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“查到了嗎？”沈如瀾的聲音冷得像冰，與方才在畫(huà)室中的溫和判若兩人。

“回少爺，查到了。”沈福躬身道，“流言是從悅來(lái)客棧傳出來(lái)的，正是那個(gè)曹安落腳的客棧。而且……”他頓了頓，壓低聲音，“曹安這幾日頻繁與幾個(gè)曾依附曹家的鹽商接觸，似乎在密謀什么。昨晚更有人見(jiàn)到鹽課司的李主事悄悄去了悅來(lái)客棧。”

沈如瀾眼中閃過(guò)寒光：“好個(gè)曹安，竟敢如此！立刻帶人去悅來(lái)客棧，將曹安軟禁起來(lái)，沒(méi)有我的允許，不許任何人探視！”

“是！”沈福領(lǐng)命而去，腳步聲在空曠的廳堂中回蕩。

沈如瀾又轉(zhuǎn)身對(duì)身旁的小廝道：“備轎，去‘墨香齋’。”她的語(yǔ)氣不容置疑，帶著一家之主的威嚴(yán)。

墨香齋內(nèi)，陳掌柜正焦頭爛額。不少老主顧都來(lái)打聽(tīng)蘇墨卿的事，甚至有人要求退回預(yù)訂的畫(huà)作。

店內(nèi)的氣氛凝重得可怕，伙計(jì)們也都垂頭喪氣，不敢多言。

“陳掌柜，”沈如瀾的聲音從門口傳來(lái)，“今日生意可好？”她邁步進(jìn)門，披風(fēng)上的雪花在溫暖的室內(nèi)迅速融化，留下淡淡的水痕。

陳掌柜如見(jiàn)救星，趕忙迎上去：“沈少爺，您可算來(lái)了！這……這可如何是好？”他擦著額頭的冷汗，聲音里帶著焦急。

沈如瀾環(huán)視店內(nèi)，見(jiàn)幾個(gè)顧客正竊竊私語(yǔ)，故意提高聲音道：“今日前來(lái)，正是為了此事。還請(qǐng)陳掌柜將大家都請(qǐng)過(guò)來(lái)，我有話要說(shuō)。”

不過(guò)片刻，墨香齋內(nèi)就聚了不少人。沈如瀾站在堂中，朗聲道：“近日揚(yáng)州城中有些關(guān)于蘇姑娘的不實(shí)之言，想必各位都有所耳聞。今日沈某在此澄清：蘇墨卿姑娘與曹家毫無(wú)瓜葛！當(dāng)年李學(xué)士之案，是蘇姑娘請(qǐng)沈某出手相助的，何來(lái)‘受曹家恩惠’之說(shuō)？”

她的聲音清越有力，在安靜的店內(nèi)回蕩。

人群中響起議論聲，有人點(diǎn)頭，有人仍帶著懷疑的神色。

陳掌柜趁機(jī)道：“正是！蘇姑娘的人品畫(huà)藝，老朽最是清楚。這些年來(lái)，她潛心作畫(huà)，從不參與那些是是非非。”他的話引起了一些老主顧的共鳴，紛紛附和。

沈如瀾又道：“為證清白，沈某已將蘇姑娘為李學(xué)士整理的題畫(huà)詩(shī)刊印成冊(cè)，即刻就會(huì)分發(fā)給揚(yáng)州各商號(hào)、書(shū)院。”她示意隨從將一本裝幀精美的冊(cè)子遞給陳掌柜。

冊(cè)子的扉頁(yè)上，清晰記載著蘇墨卿的生平：其父蘇文遠(yuǎn)原是揚(yáng)州府學(xué)的教諭，因不肯同流合污，拒絕為鹽商之子在入學(xué)一事上徇私，竟遭人誣陷“貪墨廩膳銀”而被革職，家道由此中落。為治父親頑疾，蘇墨卿賣畫(huà)維生，日夜不休，卻因父親病疴纏綿、日益沉重而不幸離世。之后，她赴瓜洲鎮(zhèn)師從李學(xué)士，擔(dān)任其門下西席，協(xié)助整理古籍、編纂詩(shī)文集。字字句句之間，盡是一派清正風(fēng)骨。

人群中有人贊嘆：“原來(lái)如此！我就說(shuō)蘇姑娘不是那樣的人！”

“曹家倒臺(tái)了還要興風(fēng)作浪，真是可惡！”

“蘇老先生的事我依稀記得，確是被人陷害的……”

流言漸漸平息，但沈如瀾心中的不安卻未減輕。

三日后，一個(gè)風(fēng)雪交加的夜晚，林震南匆匆來(lái)到沈府。他的斗篷上積了厚厚一層雪，臉色凝重得像這冬日的夜空。

“沈少爺，出事了！”林震南來(lái)不及客套，直接說(shuō)道，“瀟兒押往廣州的一批西洋貨物，在黑風(fēng)嶺被山賊劫了！鏢師還傷了三人。”他的聲音因焦急而有些沙啞，眼中滿是血絲。

沈如瀾手中的茶盞一頓：“黑風(fēng)嶺？那不是曹家早年勾結(jié)的山賊窩嗎？”茶盞中的水波蕩漾，映出她驟然凝重的面容。

“正是！”林震南氣得拍桌，“定是曹安的人勾結(jié)山賊！那伙賊人熟悉地形，顯然是早有準(zhǔn)備。”桌上的茶具被震得叮當(dāng)作響，一如他激動(dòng)的心情。

沈如瀾面色凝重。她沉吟片刻，果斷道：“林總鏢頭，此事不能就這么算了。我決定親自帶護(hù)衛(wèi)去黑風(fēng)嶺查探，務(wù)必將山賊一網(wǎng)打盡，斷了曹安的爪牙！”她的聲音堅(jiān)定有力，在寂靜的夜空中格外清晰。

林震南驚道：“沈少爺三思！黑風(fēng)嶺地勢(shì)險(xiǎn)要，山賊兇悍，您千金之軀，怎能冒險(xiǎn)？”他的語(yǔ)氣中充滿擔(dān)憂，眉頭緊鎖。

“正因?yàn)樯劫\兇悍，才更要徹底鏟除。”沈如瀾語(yǔ)氣堅(jiān)決，“否則日后還會(huì)為害商旅，擾亂地方。”她站起身，走到窗前，望著窗外紛飛的大雪，仿佛已經(jīng)下定了決心。

蘇墨卿得知消息后，心中擔(dān)憂不已，卻也知道攔不住沈如瀾。

當(dāng)夜，她房中的燈一直亮到三更。燭火搖曳，在窗紙上投下她忙碌的身影。

燭光下，她一針一線地縫制著一個(gè)平安符。錦緞是沈如瀾喜歡的靛藍(lán)色，里面塞滿了薰衣草和艾葉——都是安神辟邪的藥材。

最后一針收線時(shí)，她在符內(nèi)悄悄塞入一張小箋，上面用工楷寫(xiě)著“平安歸來(lái)”四字。每一個(gè)字都寫(xiě)得極其認(rèn)真，仿佛要將所有的祝福都凝聚在這四個(gè)字中。

次日清晨，雪暫時(shí)停了。

沈如瀾正在吩咐下人準(zhǔn)備行裝，蘇墨卿捧著平安符來(lái)了。她的眼圈微微發(fā)紅，顯然一夜未眠。

“這個(gè)給你，”她輕聲道，眼中滿是擔(dān)憂，“路上小心，我在府中等你回來(lái)。”她的聲音很輕，卻帶著難以掩飾的牽掛。