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自此之后，葉祥很是疏遠了身邊的男子一陣子，其中包括自小陪伴自己長大的奶爹宋謹。宋謹那日有事不在，因此并不知曉發生在吉祥殿中之事，還以為那名宮人只是因為伺候皇女時手腳不靈便，觸怒了葉祥，便被她下令殘忍處死。為此宋謹曾語重心長地勸過葉祥，只道：“我身份卑微，本不該多管殿下之事。然而圣上治世以‘仁德’，殿下便是為了德妃娘娘，也該謹言慎行。正所謂，人無遠慮必有近憂，請殿下謹記啊。”

葉祥對這位乳父向來尊崇，其中情分，甚至比得上自己的親生父親。又哪里會如他所說那般，以為其身份低微，而不聽不從，盲目自大？只是這其中詳情，她卻是打死也不會說了。便只好默認，順著他的話應承下來。

又說葉祥疏遠男子一事。宋謹只當是她到了年齡，心中害羞，也并未放在心上。

日子過得飛快，轉眼間便到了萬壽節，即當今皇帝，葉祥母親的生辰。提前一個月，宮中內務府下轄的十司六庫、坤宮造辦便忙碌了起來。什么吃的喝的玩的用的，什么上敬皇天下拜后土的，什么境內外來往官員名單……凡思想所及，皆有秩序。皇后負責安排此事，總攬大局，具體細節再由其身旁親信——內務總管張內侍統一調動。自古以來，成則功，敗則過。若是辦好了，那是你應當的；若是出了什么差池，便是你的過錯。

說到皇后，這里還有一些事情值得擺談。當今皇后并不是皇帝的結發夫妻。他原是那位薄命元后的親生弟弟，出身自承恩公府，與元后同為一父所生，府中排行第三。人又稱“小馮后”。說起來，小馮后與葉祥的生父德妃同代，都是三十來歲的年紀，然而卻小了當今圣上二十有余，便是與他那位短命哥哥“大馮后”，也差了十幾來歲，原因么，不過是老來子的緣故罷了。

世人常道承恩公馮定真生了三個好兒子，羨煞旁人。能讓人發自內心地說出這番話，在重女輕男的女尊社會是非常不易的。大小兒子皆為皇后，二兒子又嫁了大名鼎鼎的中山王為夫。一門三子所享受的，皆是潑天的富貴，敢問京中又有何家能有這份恩榮？

先不提小馮后為了萬壽節之事如何勞累憂慮，但說白駒過隙，歲月如梭，轉眼間便是五月十三日。那日清晨，三皇女葉祥自“齋宮”醒來，由乳父攜人梳洗畢了，穿戴整齊。那夫郎左看右看，見再也挑不出什么錯來，殷殷囑托了一番，方才放她離去。

路上難免遇見姐妹兄弟。二皇女葉禎系小馮后所出，今年早已滿了十六，封作“安康王”，開府離宮去了。平日里不怎么見得著。便是仍在宮里時，倆人因年歲相差太大，也不怎么親近。因此見了面，只淡淡地問一聲好，便隨大部隊侍立于帝王起居所“皇極殿”兩側，恭候圣駕。另有一位年僅三歲的小女孩，喚作葉袺，行四，乃宮中芳貴人所生。只是臉色蒼白、臉頰消瘦、無精打采，一看便是體弱多病之輩。

當今女皇膝下子嗣稀薄，女兒活下來的統共不過四個，其余皆為皇子。除去仍由內侍抱于懷中的四皇女葉袺以外，二皇女葉禎與三皇女葉祥分立兩側，身著玄纁二色親王禮服，靜默不言。葉祥偷偷瞥了幾眼，仍不見自己那位大姐的蹤跡，心下了然，面上卻不顯露一分。

未幾，殿門大開，三人高呼“萬壽無疆、福祚綿延”之類賀壽之話，迎出女皇，又浩浩湯湯跟隨鑾駕去往宮內祭司之所、祖宗靈牌之地“通天樓”，祭拜皇天后土、列祖列宗，方才回到象征著絕對皇權的“太極殿”，接受四方來賀、八方朝拜。與此同時，皇后也高高端坐于后宮的“寧康殿”內，面含微笑，接待著各位大官使臣的親眷。

終于挨到晚宴。女帝高坐上方，葉祥與姐姐葉禎則一同列坐于大殿右側。其余位置上的不是正四品以上官員，便是來自各國的使臣。酒過三巡，氣氛越發輕松愉悅，較之白日松快不少。那二皇女自幼先天不足，身體羸弱，今日高興，未免多飲了幾杯，眼下已是隱隱一團青黑。許是喝醉了，二皇女忽然一把拉住葉祥的胳膊，含笑道：“三妹，姐姐有話同你說。”

葉祥只得順著她的話應和道：“二姐有話什么話？請講。”

葉禎呷了一口酒，不著痕跡地瞥了兩眼什么，喊葉祥看：“你瞧我們對面正數一、三桌的人。”

葉祥依言瞧去，立馬便瞧出了這兩桌并非本國人，而是此次萬壽節來朝的外國使者。那第一桌人雖也生得黑發棕瞳，卻寬臉細眼，五官扁平，肌肉發達，高大威猛，體格異常強健，普遍比本國女子高出整整一個多頭，看起來頗有幾分兇神惡煞。葉祥見到，她們拿起宮中精致小巧的御杯看了看，又放下了，反手直接打開酒壺蓋子，仰頭往嘴里倒。

“那是金國人。”二姐葉禎忽然出聲，在一旁解釋道，“她們自幼長于草原，性善騎射，個個生得面目魁梧，力能扛鼎。”

葉祥心下一驚，又轉眼看向第三桌。那桌人倒面目和善，只是皮膚慘白，高鼻深目，發色各異，瞧著總有些奇怪。

“蘭斯國的。”葉禎敲了敲木案，示意宮人為自己添上一杯酒，回過頭微笑道，“說到她們，我這里倒