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油燈撲落在地，從腳邊咕嚕嚕地滾到了門角邊。

章氏雙目圓睜，雙手猛地抓住了老林氏的肩：“你說什么？錢被劫了？”

“劫了……路上遇上了殺千刀的，全沒了……”

老林氏抹了把眼淚，道自己隨驛車出門，第一天順順當當，晚上跟著驛使住在樂易鎮的驛舍，誰知第二天清早離了驛舍，上路還沒走多遠，遇到了一伙截路賊人，黑布蒙面，手持兇器，團團圍住驛車。

“你胡說！是不是你吞了錢騙我？”章氏失聲，狠狠地搖晃著老林氏，“賊人敢劫驛車？”

“是真的……他們不搶驛車，就搶我一人，搶了褡褳不算，還把我藏鞋里的私錢也搜走了，一個子都不剩給我，搶完就跑，我是走回來的……”

老林氏心痛得肝腸寸斷，章氏則眼前發黑。

這次這個機會，她是反復思量，最后認為能成的幾率極大，這才一狠心，決定賭一把，不但把家中經年的積蓄全部搭了進去，還高利借了錢，卻萬萬沒有想到，最后這般結果。

她靠在墻上，人滑坐到地，手腳發冷牙關打戰之時，聽到身后傳來一聲怒喝：“你這婦人，竟敢瞞我？”

章氏一凜，心知壞了事，方才聲音太大，怕是吵醒丈夫叫他聽到了，掙扎著從地上爬了起來，本還想怎么遮瞞一下，抬眼卻見他人已經出來，正恨恨地盯著自己，心知應當都被聽到了，絕望又害怕，不敢再像平時夫婦爭執時用“自己全是為了這個家來考慮”而自辯，捂住臉痛哭，只央求丈夫去報官。

楊洪怒罵過后，心知事情已是出了，罵亦無用。至于報官，這種邊陲之地，官府連路上殺人挺尸都管不過來，何況劫道？

他頓了一下腳，怒沖沖地走了。

丈夫氣走，章氏坐在地上繼續泣了片刻，見鄰人陸續出來在自家門外張望，怕傳開丟丑，勉強忍住淚，從地上爬起來關了門，扶著墻失魂落魄地進了屋。老林氏不敢跟進去，摸到灶屋里，癱在柴火堆上抱著自己兩只快走斷的腳，再不想起來。

菩珠瞧完熱鬧，悄悄關門，扭頭見阿菊也已醒了，神色擔憂，便附耳低聲道：“阿姆莫擔心，沒大事，我們繼續睡覺。”

楊洪這夜尋了幾個和自己關系好的官差兄弟，轉了一夜，自然一無所獲。官差判斷應是驛舍落腳時不慎露財，或是被經驗豐富的老手看出老林氏身上藏財，遂截道奪金。只這驛中每日東西往來不知多少人馬，如何去查？無異大海撈針。

楊洪自認倒霉，且還有差事要做，只能草草而歸。

章氏次日就病倒了，懨懨地躺在床上起不來，老林氏也跟著裝死，躺著牙痛般地哼哼不停。楊洪這一趟出去又要幾天，家里亂成一團，他心煩意亂，出門前向人借了幾百錢交給阿菊，將家事托給她，見菩珠在照顧自己的兒子，面含愧色地道了聲謝，方匆匆離去。

把楊洪弄得如此焦頭爛額，菩珠心里有些過意不去，但轉念一想，現在再不好，也比上輩子那種結局要好。如此一想，也就心安理得了。只是阿菊更加忙了，兩頭要顧，更不巧的是，張媼又走了。她鄰鎮的侄兒娶親，央她這兩日過去幫忙。

