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成為花魁后的日子，華服加身，珠翠環(huán)繞，暖閣里名貴的熏香終日氤氳不散，隔絕了外界的寒氣，卻也像一層無(wú)形的繭，將她重重包裹。

綾端坐鏡前，由侍女春桃梳理著繁復(fù)發(fā)髻，銅鏡映出的容顏，雍容中帶著一絲不易親近的疏冷仿佛暖閣再熾熱的炭火也驅(qū)不散她眼底的寒意。

窗外，灰白色的天光透過(guò)覆著薄霜的云母窗格，吝嗇地灑下幾點(diǎn)清冷的光暈。復(fù)仇的棋局在腦中無(wú)聲地推演，每一步落子都帶著千鈞重負(fù)，需慎之又慎。

一個(gè)冬日的午后，綾揮退了隨侍的侍女，裹上一件厚實(shí)的捻線綢小袖，外罩一件繡著暗色流水紋的厚羽織，獨(dú)自走向櫻屋后院那片人跡罕至的僻靜角落。她想讓凜冽的穿堂風(fēng)，撕開這暖閣里甜膩的香氛和令人窒息的壓抑。

后院疏于打理，一派蕭索景象。幾叢枯敗的野草在墻根處瑟縮著，殘存的幾片枯葉在寒風(fēng)中打著旋兒。

唯有一兩株寒梅，枝頭零星綴著些深紅或素白的花苞，倔強(qiáng)地對(duì)抗著嚴(yán)寒，成為這片灰敗中唯一的亮色與生機(jī)。

她倚著冰涼掉漆的欄桿，指尖凍得微微發(fā)麻。目光放空地投向遠(yuǎn)處灰蒙蒙的天空和凋敝的庭院，然而思緒卻像被無(wú)形的線牽引著，依舊在復(fù)仇計(jì)劃的經(jīng)緯間艱難地穿梭、纏繞。

就在這時(shí)，一陣極其微弱，卻因極度恐懼和絕望而顯得格外清晰的啜泣聲，斷斷續(xù)續(xù)地飄入耳中。那聲音稚嫩，帶著無(wú)法掩飾的顫抖，如同受傷幼獸的哀鳴，源自后院堆放雜物的一處陰暗角落。

綾微微蹙眉，那哭聲攪擾了她的思緒，更觸動(dòng)了一絲深埋心底、連自己都不愿輕易觸碰的惻隱。她循聲走去，高跟鞋履踩在碎石小徑上，發(fā)出輕微的聲響。

繞過(guò)幾個(gè)積滿灰塵的廢棄木箱和破損的燈籠架，她在角落最深的陰影里，看到了聲音的來(lái)源——角落里，蜷縮著一個(gè)瘦小的身影。

不過(guò)六七歲年紀(jì)，洗得發(fā)白的粗布衣裳沾滿泥污，小小的身體因劇烈的抽泣而不住顫抖。

女孩死死抱著一個(gè)看不出顏色的破布包袱，臟污的小臉上涕淚橫流，大大的眼睛里盛滿了驚恐與絕望。她試圖把自己藏進(jìn)墻壁的陰影里，仿佛這樣就能逃離這陌生的、令人窒息的牢籠。

時(shí)光驟然倒流。

不再是華服加身的花魁，她仿佛又變回了那個(gè)雪夜之后，被粗暴地拖入吉原、同樣蜷縮在陌生角落、對(duì)未來(lái)充滿無(wú)盡恐懼與絕望的十歲女孩——清原綾。

那份冰冷的無(wú)助感、被全世界拋棄的孤獨(dú)感、以及面對(duì)未知命運(yùn)的巨大恐慌，瞬間跨越十余年的光陰，與她眼前這個(gè)瑟瑟發(fā)抖的小身影重重迭合。

綾只覺(jué)得呼吸一窒，心臟像是被一只冰冷的手死死攥住，連指尖都微微發(fā)麻。她僵在原地，怔怔地看著那個(gè)女孩，耳畔似乎響起了自己當(dāng)年壓抑的嗚咽，感受到了那浸透骨髓的寒意。

