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是夜，萬安城吏部侍郎府內(nèi)暗影憧憧。巡邏的家仆剛成隊(duì)行過，回廊暗處便閃過一道輕巧的黑影。那身影如蜻蜓點(diǎn)水般自院墻順勢滑落，隱入花叢之中。黑影正沿廊挨間搜尋，忽聽前方隊(duì)首的家仆摸著腰間驚呼：“哎，我汗巾呢？”隨之腳步聲折返。

避無可避之下，黑影閃身隱入一間內(nèi)書齋，反手掩上房門。

阮卿竹背貼著門板，心口狂跳。她白天借著繡房掌柜的名義來送金絲百壽圖賀壽，意外瞥見當(dāng)年導(dǎo)致父親被殺、全家滅門的傳家寶“白玉羽人像”，驚覺仇家也許與侍郎府勾結(jié)，為保確定，她這才夜探侍郎府，準(zhǔn)備查找線索。

四下死寂，并無異樣。她輕步繞過屏風(fēng)推開廂房，見案幾上堆滿格式木匣，于是她湊近一一打開，正當(dāng)她進(jìn)入內(nèi)室準(zhǔn)備繼續(xù)查看，卻迎面撞入一股濃郁奇詭的異香中。“啊……”她輕溢出一聲驚嘆。

瞬間，腦中轟然炸開，呼吸困難。“糟糕，有詐……”阮卿竹心下大亂，踉蹌著向后跌去，那張平日里清麗脫俗的臉蛋，此刻已沁出一層細(xì)密的薄汗，雙唇微張，大口喘著粗氣。明明是早春料峭，她卻覺得渾身血流逆涌，滾燙異常。眼前的景象重迭，仿佛化作了層層迷霧，勾著她往榻上跌去。

榻上堆迭的錦緞被褥若有似無地擦過肌膚，不僅沒能緩解燥熱，反而帶起一陣令人戰(zhàn)栗的酥麻。體內(nèi)的火焰徹底被點(diǎn)燃，阮卿竹神智開始渙散，只覺口干舌燥得厲害，呼吸也不再順暢，蔥白似的手指難耐地扣住領(lǐng)口，用力一扯，大片白皙如玉的肌膚頓時(shí)暴露在空氣中，卻仍止不住那股蝕骨的空虛與熱意……

她掙扎著想要起身，雙腳卻不聽使喚，只得跌坐在榻上，一時(shí)間房內(nèi)香氣彌漫，眼前似夢(mèng)似幻，她搖著頭，愈發(fā)口干舌燥，只得不斷扯著衣衫，希望能稍作緩解……

侍郎宅中庭，主宴上正杯盞交錯(cuò)。壽星裴明俊滿面紅光，正與一眾親眷飲酒賞戲。巨大的錦帳內(nèi)，賓客們輪番敬酒，連帶著將今晚操辦壽宴的大公子裴廣謙夸了個(gè)遍，贊他禮數(shù)周全、溫文爾雅。

裴明俊聽得心花怒放，當(dāng)即招手：“謙兒，過來！”他滿眼自豪地對(duì)眾人道，“廣謙近日文章大有長進(jìn)，連國子監(jiān)的博士都對(duì)他青眼有加。老夫花甲之壽，全賴謙兒操持周妥，實(shí)乃家門之幸啊！”眾人紛紛舉杯恭賀。裴廣謙身姿筆挺，面容清雋，端的是一副克己復(fù)禮的君子形容。他雙手合抱，謙遜道：“父親謬贊。今日宴席曲牌安排、名廚佳肴，多虧二弟益之從旁協(xié)助，孩兒實(shí)在不敢獨(dú)自居功。”

“哼——”一提到二兒子，裴明俊的臉色驟然沉了下來。側(cè)帳中，二公子裴益之正散漫地斜倚在座，獨(dú)酌不止。他一張面孔如刀刻般分明，眉如墨畫，眼底卻淬著不羈的清冷。見他這副爛泥扶不上墻的模樣，裴明俊氣不打一處來：“你看看你成何體統(tǒng)！自代天山學(xué)了幾年劍法歸來，不求精忠報(bào)國，倒學(xué)了一身市井油滑氣！整日與三教九流稱兄道弟，你且好好學(xué)學(xué)你大哥，什么叫光耀門楣！”

裴益之薄唇勾起一抹玩世不恭的冷笑，散漫地撂下酒盞：“孩兒天資平庸，不敢與兄長相提并論。坐在這里難免掃了父親的雅興，孩兒自請(qǐng)回書齋閉門反省三日，望父親成全。”話音未落，他拂袖起身。他常年習(xí)武，身軀凜凜，寬肩窄腰將一身玄色長袍撐得極有壓迫感，走動(dòng)間身姿矯健，端的是一股利落精悍的野性。

“你！” 裴明俊氣的面紅耳赤，“你這個(gè)逆子！” 正要起身再罵，便被眾人勸住，他只怪這個(gè)次子出生以后，自己將精力都放在朝政和長子身上，對(duì)這個(gè)二子疏于管教，縱使恨鐵不成剛，卻又無能為力。

見二弟憤然離席，裴廣謙急忙追了上去。長兄如父，他自幼便護(hù)著這個(gè)小他十歲的弟弟，兩兄弟十幾年來相互依靠，手足情深。

“益之——”廣謙追至回廊。

“大哥不必勸我。”裴益之停下腳步，眼底的冷意淡了幾分，“我無心與父親斗氣，純粹是厭惡這席上的虛偽做派，想早些歇息罷了。”

廣謙松了口氣，隨即試探道：“適才廣文館的陳大人在座，我正想帶你去拜見……”

“大哥文采過人，登上官場自然順理成章，益之自知愚鈍，早已視門生之位與我無關(guān)，就不湊熱鬧了。”裴益之?dāng)[擺手，唇角帶著一絲看破不說破的散漫，“父親為官三十載，那套虛與委蛇我早已厭惡，鄉(xiāng)野山水才是我的去處。今日賓客眾多，大哥還是快些還席吧。”

廣謙見他態(tài)度堅(jiān)決，也不再勉強(qiáng)，臨走前忽然想起一事，低聲囑咐道：“前日西域使臣送來一批新奇的特產(chǎn)賀禮，父親無心這些俗物，我明日又要啟程隨父親入宮。便已命人將東西送去了你房里，適才聽你說這幾日要留在書齋，正好給你打發(fā)時(shí)間，切莫張揚(yáng)。去吧。”

廣謙轉(zhuǎn)頭之際心中一悸：門子之事，方才席間陳大人才與自己耳語，并叮囑城中覬覦者眾多，至今不過三人知曉，益之何以得知……然見益之已經(jīng)走遠(yuǎn)，不妨改日再問罷。

于是兩人就此別過。