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雪已下了三日，沒有風，沒有鳥獸，斗大的雪花飄下，山間蒼茫一片，萬籟俱寂。

不同于江南秀嶺，這是塞外的山，極高，又極寒。

樵夫呆立在山道口，仰頭看著眼前陌生的異鄉人，滿臉驚詫。這人興許不太正常，這樣冷的天，這樣可怕的山，鳥不拉屎的地方，過來作甚？他騎著馬倏然而至，一下子便到了眼前，馬鼻子里噴出的熱氣嚇得人腿都軟了。半晌，樵夫才哆嗦著好心勸道：“雪下得這樣大，上去會死人的！我在這兒住了一輩子，這種天，也只敢在山腳砍砍柴。大爺你要上山，可不是鬧著玩的！”

來人裹在黑色的披風里，斗笠下露出半張虬髯叢生的臉，他踢踢□□不安的高頭大馬，抬手一指前方，冷哼道：“我只問你，是不是這條路？”

樵夫看不清他的臉，卻被冷冽的聲音震住了，俯身唯唯諾諾地應了一聲，尚未說話，便聽那馬兒一聲長嘯，待他抬起頭來，一人一馬已然遠去，道上空留兩排長長的蹄印。

“怪人，真怪。”樵夫嘖嘖兩聲，往山下走去，“山里有啥啊？神仙？神仙是咱這種人見的！”

除了雪，山里什么都沒有。沒膝的積雪掩埋了本就曲折逼仄的山道，稍不留神便會一腳踩空。行了二里路，馬就停下了，呼哧呼哧喘著氣，馬蹄在原地亂踏，任主人怎樣揮鞭子，都不肯再向前一步。這漢子只好翻身下馬，扯著韁繩罵道：“娘的，再耽擱下去，怎么趕得回去？怕死的畜生！”他將馬拴在道邊樹上，拍拍腰間裹在布巾里的刀，大步向前邁去。

然而他低估了眼前銀裝素裹，看似毫無兇險的雪域。樵夫在這里住了一輩子，不會騙他。

他直走了兩個多時辰，前頭早沒了路。雪落在身上，化成水，滲進披風里；一路小心謹慎，時時留意腳下，身上又不知生了幾層汗水：衣服已經濕透了。饒是他內力不淺，也有些受不住，牙齒一個勁地打顫。仰頭一看，前頭依舊只有茫茫的雪。他咬牙，將沉重的腿從雪地里□□，繼續走。誰都知道，在這樣的地方，一旦停下來，就再也走不動了，走不動，就是死。他并不怕死，人在江湖，哪天不是在刀尖上舔血過日子？眼前一陣發白，他捂著腦袋，一手探進懷里，摸到那只薄薄的油紙包，心道：哪能為了這死在這種地方？

耳邊只有落雪簌簌作響的聲音，夾著他粗重的喘息。

連攀帶爬，又走了半個時辰，前頭的高地上，忽探出一片屋檐來。

他心中一喜，提力向上奔去——不過三步，便聽頭頂一道漠然之聲：“吵死了！”那人話音未落，漢子便覺一道凜冽寒氣直逼面門，不容猶豫，他當即彎腰后仰，身體貼緊地面，避開來物，不想又聞“錚”的一聲，腰間橫刀隨聲而落，沒在雪中。漢子直起身來，只見雪上佇著兩把一寸來長的冰棱，不禁陡然變色：這人以冰棱為暗器，來勢洶洶，落地卻如此輕巧，竟不至完全鉆入雪中，這手收發自如的功夫，怕是老爺都不如吧？他心中一喜，想是找對了人，然再想以自己微末道行，能躲過一枚，又不禁汗如雨下，當即拜倒在地，高聲道：“謝前輩手下留情。”

那人又道：“留情個屁！要不是怕你流血，弄臟了這雪，老子早把你踹下山去了。咋咋呼呼那么大聲，沒聽見正落雪嗎？”

漢子一愣，知道高人總是有些脾氣，不以為意，從懷中紙包里拆出請柬，捧在手上，恭敬道：“陳老爺子，是小人唐突了，還請您原諒。小人姓付名九，是奉落梅山莊方老爺、二少爺之命，來請您屈尊下山的。二少爺年后喜添一子，老爺廣發請柬，邀請天下英雄到我落梅莊中，您是武林巨擘，本不必……”這話尚未講完，那老頭便嚷嚷道：“不去不去！姓方的這兩年越來越糊涂了。添個孫子有什么了不起，還要全天下人都去喝酒？該不會這么多年家里沒個娃娃，一時高興傻了吧？嘿嘿，也難怪，他都半截身子入土了，才有個孫娃娃，也不容易。你去跟他說，我很為他高興啊！就是喝酒嘛，這點屁事，值得我下山？”

他一開口，付九臉上肌肉便僵了大半，初時知他是得道高人，又記得老爺一再囑咐不可沖撞，生生忍著，哪道他滿口無禮之辭，越說越放肆，當即勃然變色，額上青筋暴起，幾要發作，又想到有命在身，只得強忍屈辱，拱手道：“陳老爺子，我家老爺說，自太湖一別，已二十余年不曾見過您老，此番聚會，雖說是慶祝孫少爺出生滿月，更多是想同故交老友借此一聚，話些家常。他當您是天下一等一的高手，又是至交，孫少爺一出生，就要小人自蘇州落梅莊一路趕來，特意請你下山，不知老爺哪里得罪了陳先生你，小人給賠個不是，還請隨我下山。”

老頭冷笑道：“他姓方的家大業大，是天下第一大善人、大高手，這兩年家業只怕更大了吧？有半個蘇州城沒有？這樣的人，姓陳的高攀不起，跟他有什么狗屁家常要說？要走快走，省得一會老子不高興，趕你走！”

付九一張黝黑面堂脹成紅色，自雪中抓刀起身，怒道：“你不肯下山就罷了，為什么還罵我家老爺？未免欺人太甚！”

那人又笑：“我說他是天下第一大善人，大高手，是罵他？這可是大大的好話，你這小子太不識好歹。”

付九冷哼一聲，拔刀出鞘。天下誰人不知，落梅山莊莊主方攜泰，是做無本買賣起家的，二十歲便有萬夫之勇，赤手空拳挑了太湖第一匪幫的總舵，而后生意更是越做越大，炙手可熱，長江自漢口而東的漕運商幫無一不知其赫赫大名，稱其江左一霸。不想這位大豪杰年過不惑卻宣布金盆洗手，退隱江湖，在蘇州購地置屋，