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“是！小的這就去安排！”師爺躬身應道，轉身退出了書房。

趙德賢看著窗外，嘴角勾起一抹算計的笑容。

他向來樂于見沈家出狀況，沈家越強，他越難從中牟利；若是沈如瀾真的倒下，沈家群龍無首，其他鹽商為了爭奪利益，定會爭相向他示好，到時候他就能坐收巨利，何樂而不為？

京城，永盛鏢局分號內。林瀟剛將“同德昌”的云錦順利交給織造府的官員，便馬不停蹄地開始打聽曹家的動向。

她按照父親林震南的囑咐，找到了一位在內務府當差的揚州老鄉——李公公。

李公公是揚州人，早年因家貧入宮當差，如今在內務府分管采買，與永盛鏢局有過幾次交集，對林瀟也算客氣。

兩人在茶館見面后，林瀟開門見山，向李公公打聽江寧織造曹家的近況。

李公公喝了口茶，壓低聲音說道：“林姑娘，不瞞你說，曹家這幾年的日子可不好過。早年曹寅大人在時，曹家圣眷正濃，可這幾年，曹家后人經營不善，江寧織造府虧空越來越大，還私下挪用公款，被御史彈劾了好幾次。皇上雖然沒明著降罪，但心里已經頗有不悅，最近幾次的采買，都減少了給曹家的份額，轉而交給了其他織造府。”

林瀟心中一動，連忙問道：“那曹瑾公子呢？他最近在京城可有什么動作？”

“曹瑾？”李公公搖了搖頭，語氣帶著幾分不屑，“那小子就是個紈绔子弟，在京城除了吃喝玩樂，就是四處鉆營，想找機會撈錢。前段時間還托人找內務府，想插手揚州鹽務，可惜沒人愿意幫他——誰都知道曹家如今處境微妙，沒人想和他們扯上關系，免得引火燒身。”

林瀟聽完，心中有了底。她連忙拿出一些銀子，遞給李公公：“多謝李公公告知，這點心意，還請您收下。”

李公公推辭了一下，最終還是收下了銀子：“林姑娘客氣了，都是同鄉，互相照應是應該的。你放心，若是曹家有什么新動向，我會及時告訴你的。”

離開茶館后，林瀟立刻回到鏢局分號，提筆寫下一封信，將曹家圣眷漸衰、虧空嚴重，以及曹瑾在京城四處鉆營卻無人理會的消息，詳細告知了父親林震南，讓他盡快將消息傳遞給沈府——她知道，這個消息對沈如瀾來說，或許能減輕一些來自曹家的壓力。

蓮花巷——蘇家小院

蘇文遠的病情因為那支老山參，終于有了好轉，能偶爾坐起來喝碗粥了。

蘇墨卿心中稍安，這日便接了“墨香齋”描畫絲綢花樣的零活，想著多賺些銀子，給父親買些滋補的食材。

“墨香齋”位于揚州城的繁華地段，店里人來人往，生意興隆。

蘇墨卿走進店里時，陳掌柜正和一位老主顧閑聊，見她進來，笑著招呼道：“蘇姑娘來了？上次讓你畫的牡丹花樣畫好了嗎？”

“陳掌柜，畫好了，我給您帶來了。”蘇墨卿將手中的畫稿遞過去，正要細說花樣的設計，卻聽到那位老主顧嘆了口氣，說道：“陳掌柜，你聽說了嗎？沈家的那位少爺，最近病得可不輕啊！”

蘇墨卿的腳步猛地一頓，手中的畫稿差點掉在地上。她下意識地豎起耳朵，聽著兩人的對話。

陳掌柜驚訝地問道：“真的假的？沈少爺年輕有為，怎么會突然病了？”

“怎么不是真的！”老主顧壓低聲音，“我家鄰居就在沈府當差，說沈少爺這幾日咳嗽得厲害，有時還會咳血，人瘦得都脫了形。還說沈府內的王大夫給瞧了好些日子，也沒查出個具體病因，只說是勞心過度，開了些滋陰潤肺的方子，可喝了也沒見好轉。唉，真是天妒英才啊，沈家偌大的家業，可全指著他呢！”

蘇墨卿的心像被一只無形的手緊緊攥住，疼得她幾乎喘不過氣。

她想起上次在沈府藏書閣見到的沈如瀾，雖然帶著疲憊，卻依舊溫和從容；想起他接過安神茶時，指尖傳來的溫熱觸感；想起他看著自己作畫時，眼中的平和與欣賞……那樣的人，怎么會突然病得這么重？

“蘇姑娘？蘇姑娘？”陳掌柜見蘇墨卿愣在原地，臉色蒼白，連忙喊道，“你怎么了？是不是哪里不舒服？”

蘇墨卿回過神，勉強笑了笑：“陳掌柜，我沒事，只是……突然想起父親還等著我回去熬藥，我先告辭了。”她說著，匆匆接過陳掌柜遞來的工錢，幾乎是逃也似的離開了“墨香齋”。

走在回家的路上，蘇墨卿的腦海里全是那位老主顧的話，沈如瀾咳嗽帶血、日漸消瘦的模樣，在她眼前揮之不去。

她不知道自己能做些什么，只能在心中默默祈禱，希望他能早日康復。

又過了半月，沈如瀾的病不僅沒有好轉，反而越來越重。

她已經無法像往常一樣處理事務，大部分時間都只能躺在床上休息，偶爾起身，也需要容嬤嬤攙扶。