那隊鴻臚寺的人馬離開后，驛丞沒接到近日有重要人物路過需接待的消息，也就放她去了，驛中今日廚事，是阿菊和另外那個姓王的婦人在做。

天黑了，已過亥時，這時刻，福祿鎮上的人家里早就黑漆漆看不見什么燈火了。

才干完了一天活的阿菊洗漱了才躺下去，菩珠心疼她累，要她趴在枕上自己給她捏肩捶腰。

阿菊有一種感覺，小女君這回生病好了之后，比從前更加體貼關心自己了，心里暖暖，但不肯，經不住她又是撒嬌又是命令，終于笑著依言趴了下去。

菩珠就跪在她的身邊，幫她捏著肩，又輕輕捶腰。

阿菊閉目了片刻，忽然睜開眼睛翻身起來，下去從她的針線籃中拿來一塊柔軟布料，示意她抬起雙臂。

菩珠起先不解，看了一眼。

她指了指自己的胸口。

菩珠低頭一看，明白了。

她快十六歲了，穿了一年多的舊褻衣漸漸嫌緊。阿菊細心，想是留意到了，所以要給她做新的。

她抬起眼，阿姆正笑瞇瞇地望著自己。

她抿嘴一笑，聽話地抬起手臂，讓她用布料圍著自己的胸口比著尺寸，忽然這時，門外有人喊阿菊，聽聲音是驛舍里的一個驛卒。

阿菊放下東西，披衣出去開了門。原來驛里方才剛到了幾人，驛丞讓她過去現做飯。

通常這種情況，就是到的人有一定的官階或者身份，不可上剩菜剩飯。再晚也要另行起火。

這么晚了，阿姆干了一天的活，剛躺下去沒一會兒。菩珠不想讓她再去，跟出來問：“不是還有王媼嗎？怎不去叫她呢？我阿姆只是幫工。”

驛卒賠笑：“方才到的似是貴人，我見丞官極是恭敬。又道你阿姆做的吃食|精細整潔，故命我來請阿姆。勞煩了，可否快些？”

驛廚雖小，卻也等級分明。以前阿菊只能干劈柴挑水洗菜之類的雜活，沒有近灶的資格。若張媼不便，頂替上去的是王媼。張媼那天開口讓阿菊改幫廚了，今天驛中的吃食全是她做的。驛丞吃了大概滿意，竟然這么晚了還要阿菊再去。

阿菊厚道，一聽就點了頭，進屋穿起衣裳。

菩珠不樂意，卻沒辦法。

誰叫自己現在什么都不是呢。

她也不好怪許充，畢竟他對自己很照顧，就在心里罵著那個不知哪里鉆出來的大晚上還折騰別人的所謂貴人，匆忙也跟進去穿了衣服，要和阿菊一起去。便是幫她燒火也是好的。

阿菊攔不住她，加上門口催得急，也就由她了，一起匆匆趕到驛舍里。

許充正候著阿菊，見她來了，迎上來叮囑：“勞煩了，動作快些！貴人明日大早就要西行，早用飯，便可早歇息。不必多，有三兩樣下飯的便可，但務必要治得清潔。萬萬不可出了岔子。”

別說姓王的婦人，就是張媼，日常端出來的吃食先不論味道如何，常混著頭發絲或是蟲子之類的異物。驛舍中人早就習慣了，看見了挑出來就是，看不見就胡亂吃進去。就算落腳的那些往來官員使者，看地方就知道，這種邊陲小驛，能吃飽肚皮就不錯了，誰還會去計較這些。

驛卒也是頭回聽到驛丞提出如此要求，萬分好奇，又想問來者何人，話到嘴邊，知道問了也是白問，必不會講，又忍了回去。

阿菊匆匆趕到廚房，點了兩盞油燈照著，蒸飯備菜，菩珠幫她燒火，很快，灶臺上方便彌漫起了淡淡的白色水蒸氣和食物的香氣。

兩刻終后，吃食備好了。阿菊又仔細地洗了一遍碗盞，將食物整齊地擺在食盒里，特意多做了一份的棗蒸甜飯留給菩珠，讓她坐這里慢慢吃，自己提了食盒，跟著驛丞匆匆出去了。

菩珠聞了聞甜飯散發出來的清甜香氣，正想吃，忽然地上噗的一聲，扭頭看見門外丟進來一塊小石子，正落在了自己腳邊。

她心里一動。

原本和那崔鉉約好昨晚碰頭的，不知何故他昨天竟沒回福祿鎮。