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翌日一早，周仲瑩由大丫頭瑯?gòu)峙阒兄粱◤d，舉目四顧尚未見周元笙身影，不免忖度起她因何遲來，口中亦只吩咐道，“時候尚早，咱們在這里等一會子大姐姐。”

瑯?gòu)址趟ǎ瑢⑺l(fā)髻上的鳳尾釵略略抬高，閑閑道，“姑娘還是先上車罷，大姑娘指不定今兒還來不來呢，您沒瞧見她昨兒回來時那副樣子。”說到此處，撇嘴笑道，“聽說昨兒晚上，大姑娘竟被老爺趕出了書房呢……”

未及說完，周仲瑩已厲聲嗤道，“住口，大姐姐的事豈容你一個婢子胡亂揣度。休要滿嘴胡沁！往后再讓我聽見這話，立時回了太太攆你出去。”

周仲瑩一向御下寬仁，性情溫婉，從未開口斥責(zé)過下人，遑論近身侍奉的婢女。那瑯?gòu)终劥苏Z，驚得目瞪口呆，只疑心是自己聽錯了，半日方扁嘴吶吶道，“姑娘教訓(xùn)的是，我再不敢了。”

主仆倆一時無話，過得一刻，才見周元笙扶著彩鴛的手翩然而至，及至近前，二人看清她今日妝扮，神情又俱是一震。只見周元笙一襲茜色云綢五彩納紗琵琶襟衫，下著金線鳳尾裙，頭上鵝膽心髻上斜斜戴著一支寶蟾宮桂兔金步搖。她輕盈前行，那垂下的流珠便微微搖蕩，瑩潤光華流轉(zhuǎn)之下，更襯得她面龐皓如美玉，艷麗不可方物。

瑯?gòu)挚吹冒l(fā)怔，待醒過神來，又不禁滿心不屑，礙于周仲瑩適才教訓(xùn)的言語，雖不敢口出譏諷，也不免暗自腹誹道，想來這大姑娘是要破釜沉舟了，知道自己身世不清不楚，有一個行止有虧的生母，那太子正妃之位怕是與她無涉，索性喬張作勢扮成個神仙妃子模樣，提前預(yù)備下以色侍人的姿態(tài)，好博一個太子?jì)逵灰参纯芍?

姐妹二人各存心事，寒暄兩句，便即登車。周元笙早瞧見周遭侍女各色異樣目光，只作不察罷了，她原本生就一股倔強(qiáng)，越是身處逆境，越要在人前展示驕矜富麗之相。彩鴛見她坐于車內(nèi)無人處，才肯將那倨傲姿態(tài)略略放低，微微一嘆道，“姑娘今日真是嬌艷無雙，只是忽然如此，旁人都有些不慣呢。話說回來，女為悅己者容，二爺原是稱頌過姑娘有艷冠群芳之姿容。”

周元笙淡笑道，“不為見他，我也不必如此打扮，只是想讓他見到我，便知道我過得尚算適意，他也能安心些罷了。”

彩鴛心中一喜，悄聲笑問道，“姑娘當(dāng)真想好了，要對二爺表露心跡？”周元笙一時未答，偏轉(zhuǎn)頭避過彩鴛灼灼目光，望了窗欞出了會神，才微微笑道，“是啊，我有話要對他說，也有心愿要請他相助實(shí)現(xiàn)。既是有求于人，自然該叫人滿心歡喜才是。”

其后半天時光，周元笙因心存思慮，更覺難捱，好容易等到午飯過后，又怕眾人不肯安靜午睡。好在天氣炎熱，李錫玥等人亦覺得煩悶無趣，著人在寢殿中布置了幾處冰鑒，絲絲涼意浸出一脈安然舒潤，不一時便將眾人引向沉酣香夢，宋宜竟還輕輕打起了小鼾。

趁人不備之際，周元笙輕手輕腳出得宮院。夏日午后，宮人多半已去歇息，留下值守的也是睡眼惺忪，神情倦怠，見無人注意，她便向景陽宮所在方向緩步行去。

行過一陣，忽然前方迎上一名年長內(nèi)臣，面目十分慈祥，神態(tài)亦頗為恭謹(jǐn)，略一欠身，道，“周姑娘久等了，我受薛少爺之托在此恭候，這就帶姑娘前去景陽宮。”

