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趙副使擰眉思索, “奇哉怪哉，這個周大人怎么想著來鹽場巡視？”

兩人尋思半晌不得，張大使道：“算了, 別管他是為啥而來，到時我們恭敬些禮多送些，好吃好喝地把他送走。至于那個地方, 你看緊些, 凡是不聽話的一律關起來。”

“下官遵命。”

鹽城有一半的地方是靠著海, 長長的海岸線蔓延起伏。有些地方一馬平川，有些地方懸崖峭壁, 怪石嶙峋。誰也不知道在這些怪石亂石之間別有洞天, 一個天然形成的空曠之地，地面上擺著十來口諾大的鐵鍋, 鍋下面是同鍋底一般大的爐子。烈日炎炎，爐子里的柴伙燃得正旺，只苦了燒火的人，豆大的汗水不住地往外冒，片刻渾身上下濕透，像剛淋過雨的落湯雞。

有兵丁側著身子穿過兩塊怪石，離大鐵鍋遠遠地站著，“大牛出來，把飯拎進來。”

大牛放下木柴，拍了拍雙手，站起來往那邊走去，隨著他的走動，鐵鏈的聲音嘩嘩的響。

他的腳上套著手腕粗的鐵鏈。

兵丁蹲下給他解開腳上的腳鏈，“明天開工前，你要把三天的木柴弄過來，今晚我就不給你上鐵鏈，明天你起得早就去搬柴。”

此處燒得木柴是從旁邊的鹽場處搬過來，先是把木柴挑到怪石前，再分成一小捆一小捆，扔進去，又不能讓怪石卡住，很是費功夫，而力氣大且老實的大牛成了干此活的不二人選。

之前大牛搬回木柴，當天就給上了鐵鏈。這次拿的木柴多，又趕得急。兵丁也懶得再給他上一次鐵鏈，反正都這么多年了，也沒見誰能從這里跑出去。

聽到兵丁的話的那一瞬間，大牛沉寂多年的心似乎活了過來，有股熱流涌上他的喉嚨，他咽了一下口水，木訥訥的問：“為啥？”

“呵。你這個老實人也想偷奸耍猾？反正早搬晚搬都是你的事。”兵丁扔下一句話，拿著鐵鏈走了。

大牛頓了頓，才如往日般去提了飯菜回來，拿著木勺敲著木桶，把飯菜平均地分給大家，也因為如此，拎飯菜這活才沒有人跟他搶。

吃完飯，就著海水沖洗一下，各自拿著碗筷回了自己的窩。

也許稱不上窩，一塊石頭跟一塊石頭的縫隙間，只要能躺下一個人，就是他們的床，他們的屋，也是他們的窩，以天為被以地為席。

大牛的窩有一半在峭壁里，剛好容他半個身子躺在里面，而腿卻擱在亂石之中。

入夜，所有的火都熄滅，除了天上的閃爍的星星，周圍漆黑一片。

大牛鉆進自己的窩里，在頭頂上方的石縫里一陣摸索，掏出一個東西。

他用手細細地摩挲，一遍又一遍，連上面的細長的刮痕，他也記得清楚。

上面墜著的小鈴鐺，讓他用布條裹的緊緊的，就怕傳出一點鈴聲。

日日夜夜，三千六百多個日夜，靠著這個小銀鐲，他才撐了下來。

他要活下去，他要活著回去見他的丫丫，他不能讓他的丫丫沒了娘再沒了爹。

十年，整整十年，他等了整整十年，終于等來這個機會。

丫丫，爹爹馬上回去找你，再也不和你分開。

大牛握著小銀鐲發誓。

他死死地閉上眼睛，他要好好歇息，要養足精神，明兒才有力氣逃出這里。

……………………………………

周中的船才靠岸，張大使和趙副使親自帶著人迎了上來。

周中腳都沒沾到地，就讓轎子給抬到了鎮上，在鎮上歇了一晚，次日才往鹽場去。

從鎮上到鹽場，張大使依然命人準備了轎子。

周中卻擺手拒絕，騎著馬一路慢行。

張大使道：“鹽場熱的很，大人遠遠看一眼就是了。”

“哦，為什么鹽場熱得很？”周中隨意地問道。

張大使擦著額頭上的汗，把煮鹽法解釋了一遍。偏周中問的極細，好些工藝，張大使也是一知半解。

周中笑道：“不急，不急，我就隨便問問。”

“這么大個鹽場，多虧你們管理有方才沒有生了亂子。”周中一路行來看著井然有序的鹽工們像螞蟻們忙碌，提鹵水的提鹵水，燒火的燒火。

一排排的屋子，屋子里面全部打通，擺著十口大鐵鍋，鍋里的鹵水咕嚕咕嚕地冒著泡，鍋下面的火卻不能停，依然猛火催著上面的鹵水越發的咕嚕咕嚕不停，待鍋里的水全煮沒了，底下的就是鹽粒。

周中在屋子里走了一圈，汗水瞬間濕透衣裳。

張大使拿袖子不停地擦著額頭，“大人，去旁邊的屋子里歇歇？”

“那邊屋子四角放了冰，大人過去涼爽涼爽。”趙副使符合道。

這種屋子，那是人待的。

周中回頭望望身后之人全是滿臉通紅，汗水如雨下。他遂道：“好，我們去歇歇腳。”

往旁邊走了十來丈遠，有一排屋子，是鹽場大使的衙房。

一只腳剛踏進屋里，一股透心涼從頭蔓延至腳，渾身舒爽。

張大使請周中坐了上座，又命人捧來冰鎮過的酸梅湯，旋即，冰鎮過的葡萄，寒瓜一一擺上了桌。

周中喝了酸梅湯解了渴，抬眼打量了一番屋子。一只青玉身四足金的瑞獸立在屋中，冷氣從獸嘴里冒出來，墻角四角擺著形狀各異的小瑞獸，嘴里皆冒著一股冷氣。

又是金又是玉的，這幾個瑞獸也不便宜，怕值好些銀兩，怪道人人都想當鹽官，凡是跟鹽沾邊的官都沒有窮的，那個不是富的流油冒煙。

“讓大人受苦，是下屬安排不周。”張大使道，“這里有點小東西，不成敬意，給大人解解暑熱。”

有小廝捧上一托盤，上面擺著兩個青白玉佩，有流光閃動。