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賈寶玉走丟的事, 比上回丟玉還要嚴重得多, 可惜如今他們家再不能像上次那樣財大氣粗地貼出萬兩白銀的懸賞, 弄得滿城風雨了，只除了在考場外讓人看了場笑話外, 也沒弄出多大動靜來。李紈、賈蘭卻是徹底地傷了心，連稻香村也不住了，帶著這些年攢的家當和兩個忠心的下人租了房子搬了出去。

賈政也是自幼讀書, 可惜賈代善臨死上書，給他謀了個恩職, 他幾十年也沒有進位, 心里頗為遺憾, 更是把兒孫科考當成舉家頭一等的大事對待。聽聞得家人在考場喧嘩鬧事, 氣走兒媳長孫, 當下氣得兩眼發黑，只是見王夫人與寶釵哭作一團，委實可憐, 實在不忍心責怪她們不會約束家人。他平日里雖對寶玉嚴厲, 似是嫌棄, 其實也是望子成龍, 如今好容易娶了媳婦, 寶玉也開始念書了，他雖不像王夫人那般殷切, 其實心里也是期盼著他能考出個一官半職來的, 誰知……如今家人們四下尋找, 到處托人，可到處都不見寶玉的蹤跡。連交好的世家好友也說：“問了官府的人，貴公子這種自己離開的，又不是小孩兒，官府是不會幫著找的。”他也是這個年紀的人了，不免老淚縱橫，關起門來對王夫人道：“當日你們說他變好了，知道上進了，開始讀書了，我說他就不是喜歡讀書的人，你還怪我。如今可好了？他確是不喜歡讀書，不喜歡入仕的，不然他逃什么呢？”

王夫人聽了更是傷心，只哭著道：“這話你同我說也罷了，可千萬別叫寶丫頭聽見，她年紀輕輕的，自嫁過來，何曾過過一天的好日子，盡心盡力地照顧寶玉，你說寶玉要逃，這個家他就這么待不得嗎？要是叫寶丫頭聽到了，更要多心。”

其實有些事，賈政想不到，她一個做母親的怎么會想不到呢？寶釵這樣賢惠體貼的妻子，誰不夸贊？可其實寶玉心里頭住著別人，并不高興她一手促成的這“金玉良緣”，若非當時他丟了通靈寶玉，整個人病得癡了，鳳姐再提出了那個“掉包計”，這樁婚事也不見得能成。寶釵過門也一年了，遲遲未聽聞好消息，她心里著急，賈政也賞了自己早就看好的玉釧兒給寶玉，寶釵呢，也不是像鳳姐那樣善妒的人，還把自己的陪嫁鶯兒也給了寶玉，結果三個如花似玉的妻妾，寶玉行房的次數都有限，王夫人心里是不可謂不失望的。但想到寶玉自己住是為了念書，也就罷了。可現在，寶玉在下場考試前不知所蹤，她這個做母親的，哪里會想不到呢。

原以為那些小兒女的情思，不過是虛無縹緲的東西，只要寶玉成了婚，妻子溫柔嬌媚，自然也就不記得了。哪里料得到她這些年來的苦心經營，竟只經營出這么個結果，如何能不心痛欲絕呢？

賈政見她哭得越發傷心，也嘆了口氣，低聲道:“你說得對，寶丫頭是個好的，她這些年為了寶玉，受了不少委屈，寶玉能找回來最好，要是他不愿意回來，咱們也不必勉強寶丫頭。到底是你親外甥女，別害了人家。”

王夫人聽他這口氣，竟是寶玉再不會回來的意思，忙道:“怎么可能呢？他不過是怨我逼他讀書考功名，同我慪氣，又缺考，怕老爺責罰他，不敢回來罷了！再過幾天，他想明白了，可不就回來了？”心里到底是存了希望的，更別提讓寶釵改嫁之類的話了。

賈政看著她的模樣，忍不住問:“那寶玉回來了，還是不讀書，不考功名，坐山吃空的，太太還愛他如寶似玉么？”

王夫人被這么一問，立刻怔住了。她這些年來疼愛寶玉，把人生全部的希望都壓在了寶玉身上，一來是因為賈珠早逝，寶玉來之不易，自然更疼愛些，二來就是相信寶玉會有大造化。老天爺給了他那塊玉，怎么會就只是讓他在女兒間打轉，游戲人生？一直靠著這個信念，她才挺過了抄家的大變故，強撐著沒有倒下去。可是現如今，寶玉用實際行動告訴她，他是真的對功名利祿抵觸得很，這輩子不可能踏足的。若是家里還是舊時的光景，倒也罷了，現在家里這情形，他就是回來了，坐山吃空，又哪里有老本給他吃？他肩不能挑手不能提，要做何營生？還有寶釵，她雖一向乖巧懂事，可也是個心氣高的，能忍受一個碌碌無為的丈夫嗎？