周元笙頷首道，“多謝中貴人。”見其并不多話，只一味引路，不由好奇道，“中貴人并不曾見過我，怎知我就是周氏之女，又怎知我就是薛家二郎要見之人？”

那內(nèi)臣回首一笑道，“姑娘臉上都寫著呢。我曾有幸服侍過公主一陣時日，也曾見過姑娘的母親昭陽郡主。姑娘難道不知，自己與郡主生了同一張面孔，實(shí)在不必相問，一望即可知曉。”

周元笙微微一怔，此時聽到這番言語，也不知心中是悲是喜，遂淡淡頷首，不再多言。又行了一炷香的功夫，周遭漸生荒敗寥落氣象，那內(nèi)臣似知道她心中疑惑，含笑解釋道，“景陽宮久無人至，乃是從前廢妃蕭氏的居所，蕭氏歿后，此宮苑被視為不祥，便更是人跡罕至，如今已算作名副其實(shí)的冷宮了。薛少爺選在此地，也是為避人耳目，姑娘莫怕，此處雖荒僻，卻極是穩(wěn)妥。”

周元笙自是不怕，只是于心內(nèi)贊了一聲薛崢好籌謀，待踏入景陽宮，越發(fā)望見斷壁頹垣、雜草叢生，幾只烏鵲盤亙棲息在飛檐之上，也不知是否亦中了暑氣，只呆呆凝望著她行來的方向，發(fā)出幾聲似是嘲弄又似是冷笑的凄涼叫聲。

那內(nèi)臣替她撥開蔓草，向偏殿一指，道，“姑娘進(jìn)去罷，薛少爺已在里頭。我自在外面把守，若有異常再行通報姑娘。”

周元笙道了謝，略一沉吟，舉步進(jìn)了內(nèi)殿，一面行路，一顆心已跳得飛快，似是要躍出胸膛，十個指尖卻冰涼得仿佛剛握過新雪一般，還帶著些冷冽的輕顫。

“阿笙。”溫潤如春風(fēng)，和煦若秋陽，那聲音自前方不遠(yuǎn)處輕輕響起，周元笙緩緩抬首，望見薛崢明澈清亮的雙眸里漾起了同樣明澈清亮的笑意。

這樣一個皎若朗月一般的人，也許有著期許，也許含著忐忑，不知在這里等了多久，不知經(jīng)歷了幾番希望與失望辛苦交疊，卻仍是毫無怨懟、毫無哀愁，于見到她的一刻驀然展顏。周元笙心中一顫，一股苦澀便從舌根流淌至五內(nèi)經(jīng)絡(luò)，流遍全身。她終是要辜負(fù)眼前這個人的，所謂不忍相欺、不忍計(jì)算、不忍利用，都敵不過她為謀劃心中所想而生就的頑固意念，她原本是那么自私，她原本只更愛她自己。

周元笙輕輕笑了起來，垂目喚了一聲，“二哥哥。”復(fù)又湛然笑道，“你膽子依然這么大，竟連宮里都敢安排私會，傳將出去咱們可當(dāng)真不要做人了。”

薛崢一笑道，“若非如此，我又如何才能見得到你？”他緩緩前行幾步，停在周元笙面前，終是和她保持著一臂之遙的距離，低聲道，“我便盼著能讓人撞破，才遂了我的心愿。”

周元笙神情一震，又急忙以笑掩飾，嬌嗔道，“傳出去，于我自然是滅頂之災(zāi)，于你卻沒什么不好，倒可以算作風(fēng)流韻事一樁。你探花探到了宮墻里，才正應(yīng)了國朝最年輕標(biāo)致的探花郎之譽(yù)。”

薛崢朗然笑道，“阿笙，你還是這般會氣人。你的口角鋒芒，竟沒為你在這深宮之中樹敵么？”頓了頓，方略微正色詢問道，“你過得好么？周家……待你好不好？”

周元笙心念一動，搖首道，“不好，二哥哥，我過得不好。”她壓低了嗓音，那聲音聽上去便似帶了幾分難言的哽咽，“你聽過近日京中風(fēng)傳的一首歌謠么？”