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周元笙嘆得一嘆，聽(tīng)到身后倉(cāng)促的腳步聲漸漸逼近，回過(guò)頭去，見(jiàn)引她前來(lái)的老內(nèi)臣一臉驚慌，近前低聲問(wèn)道，“姑娘，那寧王……我適才見(jiàn)他從這里出去，莫非他亦瞧見(jiàn)了……”

周元笙回想李錫琮去時(shí)言語(yǔ)，強(qiáng)作鎮(zhèn)定，道，“無(wú)妨，他應(yīng)該無(wú)意透露出去。”內(nèi)臣將信將疑，望了望天光，道，“姑娘出來(lái)的時(shí)候長(zhǎng)了，還是快些回去，免得再惹是非。”周元笙點(diǎn)了點(diǎn)頭，不復(fù)多言，跟著他一道快步返回公主寢殿。

周元笙進(jìn)殿之時(shí)，李錫玥等人才剛起身，正由宮人們服侍洗漱理妝，各人臉上兀自帶著慵懶的睡態(tài)。見(jiàn)她來(lái)了，都打起精神，擺出一副審問(wèn)的架勢(shì)，只一徑追問(wèn)她適才去了何處。

還未等她回答，周仲瑩已忙著解圍道，“姐姐是有些中了暑氣，這陣子都睡得不好。一時(shí)悶了去外間閑逛，你們別怪她才好。”

周元笙含笑望了她一眼，隨即揚(yáng)了揚(yáng)手中幾簇水梔子，道，“正是呢，我睡不著，見(jiàn)你們一個(gè)個(gè)睡得憨態(tài)可掬，更是氣人，索性出去走走。今夏的水梔子開(kāi)得好，采回來(lái)給咱們當(dāng)熏香使。”

眾人看那花正開(kāi)得粉白鮮亮，重瓣盈盈，梔子清香隨著融融夏風(fēng)徐徐散開(kāi)，流淌得一殿皆是清甜芬芳。李錫玥一笑，吩咐宮人取了膽瓶插弄一番，也就不再理會(huì)周元笙話中虛實(shí)，翻過(guò)此事不提。

后半日倒也無(wú)甚特別，傍晚下了學(xué)，眾人便各自散去歸家。周氏姐妹甫一落車，已有管家娘子迎上前來(lái)，笑道，“大姑娘，三姑娘回來(lái)了，今日咱們家有遠(yuǎn)客到了呢。”

周仲瑩站定，因問(wèn)道，“是表姨母家的姑娘，婉表姐來(lái)了？”管家娘子點(diǎn)頭道，“正是呢，太太吩咐今日晚飯擺在上房，給表姑娘接風(fēng)。請(qǐng)二位姑娘稍事休息，就過(guò)去罷。”周仲瑩笑道，“那敢情好，我也好些年沒(méi)見(jiàn)過(guò)表姐了，也不必?fù)Q什么勞什子衣裳，這就去太太屋里請(qǐng)安。”

周元笙立在一旁聽(tīng)著，見(jiàn)管家娘子并無(wú)跟自己解釋的意思，索性一個(gè)字也不多問(wèn)。周仲瑩本已邁出去幾步，恍然想起她來(lái)，又回身道，“姐姐還不甚清楚罷，她才剛說(shuō)的婉表姐是太太娘家表妹的女孩，表姨母嫁去了松江譚府，年前染病去了，只留下婉表姐一個(gè)。太太原說(shuō)可憐她沒(méi)個(gè)親娘照顧，因此要接她上京來(lái)。婉表姐比姐姐小一歲，最是溫柔和順的，且也讀書(shū)識(shí)字，姐姐見(jiàn)了就知道了。”

周元笙含笑頷首，心內(nèi)不置可否。及至見(jiàn)了那位閨名書(shū)婉的少女，才知周仲瑩的描述甚為精準(zhǔn)，那譚書(shū)婉身量苗條清麗，面目雖算不得極美，卻有一股和悅清明的貞靜之氣。

段夫人滿面慈愛(ài)，拉著譚書(shū)婉的手細(xì)細(xì)關(guān)懷，叮囑她日常在家和姐妹們一處不必拘束，若有功課上的事只管等周元笙回了家再行請(qǐng)教，說(shuō)著又似漫不經(jīng)心地帶過(guò)一句，或是去問(wèn)你莘表哥也使得的。

周元笙乍聽(tīng)之下，已隱隱猜出譚書(shū)婉是段夫人給周仲莘預(yù)備下的姻緣，不由好笑起來(lái)。見(jiàn)她們親眷三人言笑晏晏，所談之事皆不與自己相干，也不過(guò)陪著坐了一道便借口乏了，告退出了上房。

段夫人本就是礙于情面才不得不請(qǐng)周元笙前來(lái)，見(jiàn)她自去了，也不以為異。三人用飯畢，圍坐在榻上吃茶閑談，正說(shuō)的熱鬧時(shí)，卻見(jiàn)織簾堂的丫頭畫(huà)屏進(jìn)來(lái)，欠身道，“給太太請(qǐng)安，老太太請(qǐng)?zhí)^(guò)去一趟，說(shuō)有事要問(wèn)太太。”

段夫人放下茶盞，瞥了一眼畫(huà)屏，見(jiàn)其抿著雙唇，微微皺眉，極輕極緩地?cái)[了擺首，心中便知許太君傳她前去必?zé)o好話，只是不知是否為了近日那一樁事。

她笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭，緩緩站起身。無(wú)論前路如何，她已行出了那第一步，所謂開(kāi)弓沒(méi)有回頭箭，既是回不了頭，也只有堅(jiān)定無(wú)畏的努力行下去。