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“想必將軍已經(jīng)聽說過中國的黃侯爵？”

“是的，他的繼承人幾年前還曾訪問阿姆斯特丹。”

“現(xiàn)在這位令人尊敬的貴族已經(jīng)是公爵了。”

奈德將軍輕輕地吹了一聲口哨，在大部分歐洲王國，公爵是貴族能夠達(dá)到的最高等級，絕大多數(shù)這種頭銜都是國王賜給他們親弟弟的：“我記得這位公爵大人是平民出身吧？”

“將軍的記性很好，公爵確實(shí)出身平民，幾千年來中國持續(xù)地從野蠻人手中奪取大片的殖民地并它們統(tǒng)統(tǒng)變成本土，據(jù)在下所知每個(gè)為皇帝奪取大片新領(lǐng)土的中國將領(lǐng)，即使出身平民也會得到世襲的貴族身份……”

“這個(gè)自然，看了這位公爵大人為他的皇帝奪取了不小的土地啊。”奈德的語氣中頗有羨慕之情，他對黃石的經(jīng)歷并沒有什么特別的了解：“什么公爵？”

“和我們歐洲一樣，是以公爵封地命名的，不過那個(gè)名字并不好記憶，倒是為公爵起了一個(gè)別名，叫磐石公爵。”

“是用來形容公爵的心性，還是戰(zhàn)爭的風(fēng)格呢？”

“都有，而且和磐石公爵的大名也有關(guān)聯(lián)。”

“原來如此。”奈德將軍點(diǎn)點(diǎn)頭。

“磐石公爵閣下的經(jīng)歷略有不同，”東印度公司的人把他對中國政局和黃石生平的理解一五一十地誠實(shí)報(bào)告給海軍中將：“四十年前，中國失去了他們睿智、老練和勇猛的老皇帝，隨著老皇帝的去世，他建立的強(qiáng)大海軍和陸軍也化為烏有，野蠻人開始反撲。中國失去了他們大概面積有一個(gè)歐羅巴那么大的新領(lǐng)土，上面的殖民不是變成了野蠻的奴隸就是被屠殺一空，野蠻人甚至嘗試洗劫帝國的首都。”

“一個(gè)歐羅巴大陸那么大的領(lǐng)土，嘖嘖——”海軍中將評價(jià)道：“這樣大的土地怎么可能輕易本土化？”

“將軍不要小看x中國殖民的能力，他們有著無窮無盡的人力，這么大的土地只要幾十年就可以變成本土。”東印度公司告訴將軍，據(jù)他所知中國擁有超過五千萬的男丁：“中國對新領(lǐng)土殖民的速度非常快，據(jù)在下所知：幾千年來只要穩(wěn)固地占據(jù)五十年以上的殖民地，無一例外地成為了中國的本土。”

“嗯，還是繼續(xù)說那位磐石公爵吧。”奈德將軍不禁想到，如果荷蘭有這樣的人口，那北美的殖民地早就可以完成本土化，不，哪怕土地再多上幾十倍也可以很快完成本土化。

“當(dāng)時(shí)磐石公爵還是一個(gè)年輕的將軍，他在首都的大門前擋住并且全殲了企圖洗劫首都的野蠻人，因?yàn)檫@樣的功績而得到了侯爵的身份，當(dāng)時(shí)沒有人懷疑將軍會為國家奪取大片新的領(lǐng)土，因?yàn)檫@樣的功績他甚至可以建立一個(gè)新的、領(lǐng)土比法國還要大的王國。但是侯爵在宮廷里的敵人嫉妒他的功績和榮譽(yù)，勸誘皇帝剝奪了將軍的軍權(quán)，把他流放回他自己偏遠(yuǎn)的封地上。而接任軍隊(duì)的人都是愚蠢的飯桶，多年來不但沒有奪回失地，反倒讓野蠻人的大軍一次次蹂躪帝國的領(lǐng)土、掏空了帝國的國庫，羞辱皇帝的軍隊(duì)和大臣……”東印度公司漸漸講到了內(nèi)戰(zhàn)的開始：“皇帝身邊圍繞著將軍的政敵，這么多年過去了，將軍看起來永遠(yuǎn)沒有重掌兵權(quán)的一天，最后就連將軍的冠軍騎士也投奔叛軍，成為另一個(gè)自稱擁有皇位繼承權(quán)的叛軍首領(lǐng)的冠軍騎士……皇帝身邊的奸臣接受了叛軍的黃金，把城門出賣給敵人，絕望的皇帝自殺在皇宮的大門前……”