賈政見她無話可說，嘆了口氣，道:“你一個做母親的，十月懷胎生下的孩子，都不能接受，就不必勉強別人了。寶玉自然是要找的，但家里如今也撐不起多少人力物力去找了。當初竭盡全力找那塊玉，不也無功而返么？我琢磨著，興許寶玉真的有些緣法，借咱們家來世間走一遭罷了。”

一直到放榜，寶玉還是沒有消息。王夫人一直懷抱的“他只是跟家里人慪氣，不想考試做官，等氣消了就會回來”的希望也破滅了，守城的衛兵、京里的客棧、能住人的破廟田舍，甚至蔣玉菡襲人兩口子家，他們能問的都問過，可是天下這么大，要找一個一心離開的人，哪兒那么容易呢？寶釵也不知是死心還是豁達了，如今也看不出什么情緒，還讓屋里的人要是不想守的，盡可早日離去，別耽誤了前程。玉釧兒原就因她姐姐的事，對寶玉心里有怨，只是天性純良，知道感恩，不是那種會卷著主人家財產跑路的下人，賈政點名道姓要她給寶玉

做小，她媽媽又勸，說寶二爺將來會有大出息，她不忍叫媽媽失望，才跟了寶玉。寶玉因金釧兒的事，對她一向歉疚，并不曾做什么，她還是清清白白的一個人，寶釵又開了口，她也心知自己在寶釵房里并不得人心，便含淚辭別了。王夫人還記掛著她姐姐的事，也沒有攔她，叫她拿上這些年攢下的體己，出去配人了。

只剩下寶釵帶著鶯兒，聽聞賈蘭中了進士第一百三十名，也不知是喜是悲，良久才道：“大嫂子也算是苦盡甘來了，家里后繼有人，老爺、太太也可安心了。”她沒有提到自己，賈蘭也只是考中了進士，將來做官做得大了，誥命封自己的妻子、母親、祖母，可沒有恩澤嬸子的道理，況這么些年來，家里人的目光都在寶玉身上，李紈上次不肯出錢營救巧姐兒、這次因家人遷怒賈蘭而爆發，都不是一朝一夕的事，別說她這個嬸子了，只怕王夫人這個親祖母，都不一定能收到賈蘭多少好處。想不到她到頭來，還是要依附著之前都沒有另眼看過的一個小孩子過活。媽媽與姨媽這幾年來苦心經營這一場，到底是為了什么？

鶯兒倒是還安慰她：“二奶奶，到了這田地，咱們也不希求別的了。蘭哥兒考中了，自然是有好處的，便是為了一個‘孝’字，他也不會放著咱們這兒不管。往后吃穿用度上，盡可寬裕些。況且二爺說不準還回來呢。他從小嬌生慣養的，何曾吃過一天苦，在外頭哪里過得下去，沒幾天就要回來的。”

這話她自己都不信。寶玉是去考試的，身上除了那三天的換洗衣裳和吃食外，什么都沒帶，他要是在外頭過不下去，早就回來了，還能拖到現在？不過寶釵知道鶯兒也是為了自己高興才這么說，勉強笑道：“你說得是。”又問，“給蘭哥兒的賀禮準備好了嗎？”

自那一回后，李紈母子同這邊越發生分了，但就像鶯兒說得那樣，當今以孝治天下，賈蘭若真的能不管祖父祖母，他這官也別想做了。是以兩邊還有往來，寶釵如今手上也沒有閑錢，不能像從前那樣大方地出手送禮了，不過自己親手做了些女紅送去，聊表心意。原還想采購些筆墨紙硯，一來囊中羞澀，買不到好的，二來往后他們若真要依仗賈蘭過活，李紈也不見得高興她們多用錢。出生這么久，雖一向喜歡素凈、不愛花草首飾，但她還是頭一回感受到寄人籬下的苦楚，心里倒是百感交集，又想起湘云、黛玉來，一個地下一個天上，倒是問了一聲：“林三爺不是也是這一屆考的？他考的如何？”

