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檐角的銅鈴被春風吹得輕響，卻驅不散殿內若有似無的壓抑——金公公那日帶著威脅離去后，蘇墨卿便成了宮中無形的“監視對象”。

送來的膳食最是明顯。前一日還是翡翠白玉湯、水晶肘子這類精致膳食，次日便換成了糙米飯配寡淡的青菜，連油星都少見；負責灑掃的宮人路過殿門時，腳步總放得極慢，眼神卻偷偷往殿內瞟，像是要探聽些什么；就連原本常來與桃兒說笑的小宮女，也驟然變得疏遠，遇見時只匆匆行個禮，便低頭快步走開。

蘇墨卿將這一切看在眼里，卻依舊每日清晨便起身，凈手焚香后立在畫案前。

她調顏料時依舊細致，將石青、石綠按比例一點點兌入膠礬水；勾勒百鳥羽毛時依舊專注，連最細微的羽絲都要用狼毫筆尖細細暈染。

只是無人知曉，她握著筆桿的指尖，總比往日更用力些，指節泛著淡淡的青白——她知道，溫世昌與金公公是在用這種方式施壓，逼她在鳳凰的“眼睛”上妥協，畫出他們想要的、帶著諂媚依附的“忠心”，而非鳳凰本該有的王者威儀。

這日辰時，蘇墨卿正對著鳳凰眼部那片留白出神。

案上的燭火已燃到盡頭，燭淚凝結成蜿蜒的琥珀色，像是凝固的焦慮。

她指尖捏著一支細毫筆，懸在絹本上方，卻遲遲沒有落下——她在構思，更在等待。

忽然，殿外傳來宮人清脆的通傳：“貴妃娘娘駕到——”

蘇墨卿心中猛地一緊，連忙將筆擱在筆洗中，整理了一下素色襦裙的衣襟，快步走到殿門處，屈膝跪迎：“民女蘇墨卿，恭迎貴妃娘娘圣安。”

簾幕被輕輕掀開，貴妃身著一襲絳紫色繡蘭草紋樣的宮裝，裙擺上用銀線繡著細碎的云紋，行走間如踏云而來。比起初次見面時的雍容威嚴，今日的貴妃少了幾分凌厲，多了幾分閑適，鬢邊只插著一支白玉簪，卻更顯清雅貴氣。她沒有讓蘇墨卿起身，而是徑直走到畫案前，目光落在《百鳥朝鳳圖》上，久久未發一言。

殿內靜得可怕，只聽得見窗外春風拂過竹葉的沙沙聲，以及燭花偶爾爆開的“噼啪”輕響。

蘇墨卿垂著頭，能清晰地感覺到貴妃的目光在自己身上停留片刻，又轉回到畫作上，那目光帶著審視，更帶著一種難以捉摸的考量，像是在權衡著什么。

“起來吧。”良久，貴妃才緩緩開口，聲音平淡無波，聽不出喜怒，“這畫你已畫了近半月，為何鳳凰的眼睛，至今仍是空白？”

蘇墨卿依言起身，依舊垂著眼簾，雙手交疊置于身前，語氣恭敬卻堅定：“回娘娘，鳳目乃整幅畫作的神魂所系。民女深知此事關乎重大，若輕率下筆，畫不出鳳凰應有的雍容威儀，便是對娘娘的不敬。故而需靜心凝神，反復揣摩，待尋得最恰當的神韻，方能落筆。”

貴妃聞言，唇角似乎微不可察地向上牽動了一下，快得讓人以為是錯覺。她伸出戴著玳瑁護甲的手指，輕輕拂過畫面上那只孔雀的尾羽——那是蘇墨卿前日剛用特殊青色繪完的部分，色澤溫潤，在光線下泛著珍珠般的光澤。

貴妃的指尖在羽紋上停頓片刻，忽然開口：“本宮聽聞，近日宮里有人對你這幅畫，頗有些議論。”

蘇墨卿的心猛地一跳，指尖微微蜷縮。她知道，關鍵時刻到了。金公公與溫世昌的小動作，終究還是傳到了貴妃耳中。

她深吸一口氣，穩住心神，聲音依舊平穩：“民女愚鈍，自入長春宮后，便一心撲在畫作上，未曾留意宮外的議論。只知盡心竭力為娘娘作畫，不敢有半分懈怠。”

“哦？”貴妃忽然轉過身，目光如實質般落在蘇墨卿臉上，那雙鳳眸深邃如潭，仿佛能看穿人心，“那你可知，他們議論的是何事？”

蘇墨卿抬起頭，迎上貴妃的目光。她的眼神清澈而堅定，沒有絲毫閃躲：“民女不知具體議論內容。但民女知道，鳳為百鳥之王，其德當配天地，其目當有乾坤。若鳳目澄澈如鏡，便能照見山河萬象；若鳳目堅定如磐，便能俯瞰眾生百態。若是作畫者心存雜念，筆下的鳳目定然渾濁無神，那才是對娘娘、對皇家最大的不敬。”

她這番話，既表明了自己“畫隨心動”的創作原則，又暗指那些試圖干擾她作畫的人“心存雜念”，一語雙關，卻又不卑不亢，挑不出半分錯處。

貴妃凝視著她，殿內的空氣仿佛都凝固了。

桃兒站在一旁，緊張得手心全是汗，連呼吸都放輕了幾分。

過了約莫一炷香的時間，貴妃忽然輕笑一聲，那笑聲清脆如銀鈴，瞬間打破了殿內的凝滯：“好一個‘澄澈如鏡，堅定如磐’。蘇墨卿，你倒是個有風骨的。”

她復又轉回身，看向畫作，語氣緩和了許多：“罷了，這點睛之筆，確實急不得。本宮便再給你三日時間，你且慢慢畫，務必畫出鳳凰應有的神韻。”