女孩察覺(jué)到有人靠近，猛地抬起頭，臟污的小臉上淚痕交錯(cuò)，一雙大眼睛里盛滿了純粹的、幾乎要溢出來(lái)的恐懼，如同被獵人逼至絕境的小鹿。她嚇得渾身一顫，拼命往后縮，卻已是退無(wú)可退。

綾伸出手，動(dòng)作極其緩慢，帶著一種連她自己都未曾察覺(jué)的小心翼翼。她沒(méi)有立刻觸碰女孩，只是用盡可能柔和的聲音，低聲道：“別怕。”

然后，她做出了一個(gè)幾乎是出自本能的動(dòng)作——她用自己干凈柔軟的衣袖一角，極其輕柔地、仔細(xì)地，去擦拭女孩臉上混著灰塵的冰冷淚水。指尖隔著布料，能感受到女孩細(xì)微的顫抖。

這一刻，她恍惚間仿佛看到了多年前，朝霧第一次在她面前蹲下，用同樣看似冷淡實(shí)則隱含嘆息的動(dòng)作，為她拭去眼淚的情景。

時(shí)空交錯(cuò)，角色互換，一股難以言喻的酸楚與宿命感悄然攫住了她的心臟。

“……你叫什么名字？”綾的聲音放得更低，帶著一種安撫的力量。

女孩抽噎著，驚恐未消的大眼睛怯生生地打量著眼前這個(gè)美麗得不像真人、氣息卻似乎并不危險(xiǎn)的姐姐，好久，才用細(xì)若蚊蚋的聲音吐出兩個(gè)字：“…小…夜…”

“小夜……”綾輕聲重復(fù)了一遍這個(gè)名字。看著小夜眼中那純粹的恐懼，以及因她方才的溫柔而流露出的一絲極微弱的、試探性的依賴，她心中某個(gè)冰冷堅(jiān)硬的地方，仿佛被什么東西輕輕撞了一下。

她想起了朝霧當(dāng)年那些冰冷的訓(xùn)誡、戒尺落下的尖銳疼痛，以及那嚴(yán)厲外表下，最終為她爭(zhēng)取到的一線生機(jī)。

一個(gè)念頭從未如此清晰且堅(jiān)定：她不能讓這個(gè)孩子，就這樣無(wú)聲無(wú)息地沉入吉原最骯臟的泥沼底層。

她向小夜伸出手，語(yǔ)氣平靜卻帶著一種不容拒絕的意味：“起來(lái)，跟我走。”

小夜瑟縮了一下，看著那只白皙修長(zhǎng)、與她臟污小手形成天壤之別的手，猶豫著，最終還是怯生生地、用自己冰冷的小手，輕輕握住了綾的一根手指。那微弱的觸碰，卻仿佛有千鈞之重。

綾牽著小夜，徑直走向龜吉處理事務(wù)的房間。

龜吉的房間彌漫著陳年賬冊(cè)和廉價(jià)熏香的氣味。綾牽著小夜

步入，后者立刻像受驚的鵪鶉般縮到她華麗的衣擺后。

“龜吉夫人，”綾開門見(jiàn)山，姿態(tài)優(yōu)雅卻帶著花魁獨(dú)有的、不容置疑的威儀，“這個(gè)孩子，我要了。讓她做我的‘禿’。”語(yǔ)氣平淡，卻是不容商量的陳述。

龜吉精明的目光在小夜瑟縮的身上掃過(guò)，又在綾臉上轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，堆起慣常的油滑笑容：“哎喲，我的花魁大人！這小丫頭片子剛來(lái)，粗手笨腳，規(guī)矩都不懂，哪配伺候您吶！您瞧這模樣……”她刻意拉長(zhǎng)語(yǔ)調(diào)，手指捻了捻，暗示著成本。

“她的一切用度，從我的‘仕送り’里支取。”綾打斷她，聲音依舊平淡，卻透著一股冷意，“規(guī)矩我懂。該付的‘禿代金’，連同她之前的欠款，一并清算，一分不會(huì)少你。稍后遣人送來(lái)。規(guī)矩我教。”

