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吃過了早飯，她照例吩咐如錦在屋中看守門戶，帶了如素出門去了。

走到院中，果然見地下苔泥碧青，屋檐鐵馬往下滴著雨水，風吹在身上，還頗有幾分冷意。

院中有幾個三等粗使的仆婦，正圍在一處講說昨日的故事，一見這主仆二人出來，慌忙各自迎上前來，賠笑說道：“奶奶這是往什么地方去？奶奶有什么差事，盡管吩咐了我們。這天兒涼，奶奶身子嬌貴，再給吹病了，就值得多了。”

姜紅菱掃了她們一眼，嘴角微微冷笑。原來這些家人媳婦，見這大少奶奶嫁來不到兩日，大少爺便一命歸西。她既沒了男人，又沒有孩子，往后就是守一輩子的寡，這家中是再輪不到她來說話的，心里便都怠慢起來。再看她自嫁來之后，整日待在屋中不出門，凡事也不多問，前兩日更是一病躺倒，便道這個大少奶奶就是美人燈，風一吹就壞，中看不中吃，更不放在心上。洞幽居中的差事，也各自懈怠起來，弄到一陣子夜間院中落鎖之后竟無人看守。

誰知，這大少奶奶昨兒一早起來，仿佛換了個人一般。去了一趟延壽堂，回來就要發賣了如畫。那如畫，可是老太太手里出來的人，還是大少爺在世時用過的，這大少奶奶卻連半絲情面也不顧，就是老太太也沒多一句的言語。這些人經了昨兒那一出，方才曉得，這位大少奶奶是個面冷心硬的主兒，真要惱起來，是不認人的。她們在洞幽居中混鬧了幾日，生恐姜紅菱想起了，秋后算賬，故而一見著奶奶便連忙爭先恐后的上前恭敬殷勤，把先前那憊賴勁兒全都收了。

姜紅菱自然知道這底下的緣故，只要這些人曉得了敬畏便好，她也懶得一一去清算那些芝麻小事。

當下，她淺笑開口道：“我要去延壽堂與老太太請安，諸位嫂子們是要替我去么？”

這些家人媳婦，只是侯府里的三等仆婦，哪里能到顧王氏身前去，各自討了個沒趣兒，臉上訕訕的散了。

姜紅菱攜著丫鬟，一路走到了延壽堂。

到了延壽堂外，春燕正出來倒水，見她主仆二人過來，連忙笑著說道：“大奶奶來得可是不巧，老太太正做早課呢，吩咐了要念完這三卷《轉輪經》方才見人。”

姜紅菱是知道顧王氏這習慣的，她是蓄意選了這個時候過來。

她含笑說道：“既是這樣，我等著就是了。”春燕趕忙笑道：“今兒天涼，奶奶身子才好些，在這院中站著吹風，怕又要生病了。奶奶還是回去，停上半刻功夫再來的好。老太太這早課，怕還有半頓飯的功夫呢。”姜紅菱亦笑道：“不妨事，你自管忙你的去，我在這里等。”春燕無法，只好自作主張請姜紅菱進堂屋里坐下，倒了一甌子茶上來。

姜紅菱坐著吃茶，四下打量了一番，見這屋中果然還如上一世的布置一般，進門正對的墻上懸著松鶴延年圖，底下便是紅木八仙桌，兩旁是兩排紅木雕花圈椅。桌上擺著越窯青釉瓷瓶，錦緞蜀繡松竹梅歲寒三君子紫檀木屏風，描金琺瑯彩痰盒。此時正當早間時分，府中人還未起來走動，這里亦沒有人來，清清靜靜。只聽得嘟嘟敲擊木魚聲響伴著喃喃念誦佛經之聲自間壁傳來，更有些檀香的煙火氣味遙遙而來。

顧王氏篤信佛祖，甚是虔誠，除卻每日在家中早晚念經，初一十五的吃齋，每年往凈水庵送的香火銀子也很是不少。凈水庵那主持老尼姑，更三五不時的帶了徒弟過來打秋風。

姜紅菱嘴角泛起了一抹嘲諷的笑意，若非心有虧欠，又何必如此？這老婦在侯府把持了幾十年，還不知做下了多少齷齪的勾當。

過了大半個時辰，春燕方才出來說道：“奶奶，老太太早課完了，請奶奶過去。”

姜紅菱換上一副恭敬笑意，起身整衣，往里屋行去。

進到屋中，那焚香的氣味越發濃烈，顧王氏穿著一襲家常舊衣，額上戴著紫貂臥兔，正坐在炕上吃乳茶。眼見姜紅菱進來，顧王氏連忙招手道：“菱丫頭，快來上炕坐著。”