“哪個林三爺？”鶯兒想了一想，“二奶奶是說迎春姑娘借住的林家的三爺么？沒聽說啊，不會是落第了吧？”科考畢竟是萬里挑一的事兒，便是賈家如今這樣了，賈蘭考中了，還要擺酒請客，許多老親戚們來道賀呢，卻沒聽見林家有什么事兒，迎春也沒回來，她道，“畢竟六千多個人去考試，只取三百名，多的是落第的。”

“雖然多的是落第的，但是他們家的人，考不中，才會傳得沸沸揚揚的。考中了，倒也就是一句‘果然如此’罷了。”寶釵道，“可惜如今迎春也不回來了，不然還能問問。”

鶯兒低頭，輕聲道：“她還回來干嘛呢？”

都說金窩銀窩不如自己的狗窩，可這個家，對迎春而言，也沒什么意義。即便是當年，在大觀園里頭，姐妹們一塊兒熱鬧的時候，她也時常是被忽略的那個，連李紈、探春掌家的那次，她們給寶玉過生日熱鬧，她沒有過來，亦沒人想到去找。詩社之類的活動，她也就一開始湊個趣，后來便常稱病不來。如今在林家，雖然說起來是要在醫館里拋頭露面地幫著干活，但也多了分底氣，吃飯穿衣用自己掙的月錢，也不用服侍人，真要寶釵說起來，薛家的鋪子要是還開著，她也情愿去幫忙，好過以后看李紈臉色過日子。這么說來，她不免又惱起薛蟠來。他殺人償命，薛姨媽卻為了他的案子奔走，砸進去大量的錢財不說，最賺錢的當鋪沒了榮寧二府這樣做官的靠山，底氣不足，又沒有原先厚重的資金支撐，也不得不關門大吉了。如今薛姨媽雖還有些養老的錢，但和從前比起來，實在不夠看。要是還有店面在，家里怎么都還有希望的……可惜那也是薛家的希望罷了。

不過，林家到底是如今京里頭數得著的人家，便是迎春不回來，那紅榜就貼在那兒，去看賈蘭成績的下人就說：“林三爺中了啊，二甲的第七十四名，和蘭大爺在同一張紙上貼著呢。”

這名次可以了，比賈蘭還高呢。不過可不可以，也得看看對比。林家沒有大擺酒席，看來對末子的成績并不算滿意就是了。寶釵心里嘆息，她也是從小讀過書的人，寶玉最后讀書寫文章，興許只是為了迷惑她們，可那些文章確實是好的，倘若他去考了，名次說不準比賈蘭、比林徥都要高呢。

可惜沒有如果了，她的丈夫明明天生就是讀書的料，卻當真一點興趣都沒有。倘若賈家還在，他做過富貴閑人也罷了，賈家沒了，他便情愿去外頭做一個閑云野鶴，也不按著母親、妻子殷殷期盼的路子走。事到如今，她也不知道是后悔還是失望好，只能道：“岫煙嫂子來過了嗎？”

“沒呢，奶奶找蝌二奶奶有事嗎？”鶯兒問道。

“還能有什么事？”寶釵嘆了口氣，“我現在還能指望誰？真跟著蘭哥兒討生活嗎？還嫌自己不夠嫌的呢。倒不如去問問，如今還有什么生意好做，幫著媽媽盤個鋪子，繼續做生意罷了。雖說老掌柜們都不在了，自己干活養自己，也好過拿人家的手短。”

邢岫煙本是邢夫人的侄女, 實在過不下去了, 隨父母上京來投奔姑姑, 也過了幾年寄人籬下的生活，邢夫人又是個極摳門吝嗇的, 把她的月錢都扣下，她和迎春兩個人用一份月錢過活，困難的時候只能去當自己的冬衣。只是幸好來了京里, 叫薛姨媽看上了，說給了薛蝌。如今夫妻二人守著大不如從前的生意, 踏踏實實地過自己的小日子，比起當年榮國府里其他風風光光的姑娘奶奶們，竟是她過得更自在些。只是一來她姑姑邢夫人實在招人厭棄，她雖知賈府眾人并不會因此輕視她，也不敢常過來, 怕自己不招人待見, 二來當年大觀園的姐妹們如今四散在他處，來了也只見物是人非，觸景生情, 不如不來。不過賈蘭高中，到底是件大喜事, 不來道賀，于禮不合。故而她也跟著薛蝌來賀, 不過湊個數兒, 再一抬頭, 便見寶釵進來了。

