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書院任教，一為太常寺少卿，皆是名聲在外的大儒，都跟著長房住在這幢宅子里，這一來二去便又多了十來房人。

按江家的規矩，這家理當由宗婦主持中饋。江善芷的母親陸氏為長房長媳，便是宗婦，從嫁進江家那日就開始掌家，一掌便是二十年。這二十年下來，她是有苦難言。

老宅雖大，卻架不住江家人多，便越發擁擠，而多一房人就多幾張嘴，吃穿用度樣樣需要錢。江家人讀書是好手，營生卻不在行，又自詡清高不屑鉆營之事，這么一大家子人就靠著朝廷那點俸祿與幾個莊子的收成過活，哪里夠用？都說巧婦難為無米之炊，可陸氏便是能憑空變出米來，也堵不實這么多張嘴。

姜桑梓這些日子冷眼旁觀，將這江家看得透徹。

人心喂不飽便易滋生怨恨，再加上這些年下來陸氏為維持生計又節儉度日，倒惹出許多不滿來。就這樣還是陸氏偷偷的賠進不少嫁妝銀子貼補家用，方勉強撐著，最后卻落得里外不是人，就連丈夫都嫌她每日鉆營而疏遠于她，躲進了小妾房里。

江善芷這母親，過得真叫一個苦，偏她又好強，往往都是打落牙齒和血吞，不肯服輸。

“好好的，你胡說什么？起來說話！”江老太太吳氏是誥命在身的老封君，最不喜歡聽到這嚎喪的言語，當下把笑臉收斂，臉上皺出幾道紋路，一邊喝問一邊命人拉辛氏起來。

辛氏生得白凈清秀，穿一身蜜合色禙子，領口滾著細狐毛，攏著一張瓜兒尖的臉越發小巧，再配得泛紅的眼眸，看了倒真真叫人心疼。她順著丫手的手站起，委屈開口：“媳婦求老太太評個理兒，也替我們政兒做做主。前些日子政兒與同窗相邀參加書社，巧遇那同窗的老鄉。老鄉是江南人士，做些奇石生意，恰巧運了批太湖石進京，說本是臨城大儒孫老先生定下的，不料石頭才送到京城，就傳出孫老生病故的消息，這批太湖石沒了買主，那老鄉急于托手，就賤價在京中出售。政兒想著月前老爺和大伯都曾提過要在府里安幾塊太湖石為疊山，再題些墨寶石刻上去，是極為風雅的事，便作主向老鄉訂了這些太湖石。”

“然后呢？”江老太太坐直身體，直盯著辛氏問。

“如今石頭已經運到我們府上，可大嫂……大嫂卻不肯拿出銀兩來。”辛氏說著又哭起窮來，“我們如今都跟著公里吃穿，那么大筆的銀兩，哪里有多余的銀錢。可要狠心回絕老鄉，老鄉的石頭又已經到了院子里，要是傳出這樣的事，豈不是我們背信棄義，連商賈都不如了。只望大嫂可憐可憐我們，從指頭縫里漏出點銀兩來。雖然石頭不是金銀珠寶，可也是有積淀之物。”

“婆婆，弟妹，前幾天政兒來尋我提這事時，我就已經說過最近公中用度很大，已無閑錢，況這石頭并非必要之物，故我已叫他將這石頭退了，如今怎又送到我們府上了？”陸氏忙向老太太躬身之后，與辛氏分辯起來。

“老鄉賤賣石頭里就已有幾家買主在看，政兒為了搶個先手，早已付訂。那老鄉也可憐，急等著賣石返鄉，政兒亦不忍見他流落京城，哪能回絕。他前后尋你說了三次，你都斷然拒絕，我們哪有辦法……”

“可我手上如今亦無現銀，去哪里給你變出這幾百兩銀子？”

“夠了！”老太太聽得大怒，起身一拍桌子，“到底多少銀子？”

“撇開已經付的五十兩訂銀，還要五百兩。”辛氏忙囁嚅著低頭。

“五百兩？”老太太又緩緩坐回椅上，“區區五百兩難道拿不出來？”

“婆婆……”陸氏急得臉皮漲紅，又要同她分解。

姜桑梓懶得多聽，悄悄地從人后繞出了老太太的屋子。

……

出了屋，寒風撲來，叫她打了個哆嗦，人也跟著清醒。屋里炭火旺，雖暖卻煩悶，又有些沉重的檀香，倒不極屋外逼人的冷風。江家人多，宅里的情況遠比她姜府要麻煩得多，她可不想去湊這個熱鬧，還是有多遠離多遠吧。

領著丫環雙瑤在回廊下走了兩步，姜桑梓就看到院子里凌亂擺放的幾塊石頭。幾個人圍在石頭旁邊負手踱步作觀賞狀。

“妙！此石妙哉，形若仙娥，狀似神女，美。”

“對極，可在此處刻字，小篆最合適。”