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幾個小丫頭都坐在大通鋪上給自己改衣裳，甭管是不是一身皮包骨頭，那張張小臉兒可都透著一股泡過熱水的粉嫩。唯獨朱繡，往常有亂糟糟的劉海兒發擋著還不明顯，這會兒一瞧，那眉眼倒是俊的，只是皮子發黃，白瞎了那爹娘給的好模樣。

朱繡摸了摸胸前的荷包，低下頭，坐在自己的鋪位上，她還得緊著改了那身衣裳，晚了柴大娘是要罵人的。

偏朱繡的鋪位一邊靠墻，一邊緊挨著三股辮，三股辮撇撇嘴，躲瘟疫一樣屁股朝另一頭挪，邊說：“就是會巴結人又怎么樣，柴大娘可不會看這個，咱們幾個都是柴大娘要長長久久養大了的，偏生鵝群里多出來一只黑老鴰。說不得柴大娘明兒就提腳賣到什么腌臜地方去了。”說著就幸災樂禍的笑起來。

這話就忒惡毒了。

往常那些小口角，朱繡只當三股辮掐尖要強，心里頭可憐她才十一二歲就被親生爹娘賣給了柴牙子，從不跟她計較。現聽這話，可見就不只是要強，而是惡毒了。

小丫頭子們都知道柴大娘是要養大了她們好發一筆大財的，要不然也不會每日三頓不論好歹都讓吃飽了，如今還給了好衣裳，顯見日后前程差不了。聽黑婆子說前街那家的“閨女”還學字學曲兒呢，吃的穿的比柴大姐兒還要好不少呢；日后嫁個年輕公子做二房，更是穿金戴銀、享不盡的福。

三四個小丫頭分明聽見三股辮咒人，但偷眼相互看看，都不敢吱聲。

除了不愛說話的朱繡，其他幾個都怕三股辮，平日只要不在柴大娘眼皮子底下，三股辮常把自己的活推給別人，還偷偷掐過她們。只有個朱繡，來的最晚，偏偏得上頭看重；她們連個正經名字都沒有，姓朱的丫頭不僅有個好名字，聽說還會寫自個兒名字、識得一籮筐大字。這么著，三股辮雖不敢上手欺負她，但總也想把她壓下去。

朱繡可沒那糯米捏的好性兒：“好叫柴大娘聽聽，你都能做她的主了。”

三股辮一瑟縮，忙探頭看門外，見沒人才松口氣，氣道“少拿柴大娘嚇唬人，禿尾巴狐貍多作怪！”到底不敢再惹事，生怕叫柴大娘知道沒好果子吃。

朱繡暗嘆一口氣，荷包里那塊石榴皮是不能給別人用了，人多眼雜，說不得就露餡要命了。

晌午吃飯的時候竟是人人一碗干飯，還有葷油炒的菜，幾個小丫頭眼睛都放光了，覺得自己好日子就在跟前了，只朱繡一口口味同嚼蠟，心里頭七上八下的。

果然，日頭偏西的時候，柴大娘使人叫她們都換上今兒新得的衣裳，穿齊整些往前頭院子里去。

朱繡縮著腦袋，擠在小丫頭群里，剛到前院，就看見柴大娘帶著閆娘子，滿臉堆笑地在門廳回廊上和三四個婦人說話。那幾個婦人，看著都有些年歲了，但打扮的都極體面。

只聽柴大娘笑道：“我這幾個丫頭，都可人疼的很，我可是作女兒養的，若不是實在沒法子，保準舍不得賣她們出去。”說罷，便拿眼去覷人臉色，見那幾個臉上都淡淡的，便有些訕訕的，回頭喝罵道：“ 還愣著作甚！快拉她們過來讓幾位姐姐瞧瞧。”

閆娘子勉強掛著笑，招手讓朱繡她們近前來。

三股辮看不懂情形，心里頭有些害怕，便要往人后面躲，胳膊肘一搗，把她身旁的有雙笑眼的小丫頭懟到前頭去了。

“倒是有兩個好的。”其中一個梳著墮馬髻、身著磚紅撒花比肩褂的婦人看見個子最高的三股辮，眼前一亮，率先開口道：“都過來，站成一排，讓我瞧瞧。”說著，伸出涂著大紅蔻丹的手指沖朱繡她們招手。

五六個小丫頭戰戰兢兢地走進前來，那婦人走近挨個打量。閆娘子眉頭一皺，悄悄離遠些。

朱繡只覺一股香風撲面而來，低著頭不敢動彈，她實在沒想到柴大娘這樣雷厲風行，昨兒才偷聽她要賣人，今日便找來了主顧。

幸而那墮馬髻婦人走到她跟前，用指尖挑起她的臉，端詳片刻，搖著頭過去了。又有兩個婦人，也只在她跟前住住腳。

這三個婦人讓幾個女孩子又是伸手、又是褫袖看胳臂、又是以手拉裙觀腳，簡直如同挑揀牲口一般。

少頃，那墮馬髻婦人指著三股辮和其他兩個小丫頭道：“這邊來，叫媽媽細細看看。”竟是挑中了三個。

一個頭上簪了朵大紅絨花的婦人也挑中了一個。另外一個打扮樸素些的，撫了撫窄袖上的蝶戀花紋大鑲邊，一個都沒相中。而那個身穿一件石青緞地夾襖，上罩著淺紅比甲，頭戴鎏金簪的婦人始終都沒從回廊石階上下來。

見朱繡和笑眼兒都被剩在原地，柴大娘急了，顧不得奉承鎏金簪婦人，忙忙走下臺階，指著朱繡說道：“這可是個百里挑一的美人坯子。秦姐姐再看看？”

