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周中躊躇不前，是該借著昔日的那份同窗情誼求助？還是找戶富貴家投文？考慮此地文風不盛，周中選擇了前者。

當周中沿著記憶找到曾經的劉記雜貨鋪，五間開的門面，門剛開不久，伙計在整理貨物。看見周中欲進又止，忙迎上來道：“老丈買甚東西？我們劉記雜貨鋪東西齊全，價格公道。”

周中道：“貴掌柜可在？”

伙計道：“掌柜時來時不來，老丈有何事？”

“麻煩小哥請貴掌柜，就說故人來。”周中客氣道。

伙計最有眼力，看周中一身細布衣服洗得發白，估摸著是來打秋風的，臉上仍堆著笑道：“老丈貴姓？”

周中道：“我姓周名中，曾是你們掌柜的同窗。”

原來是讀書人，伙計殷勤地引周中進了后院偏房，“周老爺稍坐，待小的去請掌柜來。”

周中提起的心微微放了下來，也不知劉來財還記得他否？

不過一刻鐘，劉來財旋風般進了屋子，“周兄？”

周中道：“劉弟，我正是周中。”

“快請坐。”劉來財感嘆道，“匆匆十載，我們有十年未曾見面。”

周中也道：“劉弟風采仍舊。”

“那里，那里。”劉有財擺手道，“周兄別笑話我了，我自己這臉是胖了一圈，肚子也肥了。”說著，還敲了自己鼓鼓的肚子幾下。

“心寬體胖，心寬體胖。”不管是原身還是周中上輩子，都不是善言詞的人。劉有財也深知這一點，不用周中搭話，他一個人侃侃而談，講著這些年行商的經歷，臉上甚是得意。

一盞茶喝完，劉來財方住了嘴，“周兄，你如今作何營生？”

周中面上有些窘迫，訥訥道：“我還在讀書。”

劉來財訝異，旋即道：“皇天不負苦心人，周兄定能早日功成名就。”

“謝劉弟吉言。”周中拱手謝過，動了動嘴角，打算說說來意。

“掌柜，外面來了貴客。”伙計稟道。

“周兄，你稍坐坐，我去去就來。”

“劉弟請便。”周兄道。心里估計下劉來財身上的行頭，綢緞直袍，手上的玉板指，按他上輩子的經驗，肯定是個值錢貨，怎么也有百來兩銀子。想來他借個十兩銀子不成問題。何況劉來財是商人，商人重利，對他這個舊時同窗怎么也愿意投資十兩吧，萬幸他中了，他劉來財也多條路，即便他不中，劉來財也不過損失十兩銀子，并無大礙。

這樣想來，周中有了些底氣，只等劉來財回來開口。

不想這次等得頗久，足有半個時辰，劉來財才進來。他一進門，就拱手道：“周兄勿怪，新來一位大客戶，挑剔了些，應付了半日，讓周兄久等了。”

“無妨，無妨。”

劉來財端起茶盞呷了一口又一口，周中低著頭醞釀說詞并不有注意到。半晌，周中含羞忍恥道：“劉弟，為兄有一事……”

“周兄，我也有事相說……”劉來財急切地打斷他的話。

周中沒由來的舒了口氣，點頭道：“劉弟請講。”

“周兄今后有何打算？”開了頭，接下來的話，劉來財越說越順，“周兄讀書幾十載，可愿做個賬房？我鋪子里的帳房家中有事，昨兒辭了去。今日恰巧見著你……”

后面的話，周中一個字沒有聽清，只覺一顆心落入深谷，雙眼茫然地看著他。

原身一心向功名，沒有學過任何算術，這事劉來財也是知道的。

周中不知自己是何時離開的劉記雜貨鋪，渾渾噩噩地隨著人流往前走。大半日沒有進食又在劉家喝了一肚皮的茶水，腹內空空，一股饑火從周中肚中升起，向四肢百骸蔓延。前面響起揮鞭和吆喝聲，周中欲側身避去，不想腿腳無力，一陣頭暈，人撲倒在地。

第五章

碰瓷

黔州本地馬矮小，適合行走山路，卻無威風可言。對趙留留來說，管他什么馬，一定要高大威風，才配得上他趙家五爺的身份，永安鎮的小霸王名頭。可北方馬向來難得，一是不適合此地，二是北方馬運來此地路途遙遠所費不少，價格自然也昂貴。就為了要一頭北方馬，趙留留磨了他母親好幾年，今兒才總算給他弄了一匹北方馬回來。不想一看，差點沒把他鼻子給氣壞，那個天殺的，竟然給他弄了匹牙都快掉了的老母馬。看它衰老的樣子，趙留留都不敢騎著它跑。趙留留那里知道他母親怕他摔著碰著，壓根不想讓他騎馬，再三拗不過他，特意托人買了匹這樣的馬回來，就是打著讓兒子熄了騎馬的心。

可這馬再老畢竟也是北方馬，其高大的身軀也不是矮小的本地馬能比的。趙留留打滾撒潑也沒要來別的馬，只好勉為其難地騎上了這匹老馬。為了顯得威風，他一路走一路揮著鞭子，好讓人忽視他跨下的馬是頭老馬。可就是這樣一頭馬，竟然會把人嚇死？

霎那間趙留留有種他跨下是匹威風凜凜戰馬的感覺，這一瞬間，小廝阿富已經探過周中的鼻息，稟道：“爺，這人還沒死，有氣呢。”

“爺的馬丁點沒挨著他，定是看爺有錢，碰瓷。”另一個小廝阿貴道，這馬走的比人還慢，能傷人才怪了。

聞言，趙留留微彎的脊背重新趾高氣揚起來，停在半空的鞭子挽起一朵花回到他手中。他指著周中從鼻腔里哼道：“你們去問問他是誰？竟然碰爺的瓷？活得不耐煩了？也不打聽打聽爺是誰？”

有人暈到在趙留留馬前，因趙留留有個小霸王的名號，周圍的行人和小攤販以為趙留留騎馬傷了人，紛紛離得遠遠的，就怕遭了池魚之秧。

阿富彎著腰拍了拍周中，“醒醒，別裝了，我們爺火眼金晶晶，那能看不出來你在碰瓷，再不起來，就送你去衙門，告你個敲詐罪。”

周中被連拍了幾下，意識有了一絲清明，費勁地睜開雙眼，看著阿富，道：“小哥，麻煩送老夫家去，老夫家住……”

“說啥？能不能大點聲？我告訴你，想碰瓷騙錢，門都沒有……”阿富大聲嚷著。

周中下意識搭著阿富的手臂想站起來，阿富卻像被蛇觸摸般猛地甩開他的手，急慌慌地往后腿幾步，周中失了支撐渾身沒力，又暈倒在地。

阿富驚呆，指著周中破口大罵：“好你個老東西，沒碰成我們爺的瓷，主意打到我頭上來了？”

見周中醒來又暈去，趙留留指著阿富，連連問：“怎么會事？他不是醒了？怎么又暈倒了？你干什么了？”

阿富轉過身扒拉著趙留留的腿，哭天搶地道：“爺，這老賊欺軟怕硬，不敢碰爺的瓷改碰小的瓷了，小的月銀才百來個銅板，百來個銅板啊……”

阿貴找周圍人打聽了一圈，沒人認得此人。回頭看阿富趴在爺腿上哭泣，撇了撇嘴，慫樣，該他在爺面前露露臉了。