語(yǔ)氣平淡，卻字字砸在實(shí)處，堵死了龜吉所有討價(jià)還價(jià)的余地。

龜吉臉上的為難瞬間化為諂媚的笑容，變臉之快令人咋舌：連聲道：“哎喲喲，看您說(shuō)的！能跟著花魁大人，是這小丫頭幾輩子修來(lái)的福氣！小夜，還不快磕頭謝恩！”

一筆交易，就在這三言兩語(yǔ)間落定。小夜的命運(yùn)之舟，就此被綾掌舵。

綾的暖閣旁，辟出了一間小小的習(xí)藝室。環(huán)境較之當(dāng)年朝霧教導(dǎo)她時(shí)，已然精致舒適許多，但那份近乎嚴(yán)苛的氛圍，卻如出一轍。

幾日后，朔彌因商會(huì)事務(wù)造訪櫻屋，與龜吉在鄰近內(nèi)院的偏廳議事。冗長(zhǎng)的賬目核對(duì)間隙，他信步踱至回廊透氣。目光無(wú)意間掃過(guò)一道繪著松鶴延年的精致屏風(fēng)，屏風(fēng)后是暖閣旁那間新辟出的小茶室。

綾的身影隔著格柵屏風(fēng)，影影綽綽。她背對(duì)著回廊方向端坐，背脊挺直如傲雪青松。身前，跪坐著那個(gè)叫小夜的女孩，小小的身軀努力繃直，雙手捧著一柄對(duì)她而言略顯沉重的茶筅。

綾清冷的聲音穿透屏風(fēng)縫隙，不高，卻字字清晰，帶著一種朔彌久違的、近乎嚴(yán)苛的韻律：

“水聲即心聲。水流過(guò)急，心浮氣躁；水流過(guò)緩，心意躊躇。靜心，凝神，再試。”

小夜緊張地吞咽了一下，小手笨拙地模仿著動(dòng)作，額角亮晶晶的全是汗珠。那份專注、那份不近人情的嚴(yán)厲，與他記憶中綾初學(xué)茶道時(shí)，朝霧花魁教導(dǎo)她的情景，在時(shí)空的彼端微妙地重迭。

朔彌的腳步不由自主地停下，目光透過(guò)屏風(fēng)格柵的間隙，長(zhǎng)久地停留在綾那半張清冷的側(cè)臉上。

那神情，專注、沉靜，帶著一種他從未在她面對(duì)自己時(shí)展現(xiàn)過(guò)的、如同磐石般的威儀，以及一種……難以言喻的沉重感？仿佛她正肩負(fù)著某種無(wú)形的、巨大的責(zé)任。

他看得入神，連龜吉何時(shí)諂笑著湊到身邊都未察覺(jué)。

“藤堂大人可是在看綾姬花魁教導(dǎo)新收的‘禿’？”龜吉順著他的目光望去，臉上堆滿討好的笑，“嘖嘖，花魁大人可真是上心，親自教導(dǎo)，一絲不茍呢！這小丫頭片子能得花魁大人青眼，真是幾輩子修來(lái)的福氣！”

朔彌收回目光，淡淡瞥了龜吉一眼，未置可否。他沉吟片刻，忽然抬步，繞過(guò)了屏風(fēng)。

茶室內(nèi)的光線比回廊略暗。綾聞聲抬眸，看見(jiàn)朔彌的身影出現(xiàn)在門口，眼中掠過(guò)一絲極快的驚訝，隨即恢復(fù)成花魁待客的溫婉平靜。

她并未起身，只微微頷首：“藤堂大人。”小夜則嚇得立刻伏身行禮，小身子微微發(fā)抖。

朔彌的目光在綾臉上停留片刻，又掃過(guò)伏在地上的小夜，最后落回綾身上。

他緩步走進(jìn)茶室，語(yǔ)氣聽(tīng)不出情緒：“看來(lái)你很用心。”