奈德將軍靜靜地聽著這個(gè)有趣的故事，東印度公司的代表接著告訴他，公爵在大半領(lǐng)土丟失后，抱著皇帝的幼子（荷蘭人不是很分得清中國皇室的關(guān)系。）逃到南方，繼續(xù)堅(jiān)持抵抗，現(xiàn)在已經(jīng)出現(xiàn)了勝利的曙光：“在我來之前聽說中國的皇太子已經(jīng)有意要立公爵為國王，不過人民對此并不滿意，認(rèn)為舊皇室已經(jīng)不配擁有皇冠，人民希望能夠把這頂皇冠帶在公爵的頭上。”

“真是了不起的國家，”奈德由衷地稱贊道：“一個(gè)勇敢的軍人，擊退了野蠻人的進(jìn)攻，領(lǐng)導(dǎo)人民擊敗叛軍，然后被擁戴成為國王和皇帝，這我之前只有在童話中才聽說過啊。要是在歐洲，如果你沒有值得一提的血統(tǒng)，那么就是再有才能也不可能得到皇冠的。”

一連串的稱贊后，奈德又問道：“那公爵的前冠軍騎士呢？”

“騎士依舊向新的皇帝效忠，這位騎士有著憐憫的好名聲，從來不曾縱兵掠奪，對于貴族戰(zhàn)俘曾經(jīng)多次慷慨地不索取贖金就將他們釋放，甚至沒有搶奪他們的盔甲、武器和珠寶；而那些付不出贖金的平民士兵，騎士會讓他們飽餐一頓然后讓他們離去……”東印度公司介紹了一下許平的經(jīng)歷，同樣是他的理解：“騎士從野蠻人手里奪取大概有兩個(gè)歐羅巴那么大的殖民地，得到了自己的王國，手下還有數(shù)萬能征慣戰(zhàn)的軍隊(duì)……雖然戰(zhàn)事日趨不利，而且磐石公爵已經(jīng)保證了那些投降貴族的權(quán)利，但是騎士卻沒有因?yàn)闉榱吮Ｈ约旱姆鈬撑呀o他爵位的皇帝。”

聽完介紹后，奈德說道：“這位騎士是位可敬的紳士，他想必是出身名門了？”

“不，他和磐石公爵一樣是平民出身。”

“中國平民的教養(yǎng)真令我吃驚，我覺得就是我們的貴族也沒有幾個(gè)能做得這么好，”奈德?lián)u搖頭：“可惜他沒有貴族血統(tǒng)，不然我都覺得這位騎士完全夠格做我們的國王了。”

東印度代表笑起來：“議會是不會同意給一個(gè)平民帶上王冠的，而且這位騎士并不擅長海戰(zhàn)。”

“這就是我們不如中國的地方，再說海戰(zhàn)既然有我那國王不懂也沒關(guān)系，我不希望國王陛下為我們奪取兩個(gè)歐羅巴那么大的土地，只要有一個(gè)法國那么大就夠了。”奈德和代表都大笑起來。

……

英國，牛津，

國王陛下已經(jīng)決心為英國奪取荷蘭的北美殖民地，從而證明他并不比克倫威爾那個(gè)叛國賊差——既然叛賊都能擊敗荷蘭，那么國王領(lǐng)導(dǎo)下的英國就會取得更光輝的戰(zhàn)果。

“荷蘭東印度從中國進(jìn)口了大量的機(jī)器，”對荷蘭的動靜英國當(dāng)然很關(guān)心，尤其是對對方重建海軍的努力：“我們也買了一些。”

英國的王太子回國加冕后，法國曾經(jīng)派使者鬼鬼祟祟地前來商議瓜分荷蘭的事宜，法王認(rèn)為這個(gè)同盟可以鞏固兩國的關(guān)系，之前法國一直收留流亡的英國王太子，法王認(rèn)為對方也應(yīng)該有所報(bào)答，而且法王自認(rèn)為要求也不算過分，他只想并吞荷蘭本土并且和英國平分荷蘭的海外領(lǐng)地。

雖然法王對英荷之間的矛盾猜測的不錯(cuò)，第一次英荷戰(zhàn)爭讓這兩個(gè)國家互相敵視，而且一個(gè)想擴(kuò)大戰(zhàn)果、另一個(gè)則想報(bào)仇雪恨所以都摩拳擦掌地準(zhǔn)備再次大干一場。但是英王對法王貪婪的秘密協(xié)議不屑一顧，英國追求的是奪取荷蘭大批海外領(lǐng)地然后消化為己有。至于其他的，如果荷蘭能夠保住以便英國未來繼續(xù)奪取那是最好，而荷蘭本土的存在因此也很變得很有必要——可以保證荷蘭繼續(xù)控制剩下的領(lǐng)土不讓其他列強(qiáng)染指直到英國成功消化掉這次的勝利果實(shí)。