之前寶玉不見的時候，薛姨媽便傷心欲絕，幾欲昏厥，多是為女兒擔心擔的。薛家當年也是頂頂大富大貴的人家，薛姨媽這一支又是宗家，更是分得了大半家財，可惜為了給薛蟠翻案，變賣商鋪散盡千金也無濟于事，薛姨媽亦覺得愧對女兒，只留了自己養老的錢，剩下的體己都在寶釵出嫁的時候塞給她了，誰知后來榮國府遭遇抄家之禍，寶釵雖能干，在這樣的大局下還能守住多少？原本也就指望著寶玉考個功名，封妻蔭子，好讓寶釵過上好日子了，誰知道他竟是一去不回。寶釵小小年紀就像守了寡一樣，薛姨媽怎么能不傷心？倘若寶玉真的是人死了，倒還有另一種說法，他這不明不白的，又是親姐姐的兒子，薛姨媽也不知女兒該何去何從了。故而這次賈蘭高中，賈家擺酒，她也稱病未能前來。王夫人等知她心意，也不敢說什么。岫煙此刻見寶釵還面色如常，雖有些憔悴，但也還撐得住，不覺在心里嘆息道：“寶姐姐也是不容易，現在還得強顏歡笑著來賀蘭哥兒的喜事。”

不過賈蘭這樣的好日子，李紈卻沒出現，說是病了，眾人知道她有心結，也不強迫她，賀過賈蘭便是。寶釵便請薛蝌與岫煙略留一留，問他們如今外面生意好不好做。

薛蝌知道她從小有主意，比起哥哥薛蟠來更強百倍，便也放心地同她說：“如今形勢好，你若是手上的錢夠，盤個布莊或者胭脂水粉鋪是穩賺不賠的。”

寶釵正是不知道自己手里的錢夠不夠盤個像樣的鋪子，正在腦子里算著呢，岫煙道：“只是不知道二太太高不高興你拋頭露面地出來做生意呢？”也不只是王夫人，就是薛姨媽，也是信奉“萬般皆下品惟有讀書高”的，雖然在薛家享盡富貴，背地里也偷偷埋怨過王家老爺子把她嫁進了商賈人家，給薛蟠的官司跑動的時候，更是說出了“有錢又有什么用呢，若是咱們家不是商賈，而是念書做官的人家，你哥哥便是殺了人也沒人敢抓他，哪里用這般勞神勞力”之類的話，所以也才一心一意地把寶釵嫁進公府來。如今寶釵要回去做生意，還和之前不同，要從小本買賣做起，薛姨媽想是又要傷心難過了。

薛蝌道：“林家夠清貴了，他家回去的那個大姑娘不是還親自料理名下鋪子的生意么？寶釵姐姐也不比人家差，不妨試試。”

因這次梅翰林之子這次并未考中，家公子心里煩郁，近日同寶琴還有些口角。寶琴年紀畢竟小，覺得委屈，還曾回家來哭過，還是岫煙勸她：“倘若你都要哭了，你姐姐該如何呢？眼下在我們這里哭哭便罷了，可莫要叫太太聽見，她更要替寶姐姐哭了。”到晚間，梅公子又來接她，她便又覺得自己恃寵而驕了些，破涕為笑，跟著丈夫回去了。寶琴本是旁支的女兒，其實論出身是比不得族長之女的寶釵的，只是嫁的人不同，便天上地下了。薛蝌心里自然是胞妹寶琴更為重要的，但畢竟也和寶釵姐弟一場，不忍看她太過艱難。如今見她雖處絕境，尚未放棄，豈有不支持之理？

寶釵笑道：“我也只在順境里幫著搭把手張羅過，如今人脈全無，本錢微薄，不管是做什么生意，多半開頭也難做，到時候有不懂的，還望你指點。”

“萬事開頭難，不過姐姐一向聰慧，定是難不倒的。我做弟弟的自然會竭盡全力幫忙。”薛蝌忙道。

只是他其實心里也知道，寶釵要做生意，比起外頭的麻煩，最困難確實是她公公婆婆的阻撓了。尤其是如今賈蘭考了進士，賈家的聲勢又要上去了，更是不可能讓兒媳婦出去打點生意的。遠的不說，近的就說王熙鳳，那是她親表姐，可是個一等一的能干媳婦，后來能干到抄家滅族了。有這等例子在前面，王夫人怕是寧愿媳婦吃糠咽菜的，也不愿她出去“能干”、“做生意”了。

寶釵回了房間，只對鶯兒道：“咱們過兩天就回去，先跟媽媽說好，盤一個鋪子下來，其他的再做打算。”

鶯兒為難道：“先不說咱們這里的太太，只怕奶奶娘家的太

太都不肯答應呢。”