姜紅菱含笑應了一聲，上前微微欠身，道了個萬福，方才淺淺的坐了。

顧王氏便說道：“你這丫頭，也未免太實誠了。我聽春燕說，你竟要在院里站著等。我這經念起來，沒有三遍是不到頭的。你就回去等上片刻再來，又有何妨？”姜紅菱微笑回道：“這世上哪有叫當祖母的，等孫媳婦的道理？孫媳等上一會兒，是不妨礙的。”她話音甜潤圓脆，說的又是恭敬奉承之言，顧王氏聽了果然喜歡，笑得合不攏嘴道：“只是你也太傻了，到了屋里坐著也罷，就在院里站著喝風，弄不好回去又要作病。”

祖孫兩個說了幾句家常話，姜紅菱細觀顧王氏神情，斟酌著將昨夜想好的事講了出來：“老太太，昨兒家里鬧了這么一出，雖說都是小孩子家家，又是咱們家里的事，合家子摁下也就完了。然而這姑娘們眼瞅著就大了，二姑娘是有了人家的，三姑娘眼見也到了相看的年紀。咱們家人多嘴雜，再要鬧出什么笑話來，保不齊誰往外傳一句，姑娘們的名聲就壞了。”

顧王氏嘆了口氣：“我也是這般想來，看著三丫頭那不著調的樣子，心里實在愁的很。所以我昨兒叫你管著她們，這針線儀容倒還是小事，言行規矩才是頂頂要緊的。不然，以后她們出了門子，敢叫人說這侯府出來的姑娘，就是這等教養么？落人恥笑還是小事，到了夫家只怕也要吃婆婆妯娌們看不起呢。”

姜紅菱聽這話對路，眼中笑意漸濃，兩道秀眉卻微微蹙起，似是也替她們發愁：“老太太叫我教她們規矩，這原是我當嫂子的分內之事。然則我也只是個常人罷了，那些規矩禮數，隨口說說倒行，真要大教起來，倒是請個正經的老師為好。”

顧王氏聽了這話，也覺得有理，點頭道：“好卻是好，只是這老師的人選卻往哪里找去？姑娘們眼見都大了，請個男子來教，只怕不大合適。家中婢女又多，只怕傳出閑話去。”姜紅菱趕忙笑道：“老太太思慮這一層，我也想到了。弄個男人來家里，男女混雜，果然不合適。我的意思是，不如請一位女塾師來家，也像那些少爺們上學一樣，在家中辦個女學，教導三位姑娘的針線規矩。族里旁人家有沒出嫁的女子，若是愿意來呢，便送些束脩過來，也讓她入學讀書。這些年輕姑娘在一處，做個伴兒，日后出了閣，也有個人情往來。雖是古人的話，女子無才便是德。但孫媳卻不這樣以為，如今世間女子到了夫家，掌管家計，賬目往來，哪樣不要識文斷字，當個睜眼瞎又有什么好處呢？”

于此言，顧王氏倒也贊同，她微微頷首：“這話倒也在理，平日里我也聽各家的誥命們閑話，說起如今世上都興教女孩兒讀書。民間便有女學，那些名門望族，也有請了老師回家教的。只是這一時半會兒，又往哪里請這合適的女塾師去？不是知根知底的，若是請來的人心術不正，性情不好，反倒要教壞了姑娘們。”

姜紅菱便是等著她這句話，當即含笑說道：“老太太若不嫌孫媳僭越呢，孫媳倒有個人選。孫媳未嫁之時，有位閨中好友，名叫胡慧蘭。她本也是名門之后，知書達理，家教甚好，四書五經都是通的，本有才女之名。只可惜她家中遭了一場禍事，如今父母兄弟俱無，只寄宿在城郊的寧心庵里。孫媳讀的書，多半都是她教的，倒是很有為師風范。老太太若不嫌呢，不若就請了她來？”

第24章

這話倒是十分合乎顧王氏的心意, 姜紅菱同她打了一世交道，曉得這老婦的性情, 素來最重出身, 又是個信佛之人。

這胡慧蘭是本方學政的女兒，家中祖上也曾官至內閣, 算得上一位世家小姐。只是也如顧家一般，到了這幾代, 子孫不濟, 守著祖宗留下的飯碗，官是越做越小。胡慧蘭的父親胡榮達, 早兩年還遭了一場官事, 被朝廷罷官撤職。雖無牢獄之災, 但為了上下打點, 也將家中產業花銷了個干凈。那胡榮達是個秀才的身子，又是自幼在富貴窩里長大的，哪里受過這樣的罪。這番連驚帶嚇, 又過了幾天清苦日子，便就一病嗚呼。胡夫人鬧著回了娘家，胡家的家人看著家中沒人做主，便欺小姐是個女子之身, 又年輕不經世事, 便肆無忌憚起來，奸/淫拐盜，無所不為。胡慧蘭忍不下去, 索性帶著自己的嫁妝，寄宿在了寧心庵，充作個居士。為免坐吃山空，她還三五不時到最近的員外富戶家中，教授那些女孩子讀書。稍加時日，她在那塊地方還小有名氣。常有人家，上趕著去請的。

