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程慎之的目光深邃得像見不到底的寒潭，她在其中看見自己那張蒼白、冷硬、又毫無生氣的鐵面，和鐵面下微微睜大的雙眼。

寧鸞鐵面下的呼吸更急促幾分，下意識地想后退半步，卻在瞥見程慎之眼中一閃而過的痛色時，生生頓在原地。

“陛下說笑了，”她低下頭，避開那道灼人的視線，竭力讓聲音顯得平穩無波，“草民不過是經營望春樓的尋常商人，略懂些坊市經營之道，此番入宮只為與陛下一探商事，實在當不起陛下如此……厚愛。”

那一聲恭敬的“陛下”，頓時把二人的距離分隔拉遠。

可程慎之察覺到她刻意拉開的距離，忽然向前一步，借著御花園白玉欄桿的阻隔，猛地強硬將她圈在身前。他不帶猶豫地抬手，指尖輕輕拂過她的臉頰，卻只碰到冰冷堅硬的鐵面。

這個動作來得太過突然、太過親昵，也太過順理成章，連他自己都微微一怔。

“既如此，那朕便與你好好探討這坊市管理一事。”

程慎之的話端正得不能再正，若是忽略掉這貼得不能再近的姿勢，仿佛二人真的在認真商議政事。

他的耳根不自覺地染上一抹薄紅，微微壓下的身軀卻未退讓半分。

遠處隨侍的宮人侍從本是遠遠跟著，領頭的張回雙眼一瞇，見勢不對，心頭一跳，忙揮手領著眾人悄然退至游廊之后。

一眾仆等皆是垂首屏息，行動間連衣料摩擦聲都不敢泄漏分毫。

“陛下當真要在這般情形下……與我探討政務？”寧鸞后背抵著護欄，語氣間帶著遲疑。她姣好的眉眼皺起，卻始終沒有抬手推開身前之人。

“自然，”程慎之神色如常，仿佛此刻當真置身于勤政殿中，面對一眾年過五旬、憂國憂民的老臣。

“對于異族商賈進駐坊市后，究竟該如何管理約束，近來朝中爭議頗多，一連半月都未能定奪。”

“例如，”程慎之忽然俯身再湊近些許，聲音壓低，“若有異族商賈隱瞞身份，早在坊市中經營數年之久。那朕是該追究其欺瞞之罪，以新規要求其補繳稅款；還是該嘉獎其多年來安分守己，暗中促進兩族貿易往來？”

寧鸞心神一動，立刻聽出他話中的試探之意。

異族人與京州人在相貌上本就有明顯差異，加之兩地交戰多年，不僅從未通過商，連進出京州邊境都需經過嚴格盤查，唯恐奸細混入，擾亂蜀西國本就動亂的局勢。

能在京州城中隱姓埋名、經營數載而不被察覺的異族商賈，除了她這個身負四分之一異族血脈、卻生著一副京州人樣貌身形的“林公子”，還能有誰？

而若依照前些日子頒布的新規，為保蜀西國內商貿繁榮，異族人售賣商品需繳納的稅金，遠比京州本地的商人要高上許多。

望春樓這些年的流水數額堪稱海量，若真按新規補繳稅款，不僅金額巨大，恐怕連帶著望春樓的根基都要被動搖三分。

“依草民看，這異族商賈此前隱瞞身份，既未作奸犯科，也并未惡意挑撥兩國關系，合該網開一面。”她低垂下眼睫，輕顫一瞬，“或許即便有些隱瞞，也只是迫于時勢。”

“不管是身份還是其他，都是如此。”

冬日的寒氣沁涼，二人話語間呼出的白霧轉瞬消逝。只余溫熱的氣息在交錯間，不可避免地拂過彼此的臉頰。

他們一問一答，言辭皆是克制與疏離。偏偏程慎之身形紋絲不動，一直牢牢將寧鸞圈困在這懷抱之中。

“說得有理。”

他勾起唇角，眼睛卻仍死死盯著面前之人。撐在欄桿上的手微微收緊，過了半晌才猶豫著松開幾分。

寧鸞方才的話幾乎挑明一切，程慎之得到了想要的答案，這才終于心滿意足。

他神情放松，收回手臂起身。連帶著方才那迫人的威壓，都瞬間消散得無影無蹤。

寧鸞剛暗自松了口氣，正打量著四周，直起身活動手腕。可還沒等這口氣松到底，卻見程慎之眼風掃過不遠處那片幽深的樹叢，忽又逼近一步，幾乎貼著她的耳邊低語：

“聽聞今早林公子正因看到什么不該看的，才忽覺身體不適。這會兒起了風，依朕看，還是先回暖月閣休息才是。”

“回暖月閣？”

寧鸞本想著程慎之日理萬機，趁他不察便可借機去那樹叢深處探看，或許能借機喚醒一些沉睡的記憶。

“可我還想去林中走走。”

“林中濕氣重，”程慎之忽然沉下臉色，語氣也冷了幾分，“你病體未愈，胡太醫此刻應當已在殿中等候診脈，還是先回去診脈要緊。”