“由不得她答應不答應了。”寶釵苦笑道，“你看看如今家里是什么光景？指望著蘭哥兒一個人做官就能飛黃騰達么？就是狀元郎也得從六品翰林一步步地做起呢。別說他只能先從七品官做起了。他的俸祿肯定是要先緊著珠大嫂子的，余下還有多少？當年家里頭有大老爺、老爺一起拿俸祿，都入不敷出的，如今田莊農舍都變賣了，說是家里要起復，也不是這一年兩年的事。我總不能真過得連襲人都不如，要靠她接濟吧。”況且寶玉走了，襲人傷心欲絕，也跟著哭了好幾場，日后只怕記掛著湘云都比她這個二奶奶多。

她想起當年在大觀園里，自己為了“金玉良緣”和襲人稱姐道妹，親親熱熱地一起給寶玉做貼身衣裳時的樣子，不免又覺得面紅耳赤。她和襲人當初也算是互相“幫忙”，只是最后她成功當上了寶二奶奶，卻恍若夢一場，竹籃打水一場空，襲人沒能當上寶玉的姨奶奶，出去配了蔣玉菡，反倒過上了吃穿不愁的小地主婆日子了，她們兩個，倒也不知道誰才是得償所愿的那個。只是襲人的一顆心，也確實是掛在寶玉身上的，寶玉沒了，她未嘗不惱這里的王夫人、寶釵寧愿選了玉釧兒也不要她給寶玉做房里人，難免也有些怨氣，自是不會再接濟這里了——說真的，寶釵自己也不愿受她的接濟，實在是沒臉。只是聽說湘云被衛家打發去了鄉下給她丈夫守貞，婆家因她丈夫早逝的緣故，很不待見她，史家又自顧不暇，不替她出頭，她在鄉下缺衣短食的，還是襲人住得近，常去看她。

“襲人當年在老太太那兒，服侍了湘云一場，后來又服侍寶玉，到頭來竟是她自己拿體己來補貼這兩位舊主子，也確實重情重義了。”寶釵在心里道，“只是我們怎么就到了這田地，要靠人接濟才能過活了。”心里憋了許久的氣，一時沒忍住，豆大的淚一顆顆地往下落。

鶯兒知她已經忍了太久了，好容易哭出來，倒也是一種發泄。遂也沒攔她，反倒是陪她痛痛快快地哭了一場。

哭完了，擦干凈眼淚，寶釵也停了淚，去與薛姨媽同王夫人說自己要盤個鋪子：“薛家的老祖宗也是從挑著擔子走街串巷地賣糕點發跡的，后來生意做大了，給□□皇帝送糧送馬，才被封了紫薇舍人。如今是不該提當年的榮耀了，但是老祖宗做得，我也做得。”

薛姨媽自是不許，王夫人亦不高興。只是寶釵向來“知書達理、懂規矩識進退”的外表下，也是顆不算多安分的心。尤其是最近還是秀女們等著進宮遴選的日子，她也不免想起自己來，倘若薛蟠沒有為了香菱打死那位馮公子，倘若她進了宮，選上了公主伴讀，做了女官，事情會不會有另一種轉機？她是不是就不用在這兒悄悄地羨慕林黛玉的好運氣？可惜沒有如果，她偏偏就是薛蟠的妹子，一個家，要起來難，要敗起來，可太簡單了。她實在是沒有自欺欺人的必要，想著寶玉還會回來——他就是回來了，一個不考學、不經營，成天只想著風花雪月、姐姐妹妹的丈夫又有什么前途可言呢？她也就是從小被薛姨媽教得要三從四德，否則，還真恨不得學著林家馥環，直接回家去。

故而王夫人不在的時候，寶釵同薛姨媽說：“媽媽還看不清么？姨媽現在對找寶玉也不抱希望了，現在一心操持著蘭哥兒的事呢。寶玉在的時候，她自然會惦記著我們這兒，寶玉現在不在，她還能為我想什么呢？”

薛姨媽道：“你年紀輕輕的懂什么？竟非議起婆婆來了，我是怎么教你的？”又想起女兒可憐，忍不住放軟了聲音，哭道，“她到底是你親姨媽，我知道我害了你，可你父親在時，常同我說，士農工商，商人居末尾，你哥哥是指望不上了，只有你，從小聰明懂事，若是能嫁入為官的人家，就是你的造化了。如今雖不盡人意，好歹蘭哥兒爭氣，賈家眼見著要起來了，你又想折騰什么？”

“蘭哥兒是我什么人？”寶釵苦笑道，“他出息了，我能得什么好處？”