這胡慧蘭在閨中時，同姜紅菱倒有些往來，關系也算密切。只是后來胡慧蘭家道中落，寄宿于尼姑庵中，姜紅菱又出了閣，皆是身不由己，也就斷了往來。這女子性情爽直，又是個聰慧之人，同姜紅菱甚是投緣。姜紅菱昨夜斟酌了一夜，想來想去，也唯有她合適。塾師不算家中女眷，出入方便，卻能起耳目之用。

這顧王氏一聽此言，心里果然喜歡，能有一位世家小姐來家中做塾師，那也是她侯府的臉面。

她含笑說道：“原來是胡家的小姐，她的名兒我也聽過。前年江州鬧科考舞弊，她那老子被連累進去，家中就壞了事。一向不聽她的消息，原來她投到寧心庵里去了。”姜紅菱笑著回道：“老太太消息真是靈通，正是她。孫媳在家時同她有些交情。慧蘭的性格品貌都是沒得講的，又是個居士，若要教姑娘們讀書，是再好不過的人選。”

顧王氏點頭道：“既有這樣一個人在，何妨去請來？”說著，頓了頓，又道：“既是要辦個女學，家中還需得尋個地方。這般——”她頓了頓，叫了秋鵑過來：“去往菡萏居……往馨蘭苑，請了你們太太過來，就說我有些事情，要同她商量。”

秋鵑答應著，看了姜紅菱一眼，低頭去了。

姜紅菱便陪著顧王氏，說些天冷水寒的家常閑話。李姨娘被禁足，顧婳也自謂丟人，不肯出來走動，今日這延壽堂上，倒是清凈了許多。

少頃功夫，蘇氏便同著秋鵑過來了。

她今日穿戴的倒是精神，一襲水綠色織金對襟小夾襖，一條萬字不斷頭的湖藍色蓋地棉裙，頭上戴著芍藥刺繡勒眉，頭上挽著螺髻，戴著銀絲髻，斜簪著三股金釵。因著李姨娘被奪權，今兒一大早侯府的管家娘子們便都聚到了馨蘭苑，拿了各樣賬本冊子與她瞧。又回了許多話，問了許多事，亂吵吵的鬧了一早上還不曾清凈。這蘇氏并無掌家之才，被這些人吵得頭昏腦漲，什么事也沒理個明白。正在焦頭爛額之際，忽聽得秋鵑來傳話，稱老太太相招。她便如天降圣旨一般，慌忙走了出來。

蘇氏走上堂來，見過顧王氏，便在地下的一張黃花梨木鏤雕蓮花圈椅上坐了，賠笑說道：“早起媳婦那院子里便來了許多人，忙了一早晨也不曾清凈，聽聞老太太傳召，媳婦便緊趕著來了。不知老太太有什么吩咐？”

顧王氏將蘇氏上下掃了一眼，頗有幾分看不上這樣的小家子做派，開口道：“這話聽起來也是笑話，當初桐香是怎么管家的，還一早一晚往我這兒來請安。怎么到了你這兒，就成不得事了？”

蘇氏聽她這話中微帶斥責之意，訕訕的不敢言語。

一旁姜紅菱接話道：“老太太，太太多年不掌家了，這里頭的事情生疏了也是有的。”

顧王氏聽了這話方才不言語了，頓了頓說道：“適才，紅菱同我說起想在家中辦個女學，請上一位塾師，把家里這些沒出閣的女孩都攏在一處，教她們讀書針線。我想著，這倒是件好事。只是家中以往并沒做過，你且想想，這事倒要怎么辦？”

蘇氏連家中日常瑣事還不曾料理清凈，又憑空出來這樣一樁事，當真是不知所措。然而既是顧王氏的吩咐，她也不敢違背，低頭唯唯諾諾的應了。

顧王氏又道：“紅菱又舉薦了一個人來，名叫胡慧蘭，倒是個才女，也是官宦小姐的出身，來家中教姑娘們讀書，是最相宜的。這小姐如今在城郊的寧心庵里寄宿，算作個居士。你便想法子，把她請到家中來罷。”

這在蘇氏，更是聞所未聞，只得一一答應下來。

顧王氏同這大兒媳婦從來沒什么話好說，見她坐在椅上垂著頭，低眉順眼，聲息不聞，便覺憋悶，只道：“倒也沒旁的事，你既忙便回去罷。”

蘇氏無話可說，只得起身去了。

打發了蘇氏，顧王氏便同姜紅菱說笑不絕，又道：“這女學辦起來呢，果然是件好事，旁的不說，能改一改三丫頭的性子，就是最好不過的了。”姜紅菱聽了這話，嘴角不覺微微冷笑，便端了茶碗吃茶，低頭遮了過去。