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謝懷璟的目光便追著阿魚，她一直在給各桌命婦擺膳，神色恭謹，一眼也沒有往他這兒看。

謝懷璟既慶幸，又失落。

他身為太子，總往女眷那兒張望也不妥，便收回了目光。

定遠侯夫人萬氏就坐在女眷席中。她穿了一件淡綠色的長褙子，里頭是如意繡紋的衫裙，梳著墮馬髻，并排插了一對蓮花頭玉簪。雖然穿戴得素凈清雅，但她相貌出彩，雪膚烏發紅唇，根本看不出三十歲的年紀，坐在一群命婦中間，生生把別人襯得容色憔悴、黯淡無光。

這時阿魚走到了定遠侯夫人面前。萬氏正垂眸看著繡帕上的紋樣，不知在想些什么。

阿魚稍稍放緩了步子，給萬氏端了一個粉彩九桃的矮湯盅，輕聲喚道：“夫人。”

萬氏微一抬眼，隨后整張臉就怔住了，眼中漸漸浮現出幾分驚喜和不敢置信，眼圈一紅，幾乎要落下淚來。想到這是禁宮，落淚是大忌，便竭力忍住了。

阿魚垂下眼睫，把湯盅擱在萬氏面前的桌案上，道：“夫人請慢用。”

萬氏輕輕咳了幾聲，掩飾住自己的失態。

阿魚又去給別的命婦端菜送湯，來回走了十幾趟。等所有菜品點心都呈上來之后，阿魚就往角落里一站，聽候諸位夫人差遣。

萬氏故作鎮定地喚道：“你過來，給我倒杯茶。”

阿魚一臉順從地走了過去，規規矩矩地倒了一盞茶。

萬氏仔仔細細地打量著阿魚，過了好一會兒，才小聲問了句：“晚膳進了沒有？”

阿魚搖搖頭。

“餓不餓？”

阿魚點點頭。

萬氏盛了半碗銀耳羹遞給她。阿魚忙道：“這不合規矩……”

萬氏提高了音量：“你替我嘗嘗這道銀耳羹甜不甜，不甜我就不吃了。”

——這話是故意說給旁人聽的，免得旁人摘阿魚的錯處。

阿魚這才捧著碗吃了幾口。這道銀耳羹是燕儀做的，用文火足足燉了一個多時辰，臨晚膳前還擱在灶上慢吞吞地煨著，所以銀耳很是軟糯，湯汁黏稠香甜。

“夫人，挺甜的。”阿魚道。

萬氏又給阿魚盛了半碗佛跳墻，道是：“替我嘗嘗咸淡。”

這道佛跳墻的高湯今天一早就開始燉了，是用雞鴨肉、豬蹄火腿、排骨牛筋一起慢慢熬出來的湯頭。后來另起了一鍋，用筍菇鋪底，一層層地碼上芋頭、排骨、鵪鶉蛋、牛蹄筋，最后放上剃了蝦線的大蝦和開了花刀的鮑魚，倒入先前熬好的高湯，燉了一個時辰，掀開鍋的那一剎那，整個司膳房都飄著佛跳墻的鮮香。

此刻吃到嘴里，只覺得排骨酥而爛，牛筋彈而韌，再加上軟軟滑滑的蝦子和脆脆嫩嫩的鮑魚，當真鮮美至極。那芋頭都浸滿了微咸的湯汁，因燉得久了，入口即化，鮮味一下子彌漫在唇齒，和芋頭的甜香交匯在一起。

阿魚吃得滿足，一雙桃花眼都瞇了起來，道：“好吃。”說完才想起適才萬氏問的是咸淡，便接著道：“只有微微的咸味。這道湯沒有放鹽，咸味都是從火腿里來的。”

萬氏莞爾。又照這個法子給阿魚喂了幾樣點心，忽然扶住額頭，喊了一聲：“哎呀。”

阿魚忙問：“夫人怎么了？”

周圍的命婦們都關切望了過來。

上首的徐貴妃也瞧見了。她挑起眉梢，皮笑肉不笑地問了句：“萬夫人這是怎么了？又病了？”

萬氏柔婉一笑，解釋道：“回娘娘的話，臣婦這是老毛病了，一見到人多就覺得胸悶氣短。”她順手握住阿魚的小臂，說：“扶我出去吹吹風。”

她一邊說一邊不輕不重地捏了捏阿魚的胳膊。阿魚會意，一臉恭謹地扶著萬氏，出了正儀殿的大門。

謝懷璟看著阿魚和萬氏相攜而去的背影，總覺得這場景熟悉得很，似乎在哪里見過。

但他也沒有多想。他站起身面向天子，朗聲道：“兒臣聽聞西南一帶的巡撫擅自添了不少雜賦，也不知屬實與否。兒臣想親自去一趟西南，查明此事，望父皇恩準。”

天子沒有說話。他的大拇指輕輕摩挲著青瓷酒杯，神色辨不出喜怒。

天子如今還不到不惑之年，正是一個帝王最適宜大展宏圖的年紀，但他的皇長子，當朝的儲君，已經長大了。

起先天子還為謝懷璟的成長感到高興——這意味著江山后繼有人，但是現在，天子就不這么想了。

他感受到了來自太子的威脅。

太子聰慧果敢，入朝不過數月，便提出了許多利國濟民的良策。前段時間，各地水患頻發，群臣都手忙腳亂不知所措，太子卻能冷靜地提出解決的法子，從撥款賑災，到安撫百姓，再到堤壩的重建、水勢的疏導，都有十分詳盡的計劃。要不是水患的消息才傳到燕京，天子都要以為太子早就知道這回事了。

水患之前，多數朝臣只是尊敬太子，尚談不上敬服；水患之后，朝野上下都對太子心服口服。

這個“儲君”已經具備了“為君”的能力與威望。

如今他又打算奔赴離京萬里的西南……天子猜不透其中的緣故，但直覺告訴他，太子此行是想籠絡民心——他若下令減免稅賦，百姓自然擁戴他。

想到這兒，天子猛地攥緊了酒杯。

“微服前往。”許久之后，天子才緩緩道，“萬不可表明身份，免得引起那些巡撫的警覺。若擅征雜稅一事屬實，即刻回宮稟報于朕，不可擅自做主。”

不許謝懷璟表明太子身份，看他怎么籠絡民心！

謝懷璟倒是很爽快地答應了：“兒臣遵旨。”

***

天上朗月一輪，點點清輝散落，清風徐來。

阿魚攙著萬氏走到了空曠無人的地方。萬氏忍了一晚上的眼淚終于涌了出來，一雙手顫顫地撫摸著阿魚的臉，哽咽道：“阿魚，你瘦了好多……記得你小時候長得圓乎乎的，延之比你大兩歲都抱不動你……我還以為，還以為你跟你娘一樣……沒想到在宮里瞧見你了。”

阿魚也嗚地一聲哭了，抽抽噎噎地喚著：“姨母……”