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流言傳播的速度總是比正經事要快上一程。何況正值年節，借著各人走親訪友，閑談漫語之時，那關乎寄養于蘇州公主府上的周氏長女——懷據顯赫命格，不日將入主東宮的言論，已是京師人盡皆知。

然則事態相關人等卻是齊齊失聲，周府毫無動靜，姑蘇薛氏毫無動靜，宮中帝后亦毫無動靜，原本要提上日程的儲妃人選之議，已悄然被新年宮宴和隨后將至的春闈大比替代，變成了無人問津，無人敢碰觸的話題。

臘月初七，因周府老太君許氏染了咳疾，闔府上下的新春喜氣也被沖淡了幾分。眾人于私下議論，此番許太君患病，并不曾叫段夫人親自侍疾，卻是將她遠遠打發了去，連帶首輔大人亦默許了這等吩咐——想來其中必有不為人知的秘辛，可嘆究竟為何竟無從知悉。

是夜，還硯齋中紅燭明滅，彩鴛服侍了周元笙更衣就寢，后者靠在枕上，低聲道，“明日的東西都備齊了？”

彩鴛點頭道，“姑娘放心，都已預備妥當。”一面燃起夕香，輕聲嘆道，“幸而老爺允了，姑娘為老太太上香祈福之請，若是太太，只怕又有話說。依姑娘想著，這事究竟是不是太太所為？”

周元笙冷冷哼道，“老太太最是精明，且看她如今的舉動，便能猜度一二。何況我深陷謠言，殃及薛家，從中獲利者是誰，正是不言而喻。只不過她做得也算巧，這事連周家亦受牽連，老爺也跟著被動。可恨咱們沒有證據，奈何不得她。”

彩鴛憤憤道，“什么沒有證據，是老爺不愿徹查罷了。說到底這事捅出去，也還是周家沒臉。可老太太、老爺不言聲，愈發坑苦了姑娘，眼下竟沒人為姑娘出頭了。”

周元笙臉色陰沉，擺手道，“不必說了，只等我明日見了他再作打算。如今這府里，我是一天都不想待了。”

彩鴛重重嘆了一嘆，想起前陣子周元笙接了信，那滿心歡喜的模樣，彼時只以為自己終身有靠，誰知不過短短幾日的功夫，她的世界已是翻天覆地山河色變。

翌日一早，一乘小轎載著周元笙主仆去往京中禪寺祈福，因是臘八時節，京師貴人多有在廟宇前發愿布施者，倒把那平日里清幽的禪寺堵得水泄不通。周元笙自山門后下轎，頭戴帷幔，逶迤而入寺中禪房，先于此處做一番休整。

過不多時，打禪寺角門處走出一位年輕公子，身穿青色錦緞直裰，手持一柄金質短鞭，相貌俊美，形容蹁躚。動作利落的翻身上馬，便即毫不遲疑地向城內鬧市方向馳去。

那公子一路行至一間藥鋪門前，方下得馬來，仰頭一掃，見那鋪面匾額之上赫然寫著藻德堂三個大字。他越步入內，徑直走去坐堂掌柜處，話音清脆地問道，“我要忍冬、防風、當歸、忘憂幾味藥，每味各稱半斤，我要得急，也要得多，不知掌柜這里可盡數都有？”

那掌柜抬眼打量了他一刻，見其雙目灼灼，黑白分明的眸色中閃過一抹決絕，當即起身，朗聲笑道，“尊駕所需之藥小店皆有，只是稱斤要兩尚須時候，此刻病人不少，只怕還得等。尊駕若無急事，便請至后堂內間稍待，小人這便吩咐伙計盡快為您預備。”

那公子想了想，輕輕頷首，隨掌柜穿過人群，移步去了后堂。推開房門，只見一人負手背對，身姿挺拔。回首相顧，正是那薛家二郎君，薛崢。

那掌柜將人帶至，對薛崢恭敬欠身，退了出去，并將房門牢牢掩上。薛崢凝望來人，秀逸雙眉微微聚攏，淺淺笑道，“阿笙，好久不見了。”

那俊美公子正是周元笙喬裝，她面沉如水，先行撩袍坐定，起手道，“二哥哥請坐。今日時辰不多，咱們長話短說。”

薛崢依言就坐，垂目良久，只聽周元笙問道，“外祖母安好？母親安好？舅舅舅母安好？”他心中便即一痛，緩緩頷首，“都好。”周元笙又道，“母親打算何日返京？”薛崢躊躇一刻，應道，“總須過了新年，才好上京向帝后辭行。”

周元笙著緊問道，“只有辭行么？母親……難道沒有應對之策？”薛崢輕聲道，“阿笙，目下是何形勢，對薛家有何影響，不消我說，你自然也是明了的。”

周元笙擺在幾案上的手輕輕一抖，淡笑道，“不錯，我險些忘了，當年外祖父之事。”

“阿笙……”薛崢顫聲喚道，只是這二字出口之后，許久未有下文，半日收斂起容色，點頭道，“你明白就好。”

周元笙心中忽然一沉，再問道，“那么圣意如何？”薛崢待要伸手去取案上茶盞，便滯在了半空，擺首道，“我近來只在衙署，少見圣顏。太子殿下亦告誡我，此刻不宜牽扯過多。”