那墮馬髻婦人用水紅的帕子捂住嘴，嬌笑道：“模樣兒倒還能看的，只是你瞅瞅她，干癟成那樣，還有那身皮子，唉喲，我那里端茶遞水上不去臺面的小丫頭子都比她白嫩。”

大紅絨花也附和道：“可不是，黃病懨懨的，叫人看了就敗興。”

柴大娘這才細看朱繡，心里一咯噔，伸手扯過朱繡來，抓小雞子一般狠手把她的袖子擼上去，眼見瘦桿子似的胳膊也是黃不拉幾的，眼前一黑，咬牙心道：這二兩銀錢收來的丫頭，砸手里了？

就算心知自己看走了眼，嘴上也勉強圓道：“這么小的丫頭，原是餓狠了的緣故，養上兩年，興許就養回來了。”

見秦老鴇不搭茬，又對那一個也沒挑中的婦人賠笑道：“趙家嫂子，這丫頭干活最是麻利，往常也做過繡活兒，偏又識幾個字，可巧名字又叫繡兒，您領回去調理兩年，也能出師刺繡了。”

原來這婦人名喚趙蕓君，是都中有些名氣的繡娘，能繡人物、山水，且工繪花鳥，此番過來，是想買上幾個小丫頭子收做養女，在繡鋪里干活。

朱繡聞言，抬眼希冀的看向趙氏，只盼著這位面龐柔和的繡娘能把自個兒買回去，總比被賣到秦樓楚館好上千倍萬倍。

趙太太稍稍遲疑，還是搖搖頭：“這丫頭手指纖長，是個繡娘的手，只是你們養的也太糙了，那手上的繭子把繡線繡面都能刮花了。我那里比不得你這兒，有些繡線比她這個人都貴，實在買不得。”

朱繡嘴角微動，想說自個兒有軟化繭子、養手的方子，但終究忍住了。

趙太太見那小丫頭一雙黑白分明的眼睛暗淡下去，心里也不忍，只是她剛擴了鋪子，銀錢上實在不趁手，總得買個能做活的回去。

聽過這一席話，院子里的小丫頭們都明白過來了。三股辮漲紅了臉，還有一個系著梅子青裙子的小丫頭已經害怕的抽泣起來。

笑眼兒身子微微顫抖，不自覺往朱繡身邊靠，朱繡余光瞥見她一雙彎月似的眼睛已經紅了，悄悄拉住她的手，攥了攥。

“那這個呢？這個可是長了張討喜的臉，皮子也白。”柴大娘氣急敗壞的掐著笑眼兒的臉道。笑眼兒抖得厲害，抓著朱繡的胳膊，死活不撒手。

秦鴇子嗤笑：“如今的爺兒們都愛窈窕嬌美，弱柳扶風的女孩兒，你這個，倒像是小門小戶里頭的那些醋老婆子會喜歡的模樣。”又指著那個梅子青裙子的小丫頭，挑剔道：“要我說，這個也就算個捎帶的，腳也太大了些兒，下力氣養出來也沒頭牌的命。”

這一下可是砸手里兩個，柴大娘看朱繡兩人的眼神都帶刀子了。三股辮雖怕得很，可看見那兩個，心下只覺總比沒人要強。

朱繡忐忑的很，雖這兩戶妓家沒看上是好事兒。但依著柴大娘的性子，若是今兒做不成她倆的生意，落了她的面兒，恐怕明天就給賣到最下賤的地方去了，她心里早就打定主意，哪怕一頭撞死了，也絕不讓自個兒落到那樣境地。

柴大娘無法，只得抬眼去看石階上頭戴鎏金簪的婦人。卻原來那婦人也是個人牙子，只與柴大娘不同的是，這周牙子專往高門大戶里鉆營，聽說還有個在國公府里作管家的親戚。周牙人從不走街串巷的去收羅人，反倒常常截其他牙子的胡，仗著親戚的勢，出價極低。

柴大娘恨的牙癢癢，同行是冤家，她可沒請這周牙人，誰知這老虔婆消息這般靈通，知道她這里有好貨，厚著臉皮就自己過來了。

“我這里歷來只給深宅里的太太奶奶們選人。”周牙人裝模作樣的撫撫鬢角，“我原都看不上，只是那府里太太催的緊——頭年珠大爺一病沒了，發落了多少奴才，若不是這緣故，有多少家生子兒不夠使，誰稀罕外頭的？”偏還故意找茬兒一般，一指除了朱繡兩人的另外四個，又道：“這幾個我都要了，姐姐們別跟我搶了罷。”

柴大娘臉都漲紫了，恨不得撕爛那張嘴。偏又不敢真得罪她。

秦鴇母嬌笑：“周姐姐看上的，誰敢跟您搶啊。就是這幾個丫頭太沒看頭，讓妹妹帶回去調理幾年，到時候出落的花兒一樣，再請姐姐帶過去侍候老爺少爺們，豈不更好？”說畢，又大有深意的沖柴大娘一笑：“不過……”

“倘若柴姐姐要的價兒忒高了，妹妹買不起，那就還得勞煩周姐姐了。周姐姐家底厚，我們可比不了。”

柴大娘這才明白，她這是教秦老鴇子和姓周的涮了，姓周的今日壓根就沒打算買人，這兩個在這里唱雙簧呢。有心一個都不賣，又不敢。

到底不敢強犟，耷拉著臉道：“這三個二十五兩銀，這一個八兩。這兩個一共十二兩。”

這如今，風調雨順，除非從拐子手里，一般二般的還真尋不著出色的女孩子。擱平日里，這幾個女孩子，每個賣十三、四兩都使得。柴大娘只覺流年不利，心疼的抽抽。