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夫人。”

“賢侄不必多禮。”兆惠將軍聲音嘶啞，倒像是沙石粗礪在喉尖上磨過一樣。

連笙隨同長恭直起了身子，聽他在跟前說些寒暄的客套話，便就充作隨從老實巴交地垂了手立著。

這位兆惠將軍，雖說是與衛(wèi)大將軍同列三公的一品大將，但卻不比衛(wèi)大將軍威嚴(yán)，言談里話不多，也無甚大道理，言簡意賅的幾句，話音低沉兼著陰冷，倒讓連笙頗覺得有些陰鷙。她時不時抬頭瞄上一眼，回回見到兆惠將軍微垂著眸子不茍言笑，藏在半臉面具之后的那張面孔，更陡然添了些森森然的意味。

長恭遞了禮，又敬些“人方中午五十日艾，天予上壽八千為春”云云的壽詞，眼看兆惠將軍漸而無話只點了點頭，遂也識趣地提了告辭，退出堂去。

轉(zhuǎn)過兩個彎行到宴廳坐下，甫一落座，連笙便忙不迭地將心下疑問盡數(shù)倒出來。她問：“那位兆惠將軍，為何要拿面具遮著臉？”

長恭便側(cè)了側(cè)身答說：“那是御賜的半臉金面具。傳言兆惠將軍原本相貌可怖，幼時受了熱油，便留下半張臉上凈是模糊焦疤，因著著實太過猙獰，皇上便賜下這半張黃金面具，既顯體恤臣子之心，又彰兆惠將軍之榮寵。”

連笙大悟，又問：“那他為何安個婦人在堂上，我見你禮遇有加，可是他的夫人？”

長恭遂又答道：“不是。那位蕭夫人，本名兆冉，乃是兆惠將軍胞妹，早年嫁與河間巡撫蕭應(yīng)文，生女蕭氏，蕭氏冊封太子妃，便稱兆冉作蕭夫人。蕭夫人雖為女眷，但貴在有女為妃，身尊位重，長兄壽誕坐于堂上，便也應(yīng)當(dāng)。”

連笙一聲恍然，而后再問：“那方才那二位大人……”

話音未落，長恭便瞥了她一眼，覺她有些多話，可盯了一瞬，卻也還是照實答她：“左右二相，右相裴昭林，左相秦汝陽。”

只這一回，長恭話畢，卻見連笙突然就皺了皺眉：“秦汝陽？秦大人。”

“如何？”

“當(dāng)日賀府作鬼，賀仲齡失了瘋以前，口中念念的，豈非正是秦大人。”

連笙滿以為，長恭聞言便會同她一樣一拍腦門驚覺——莫不是這么回事！可不想長恭聽罷，卻只面不改色道：“我知道。”

“知道，”連笙詫然，“知道你還……”

“這十年間，朝中在位的、引退的、被罷被貶的、五品以上的秦大人，共計有六位，其中一位，吏部秦弘道，任吏部尚書之位近二十年，當(dāng)日賀仲齡口不擇言，喊的除了秦大人外，還有一句‘秦尚書’。”

長恭忽而輕輕打斷她的話，連笙登時一愣，只聽他頓了頓，又低聲說起：“當(dāng)初賀仲齡從地方上小小知府，一步登天做上兵部員外郎，自是少不了朝中有人安排。吏部尚書，掌天下文官任免、升遷、勛封、調(diào)派之事，賀仲齡到任兵部后連年高升，官至兵部侍郎，若不是半路遇上你我從中作梗，只怕兵部尚書位子一旦出缺，他便要接下尚書大任了。如此順風(fēng)順?biāo)遍L恭緩緩轉(zhuǎn)過頭來，看向連笙的眼睛，“我實難不懷疑他。”

“那你預(yù)備怎么做。”連笙側(cè)過身問。

于是便見長恭略一踟躇，繼而蹙了眉心開口道：“連笙，不知你能否跑一趟六部……”

“六部？”

“是。值此初一至十五年假，六部落鎖，少有官員值守，我便尋思去取些戶籍名錄、卷宗檔案來翻看一看，如有蛛絲馬跡，也未可知。”他說著又低了低頭，“若你不方便，我……”

“可以。”