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“今日又有老臣來慈清宮探病，說了些什么，想必你也猜得到。”太上皇說得有些遲疑，頓了頓，“當然，或許已有人報知你了，其實……”

“兒臣從未著人盯著慈清宮。”皇帝冷淡插口。

太上皇愣了愣，尷尬苦笑：“你看看你，我又不是在訓教你，你何需解釋？再說了，即便你真來著人留意我的動向，也有你的道理，算不得什么罪過；你不安排，底下人主動報給你聽，更是理所應當。如今你才是這摯陽宮的主人，他們本就該忠于你。”

皇帝微低下頭：“是我出言莽撞，父親莫怪。”暗中勸自己稍安勿躁。

他改了稱呼，就是緩和了態度。太上皇輕嘆了口氣：“如今我都遜位滿一年了，他們還是不死心，但凡對你的正略有所不滿，都想找我出來說話，我每一回都要對他們重申，我不會再插手朝政，當真是說得我自己都膩煩了。”

他欠了欠身，語氣更加誠懇，“早在一年前遜位之時，我便對你說過，國朝全權交到你手里，你看著該如何管，就如何管，我一個字都不插言。若非信得過你，我又怎可能將皇位傳你？你大可放開手腳，無需顧忌什么。這些人交到你手上，是提是貶，是殺是留，都由你一人決斷。”

父親總是這樣，先重申一遍一切由他一人決斷，然后再來一個“但是”，開始為老臣講情，請他看在什么什么份上網開一面，殺頭改罷官，抄家改罰銀，他總不好對病重的父親一口回絕，少不得要酌情通融。

熟知了這個套路，他就漸漸轉為更加雷厲風行的手段，讓那些罪臣和太上皇都來不及反應，這回對趙順德家的處置就是如此。好在趙順德是壽終正寢，不然也免不了要來上一趟慈清宮，與太上皇懷念一番其父輩為大燕立下的汗馬功勞了。

可喬安國不同，與之前處置的任何一個巨貪罪臣都不同。輕判了喬安國，后患無窮。

皇帝從手中的描金茶盞上抬起目光，望了望父親：“父親使人叫我今晚過來，只是為了對我說這番話，擔憂我聽說了有人來找父親求情，而牽絆手腳？”

太上皇緩緩靠回到引枕上，眉心現出幾分蒼老之態：“我是想勸誡你，想要下面的人服你，須得多一點耐心。一味將他們視作敵手，與他們硬生生地對抗，有時候解決不成問題，說不定還會弄巧成拙。”

他停頓了一下斟酌措辭，繼續絮絮叨叨地解釋，“當然，對那些真去作奸犯科的，強硬是應該的。我的意思是，有些人不擁戴你，不是怕你妨害了他們的私利，而是對你不夠信任，怕你打理不好國家。這樣的人是忠臣良將，你該做的是慢慢來，讓他們看見你的本事。到時他們自會甘心情愿來做你的臂膀，而非拆你的臺。”

皇帝再沒心思周旋下去，竭力忍住煩躁，殷切道：“父親明鑒，喬安國的罪證罄竹難書，他不是忠臣良將，是禍國首惡，不鏟除他，后患無窮。若非他去年帶頭貪沒賑災糧餉，怎會引得陜西十幾萬人揭竿造反？我不將他法辦，如何平的了民憤？如今外有邊患，內又民變四起，再不大力根治，國朝危在旦夕！”

太上皇抬手做了個下壓的姿勢，仍然笑容可掬：“我知道，我都知道。你先別急，也怪我總繞著彎子不來直說，竟引了你誤解。安國的所作所為確實過分了些，我也無意讓你既往不咎。他今日來，只是求我看在他侍奉多年的份上，留他一條性命，讓他得個壽終正寢。不如就讓他辭去東廠職務，回來我身邊侍奉，與我做個伴。你就看在我的面上，留他一命吧。”

皇帝一時緘默不語。喬安國這是一招丟卒保車，他手下黨羽無數，勢力龐大，朝中大半的臣子都看他眼色行事，沒了東廠與司禮監的頭銜，他依然可以做有實無名的首領，那些人依然有著主心骨對他這皇帝陰奉陽違。不殺了這個首惡明正典刑，如何鎮得住余人？

更何況，他明知喬安國背后站的是誰……

沒等他辯解，太上皇嘆息了一聲道：“我也知這是讓你為難了，人都說老小孩老小孩，等我老了，才對這話深有體會。道理都明白，我就是下不了那個狠心。想著自己時日無多，更是難以硬下心腸，對昔日陪在身邊的人不管不顧。你留他一命，也不過是留到我死之時，想必……不會太久的。”

話沒辦法再多說了，去年遜位之時，太醫便明言太上皇恐怕時日無多。能撐下這一年來，還維持得狀況平穩，已是相當不易。誰也無法斷言，他還能活上多久。

罷了，家國家國，先家后國，讓父親眼睜睜看著最信任的近身太監被處死，也確實是個不小的打擊。若是為了此事逼得父親病情反復，于公于私，都是弊大于利。

皇帝只得隱忍下來，頷首道：“都依父親的意思辦吧。”

設身處地地一想，若是王智犯下罪過，他再怎樣不忍，也能痛下狠心秉公處置，可父親不是他這樣的人。如果太上皇有他一半的魄力，國家又怎可能淪落到今天這幅光景？