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“非也，七日前我們于半道驛館估算行程，飛馬遞呈抵城時辰乃今日 ，宮中回訊知曉，后再無聯系。如此今日便是約好的日子，除非我們再報路況，或是天家格外傳訊。否則當準時到期。”

“的確如此，陛下禮遇益州，但我們不可自恃恩寵。”

左右親衛話落，一行人更是催馬前行。

塵土四起，風聲呼嘯。

長安城宣平門外十三里處的枳道亭是長安東郊重要交通節點，也是官方迎送場所。重要官吏外任或者入京述職、番邦使者出入、商旅東行等均會在此舉行儀式。

又是一陣快馬加鞭，枳道亭露出大半身形。

朱檐六角飛翹，檐上裹黃絹鑲紅綢，檐下掛簾垂幔。

晚風吹拂，簾幔卷起，現出亭中陳設，半丈高的桂枝銅燈臺上插著紅燭，一排羊角燈在檐間晃蕩，天光未歇尚未點火。但還是能見得亭中席案高設，取暖的銅爐置在中央。

“果然，亭中已經設好席案。我們快行，莫讓天家久候。 ”

“待到亭中，公子理妝更衣，再換車駕，便可緩緩。待面圣時不至于失禮。”

“可是我們車駕沒跟上來，我去催他們快些。”

“無妨無妨，席案都設了，還怕不備馬車嗎？”

“我聞乃殿下來迎，殿下是女郎，多半會備車輦。”

“一定是車輦，稍后殿下與公子共輦入城。”

親衛們你一言我一語，貼身的唐飛和薛允時不時望向少年人，見他面目雖顯疲態但比初出益州時要柔和不少，眼中也多出了兩分期待。兩人彼此對視而過，心中安定許多。

他倆一個陪著薛壑長大，一個是他叔父但就比他大了六七歲，原都知曉他心思。

薛壑打小的志向，是同他父輩般橫刀立馬，馳騁沙場。不求建功立業，但求邊地自在，馬馳草原，鷹擊翔空。

雖說益州薛氏同天家江氏的盟約早早定下，但族中子弟除了尚主靖明女帝的晟華皇夫，還不曾有其他人尚主過。更應隆麒皇太女之故，男兒重掌天下，那道“大魏若出女帝，薛氏子必尚主”的約定在世人眼中基本作廢。因為難以想象，這天下還會再出女君。曾經的兩位是流星過天，女子短暫的輝煌。

便是薛氏一族，也是這般認為的。又值承華帝征討匈奴近二十年，于是薛壑的父輩幾乎全部的心思都在練兵作戰、保家衛國上。

待到薛壑出生，正值最后一次征伐匈奴，薛家軍掛帥，歷四年，匈奴雄鷹折翅，王庭隱跡漠北，大魏國中安寧。他作為正支嫡出子嗣，雖一直有名士大儒時時進出書齋教導他課業，益州屬臣隔三差五為他分析長安時政，但他更多的時間和精力還是投在了軍營中，摸弓長大，馬背觀世。族中尊長，家中父老總結經驗，傾囊相授，原都將他當作薛家軍少帥培養。

長大到十三歲時，他已經正式跟隨父親巡防益州以南的部落，戍守南地。這年夏末所領巡防營在邊境上發現欲要犯境的羌族小股部隊，以二十戰百的戰績阻敵于邊地，初露鋒芒。亦是同年年底，長安的詔書傳到益州，擇他尚主宣宏皇太女，同時任命擔任八百石侍御史一職，于兩年后十五歲赴長安出仕。

侍御史乃御史大夫座下官吏。

御史大夫其下官職分五等，御史中丞一人，長史兩人，侍御史四人，監察御史八人，御史郎若干。

天子擇此不高不低的侍御史一職實乃恰到好處，一來可避免他因年少官職太高而不服眾的局面，二來又照顧了益州薛氏的顏面。

十三歲的少年，沒能過好這個除夕。

原本在前一年聞天子立七公主為皇太女的時候，益州自起波瀾。但正支子弟非他一人，同受大儒教導的堂兄弟便有四五人。他的文才亦非最出眾，所長乃治軍之道，且族中多將他當繼承人培養，他便不曾想到會輪到自己。

卻不想，天子挑來擇去，到底還是選中了他。

他不愿入京述職，不愿做皇太女的駙馬。

八百石侍御史，一千二百石御史長史，兩千石御史中丞，一萬石御史大夫，一眼看得到頭的前程，官拜三公，爵封侯位，無需太久，至多在他而立之時，便是他位極人臣之日。光鮮亮麗，烈火烹油，當是常人難以企及的一生。但卻不是他想要的，因為此間種種沒有一樣會是因為他之才，他之能，他之努力，全都只因他有一個為儲君的妻子，只為能配上她，方冠以他這些。

他的人生將再也沒有屬于他自己的意義。

他問母親，為何會這樣？

他問父親，可不可以拒絕這門親事？

母親說，“自立太女，天家便已開始擇選，我們也以為你小小年紀巡防一戰立了功績，陛下會因此留你在益州接管兵甲，不想……不想卻讓聲名累你。陛下當是聞你名下了決心。”

父親說，“不可以拒絕。從今往后，宣宏皇太女便是你一生最大的意義。”

冬去春來，皇城派來的中貴人教導他宮廷禮儀。

入伏出秋，三公之一的御史大夫申屠臨親來益州教授他一國法典。

雪盡春又回，尚書令溫松以迎親使身份來此接他入長安。

他在諸官間聞得他未來的妻子是個聰慧、美麗、略微調皮、稍顯任性的女郎。

益州官道上，父親叮囑，“殿下是君，你是臣，要謹記君臣之禮，謹記你的身份。”

母親笑道，“聞來比你阿姊好相處多了。你阿姊的脾氣你都受得住，還怕甚？ ”

駿馬遏蹄，蒼鷹收翅。

他本是不甘隱忍，但聽得長安來的官員評價那個女子，多來是好相處的；又思父親所言，女郎艱難，他此行更有輔佐添勢之意；更因臨近長安一路，聞太女年十三代帝主持親耕節，為百姓贊譽，心中平添好感；而半里外愈發清晰的枳道亭面貌映入眼簾，他便也慢慢接受了命運安排。

儲君盛禮相迎，他更當恭敬謙卑，禮儀周全。

這般想著，又一記馬鞭揚起，呵駕急行。

夕陽就剩最后一抹，比弦月還窄，虛虛掛在天際，十分寥落。

寥落的晚霞余暉中，枳道亭現出寥落的全貌。

檐上是殘破的紅綢掛瓦，半截黃絹風中晃蕩；檐間的羊角燈掉了兩盞在石階，歪了一盞勾在樹梢頭；桂枝銅燈盞上的紅燭早已燃盡，前頭看到的紅色是凝固在燭臺的燈油；銅爐中沒存半點新炭，只有炭灰被風四下吹散……枳道亭沒有一個人，荒涼似城外孤墳。

此間種種不過是前些日子，皇太女主持親耕節，官員專門為其在此設立的休憩地。