英王的翻臉無情和忘恩負(fù)義傷透了法王那個(gè)忠厚老實(shí)人的心，既然并吞荷蘭并瓜分她的領(lǐng)土不成，法王馬上又偷偷向荷蘭排除秘密使者，打算和荷蘭結(jié)成反英同盟：在英荷戰(zhàn)爭爆發(fā)后對英國宣戰(zhàn)，盡力支持荷蘭對英作戰(zhàn)，并和荷蘭一起瓜分英國的海外領(lǐng)土。

這個(gè)秘密協(xié)議大獲成功，荷蘭和法國一拍即合達(dá)成了對英攻守同盟。不過在第二次英荷戰(zhàn)爭中，在奈德將軍攻入泰晤士河，摧毀了英國艦隊(duì)和造船廠并迫使英國認(rèn)輸投降后，荷蘭并沒有考慮法國的利益而是滿心歡心地單純?yōu)樽约簱坪锰帯０诪楹商m打工一場的法王感到自己這個(gè)老實(shí)人上當(dāng)受騙了、被侮辱了，于是又掉頭去找被打得滿頭包的英國商量瓜分荷蘭，這導(dǎo)致了第三次英荷戰(zhàn)爭——荷蘭第二次向英國投降，割讓了大量海外領(lǐng)土、吐出了上次的勝利果實(shí)，然后掘開海堤淹沒了法王的大軍，此時(shí)英國又開始為了平衡而暗地支持荷蘭對抗法國：前后三次戰(zhàn)爭讓英國從荷蘭手中獲取了大量的利益，但是法王還是什么也沒撈到。

這些是后話不提，在發(fā)現(xiàn)荷蘭從中國購買機(jī)器后，英國也急急忙忙地讓西班牙人幫忙收購了幾臺，對于法王愚蠢的行動英國并非沒有察覺，他們修補(bǔ)了和西班牙的關(guān)系現(xiàn)替法國后背找了個(gè)潛在的敵人。同時(shí)把采購來的機(jī)床和動力機(jī)運(yùn)到倫敦打算研究一番并仿制幾臺出來。

現(xiàn)在蒸汽機(jī)有好幾家南明廠家在生產(chǎn)，隨同運(yùn)來的還有產(chǎn)品說明說，至于各種機(jī)床的說明就更詳盡了。牛津大學(xué)的校長在驚嘆過這幾種新式機(jī)器的效果后，立刻表示他心目中已經(jīng)有了一個(gè)研究和仿制這些機(jī)器的人選：“不過仿制這個(gè)詞可能會讓他感到羞辱，我們還是說改良吧。”

雖然沒有見過這位機(jī)械大師的面，不過校長的語氣、態(tài)度和用詞讓官員們頓時(shí)也對這位素未謀面的大師肅然起敬，校長帶著這幾個(gè)送機(jī)器來的官員走向校園深處，一直把他們帶到一棵蘋果樹前，當(dāng)看到躺在樹下的那個(gè)人看上去頂多是個(gè)二十出頭的毛頭小子時(shí)，官員們無不大吃一驚。

雖然校長對此人很有信心，但是官員們則很難想象此人會值得校長剛才那種夸獎，這么年輕就會驕傲到不能在他面前提“仿制”兩個(gè)字的地步。他們不禁覺得校長可能有些判斷上的失誤，對這個(gè)人評價(jià)過高。但他們都不曾想到，這個(gè)年輕人最有信心的人并不是校長，而是億萬之外的南明執(zhí)政大臣，準(zhǔn)確地說，南明的執(zhí)政大臣是這個(gè)初出茅廬的小伙子的瘋狂崇拜者。在黃石本來的世界，有一些比他更瘋狂的崇拜者稱呼這個(gè)和耶穌基督同日生的人為第二圣子、為先知、為神使，認(rèn)為他的著作不是自己想出來的，而是上帝借他的口把一些本來只屬于神的秘密告訴世人。

