寶”，隨便哪一樣，都是令人垂涎三尺、能攪起腥風血雨的東西。

付九立在窗邊忖度半刻，一陣涼意襲來，陡然驚醒，方覺后背一層薄汗。

是夜，南陽城中，一道黑影縱馬而去，又立刻融進了漆黑的夜色中。

連日來馬不停蹄，沿途景色愈發熟悉，付九心中卻擔憂愈甚。一路東來，那流言甚囂塵上，眼下已人盡皆知，便是尋常百姓也對此津津樂道。無人不想親眼瞧一瞧那天下至寶的風采，無人不想親自到落梅莊中看看那將要得到至寶的孩子，更不知有多少人暗中設想：若我得了那件寶貝，會怎樣？

這日至太湖岸邊，黑馬已精疲力竭，一聲哀鳴癱倒在地，涎水四流，抽搐不止。付九拔刀自它脖頸一劃，朝碼頭走去。落梅莊于太湖一帶設有多家錢莊、客棧、妓館，商船數十，走水路橫穿太湖，今夜便可進入蘇州城。

驚蟄已過，細雨紛紛，雨水落在一望無際的湖面上，悄無聲息。

因著落雨，漁船少有出航，鱗次櫛比停靠在湖畔，獨方家碼頭一面青色旌旗高高掛著，十數精壯水手正在卸貨，一人在岸上指揮，付九上前，朝那人略一拱手，道明身份。他平日都在莊中協理事務，出門辦事也往往獨自一人，與碼頭一帶莊中弟兄少有接觸，那人將信將疑，退后兩步將他打量一番，瞧見他腰間長刀，忙躬身道：“當真是九爺，小人一時沒認出，還請見諒。”

這刀是老爺所賜，刀鞘上刻有梅花一支，落梅莊眾屬皆有耳聞。付九道不妨事，要那人帶他見商船頭目。那人忙派人前頭通告，帶領付九走下碼頭，轉進湖畔一處巷子，輾轉數次方進入一座庭院。院中西側種了一株碗口粗的紫藤，紫藤架下擺有石桌一張，石椅兩只，再無他物。付九心道，落梅莊規矩甚嚴，太湖分舵的院落簡樸如斯，老爺當真治家有方。

那人將付九送入正廳，囑咐下人端茶送水，恭敬告退。

室外雨聲淅瀝，付九無心喝茶，在廳中來回踱步，輾轉難安。碼頭一切如常，城中錢莊酒館也別無異狀，他本不該擔憂，卻總覺一口悶氣梗在胸中。過了片刻，只聽廳外有人靠近，來人高聲道：“罪過罪過，竟讓九爺等了這么久！”隨后，走進一位身材矮壯，