在黃石的印象里，這個(gè)先知一樣的人物，除了因?yàn)橛X得現(xiàn)有用來研究物理的數(shù)學(xué)工具不趁手就去發(fā)明微積分以外，好像也曾在為英王鑄幣的時(shí)候覺得現(xiàn)有的機(jī)械工具不方便就隨手發(fā)明了螺桿、各種機(jī)床和其他許多工業(yè)工具；多年前隨便瀏覽過的文章黃石已經(jīng)記不清，不過似乎對方?jīng)]有蒸汽機(jī)也解決了動力穩(wěn)定輸出問題，而這個(gè)南明在黃石這個(gè)穿越者指導(dǎo)下鼓搗了幾十年也沒能解決。如果黃石今天在此的話，他一定會認(rèn)為大學(xué)校長的期望一點(diǎn)兒也不過分，因?yàn)闅v史上這位先生就是沒有參考對象也自行把螺桿和機(jī)床都琢磨出來了，現(xiàn)在有了實(shí)物改良顯然不成問題。

當(dāng)校長走到蘋果樹旁邊的時(shí)候，那個(gè)年輕人似乎還在樹蔭下沉睡，這時(shí)一陣風(fēng)出來，一個(gè)飽滿的果實(shí)在風(fēng)中晃動了兩下，突然脫離了樹枝落向地面，向著年輕人的頭上砸去。

“小心，”校長眼疾手快地一把接住了那個(gè)蘋果，低頭叫道：“醒一醒！”

“我沒有睡著，”年輕人緩緩睜開雙眼，雙手抱在胸前盯著校長手里的蘋果：“我正在想，如何證明讓蘋果落地的、和支配宇宙間星球運(yùn)行的是同一種力？”

……

經(jīng)過鳳陽的時(shí)候，許平去探望了依舊生活于此地的朱慈烺，自從上次離開后許平就又是一通東跑西顛，始終沒有機(jī)會再來鳳陽。朱慈烺發(fā)現(xiàn)許平對于戰(zhàn)事顯得相當(dāng)悲觀，不斷提到南方一浪高過一浪的攻勢。

“我這一年來訓(xùn)練了兩萬新兵，而南方訓(xùn)練了十萬以上，與此同時(shí)齊公還在云南、湖廣發(fā)動全面進(jìn)攻，就是江淮戰(zhàn)場他們的攻勢也是越來越強(qiáng)。”撤出江南以后，許平把各個(gè)野戰(zhàn)營輪流撤到后方整訓(xùn)，包括近衛(wèi)營和裝甲營在內(nèi)，許平都讓他們第二次進(jìn)入訓(xùn)練營，參加這次的大練兵活動。在許平嚴(yán)格的監(jiān)督下，現(xiàn)在順軍的戰(zhàn)斗力達(dá)到了近年來的最高峰，無論是數(shù)量還是質(zhì)量都大有提高，可是許平卻感到與明軍的差距依然在被拉大，質(zhì)量被不斷的追平，而敵人的數(shù)量優(yōu)勢繼續(xù)增加著：“同時(shí)南方還維持著山東濱海的駐軍，養(yǎng)著龐大的海軍，齊公仍然有余力而我沒有了。”

由于朝廷的掣肘，許平估計(jì)自己得到的資源會越來越少，只是這點(diǎn)他不會對朱慈烺提起罷了。

雖然距離前線不是很遠(yuǎn)，但是朱慈烺看到的只有北方自己的消息而不像許平那般可以獲得南方的報(bào)紙，他知道順軍一直在后退但從不知道形勢已經(jīng)惡化到這個(gè)地步：“堂兄會戰(zhàn)敗嗎？可是堂兄不是屢次以少勝多，把齊世子打得落花流水嗎？”

雖然對方打著明的旗號，但朱慈烺明顯還是偏向自己的，許平苦笑一聲，猶豫了下是不是把黃乃明的秘密透露給朱慈烺一下，但是許平覺得暫時(shí)還是沒有必要，雖然按照目前的軍事形勢發(fā)展下去順軍在江淮戰(zhàn)場的防御遲早會崩潰，但是許平認(rèn)為自己還能在堅(jiān)持幾年：“我不可能一次消滅南明全部的軍隊(duì)，而南明官吏廉潔、賦稅充足，他們會一次次卷土重來，每次的軍隊(duì)都比上次要強(qiáng)大許多，而我只要失手一次就會是萬劫不復(fù)。”

兩個(gè)人又聊了一會兒，許平就起身告辭，朱慈烺竭力勸他吃過晚飯?jiān)僮撸€打趣道：“這都是堂兄的廚子，確實(shí)不錯(cuò)，堂兄還一次沒有嘗過他們的手藝呢。”

午飯?jiān)S平就是在路上隨便對付的一點(diǎn)，一頓熱氣騰騰的飯對他來說確實(shí)是個(gè)不小的誘惑，不過許平猶豫了一下還是拒絕了：“下次吧，這次我還得盡快趕去北京，如果這次我事辦成了，下次就可以來鳳陽和弟弟小聚一段了。”