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“……少爺先是以‘修繕閘口利國(guó)利民’為由，捐了五萬兩銀子，既堵住了趙大人的嘴，又博了個(gè)好名聲；后來趙大人提及寶隆號(hào)的不滿，少爺又巧妙地提了江寧曹大人，暗示咱們?cè)诰┲杏腥嗣}，趙大人便沒再敢多提苛責(zé)的話。”沈福的聲音沉穩(wěn)，條理清晰，“只是潘世璋昨日也去了鹽運(yùn)司，據(jù)說送了六萬兩銀子，還在趙大人面前說了不少咱們的壞話，說少爺年輕氣盛，不懂變通，還說咱們沈家壟斷了揚(yáng)州的鹽引，打壓中小商戶。”

沈老夫人聽完，緩緩點(diǎn)頭，語氣平靜卻帶著一絲威嚴(yán)：“瀾兒應(yīng)對(duì)得宜。趙德賢貪鄙，但初來乍到，根基未穩(wěn)，還不敢過于放肆——他既要銀子，又要名聲，瀾兒那五萬兩，雖肉疼，卻也買得一時(shí)安寧，讓他暫時(shí)不會(huì)對(duì)沈家動(dòng)手。”

容嬤嬤在一旁忍不住開口：“只是……老夫人，潘世璋那邊恐怕不會(huì)善罷甘休。老奴方才聽廚房的丫鬟說，寶隆號(hào)的人最近頻繁出入漕幫的地盤，還與鹽運(yùn)司的幾個(gè)小吏走得很近，怕是在謀劃著什么對(duì)咱們不利的事。”

“狂妄之徒，終難成氣候。”沈老夫人冷哼一聲，眼底閃過一絲銳利，“潘世璋有幾斤幾兩，我清楚得很——他只會(huì)用些旁門左道的手段，成不了大器。只要咱們盯緊鹽場(chǎng)、漕運(yùn)和賬目，他就翻不出什么浪花。”

她話鋒一轉(zhuǎn)，語氣變得凝重起來：“眼下更需謹(jǐn)慎的是曹家。曹瑾此人，看著是個(gè)紈绔子弟，只會(huì)吃喝玩樂，實(shí)則貪得無厭，且背后靠著內(nèi)務(wù)府的關(guān)系，雖不如從前風(fēng)光，卻仍有幾分能量。他此番突然在揚(yáng)州設(shè)宴，邀請(qǐng)瀾兒赴宴，絕非只是為了鑒賞什么鐘表——那不過是個(gè)借口。”

沈老夫人看向站在一旁沉默不語的沈如瀾，目光中滿是擔(dān)憂：“瀾兒，后日之宴，恐是鴻門宴。你務(wù)必小心，尤其是……酒色二字，千萬沾不得。”

沈如瀾心中一凜。她自然明白祖母的深意。酒能亂性，更能失言——一旦喝醉，她很可能會(huì)暴露自己的女兒身；而色，更是她必須遠(yuǎn)離的陷阱。

曹瑾若在宴席上安排女子，或是用其他手段引誘她，只要她有半分失態(tài)，秘密就會(huì)岌岌可危。

“孫兒明白。”沈如瀾沉聲應(yīng)道，語氣堅(jiān)定，“赴宴時(shí)，孫兒絕不飲酒，絕不近女色，謹(jǐn)言慎行，絕不給任何人可乘之機(jī)。若曹瑾提及結(jié)親或其他過分的要求，孫兒會(huì)巧妙應(yīng)對(duì)，絕不會(huì)讓沈家陷入被動(dòng)。”

沈老夫人看著她沉穩(wěn)的模樣，心中稍安，卻仍忍不住叮囑：“你行事素來穩(wěn)妥，但曹家畢竟與內(nèi)務(wù)府有關(guān)聯(lián)，不可大意。讓沈福跟你一同前去，他經(jīng)驗(yàn)豐富，能幫你應(yīng)對(duì)一些突發(fā)狀況。宴席上若有任何不對(duì)，立刻起身告辭，不必顧及面子——沈家的根基，比一時(shí)的面子重要得多。”

沈如瀾點(diǎn)頭應(yīng)下。她知道，這場(chǎng)宴席，不僅關(guān)乎她個(gè)人的秘密，更關(guān)乎沈家的未來。她必須打起十二分的精神，應(yīng)對(duì)曹瑾的算計(jì)。

寶隆鹽號(hào)的密室，昏暗而壓抑。

密室藏在鹽號(hào)后院雜物房的樟木柜后，柜板內(nèi)側(cè)貼著厚厚的絨布，推開時(shí)連細(xì)微的木軸聲響都被吸得一干二凈。通往地下的石階泛著潮濕的青苔綠，每級(jí)臺(tái)階邊緣都被磨得光滑——顯然不是第一次有人踏足。

屋內(nèi)只點(diǎn)著一盞鐵皮油燈，燈芯燒得有些歪，昏黃的光忽明忽暗，將潘世璋的影子拉得老長(zhǎng)，投在斑駁的土墻上，像個(gè)張牙舞爪的鬼影。墻角堆著兩袋沒開封的粗鹽，袋口漏出的鹽粒混著泥土，是他前幾日故意囤下的劣質(zhì)貨，本想替換沈家的官鹽，如今卻只能閑置。

潘世璋坐在一張缺了腿、用磚塊墊著的木椅上，往日里常穿的錦緞長(zhǎng)袍換成了灰布短衫，領(lǐng)口還沾著些地下的濕泥。他指尖夾著個(gè)黃銅煙袋，煙鍋里的煙絲早就滅了，卻仍無意識(shí)地摩挲著煙袋鍋，眼底的陰鷙比油燈的影子還重——方才去漕幫分舵見 “混江龍”，對(duì)方明著說 “不愿與沈家結(jié)仇”，實(shí)則是想坐地起價(jià)，連面都沒肯露，只派了個(gè)手下來傳話說 “有事找刀疤李談”。

“潘爺，混江龍舵主讓小的來跟您回話。”

門口傳來輕叩木柜的聲響，隨后一個(gè)面色蠟黃、左眼下方帶著刀疤的中年人躬身走進(jìn)來。他穿著漕幫統(tǒng)一的靛藍(lán)短褂，腰間別著塊刻著“江”字的木牌，是混江龍手下專門負(fù)責(zé) “傳信協(xié)調(diào)” 的頭目，道上人稱 “刀疤李”。他手里捧著個(gè)油紙包，里面是混江龍讓他帶來的棲霞山古道地形圖，油紙邊角還沾著點(diǎn)河水的潮氣 —— 顯然是剛從黑水蕩那邊送過來的。

潘世璋抬眼瞥了他一眼，把煙袋往桌角一磕，火星濺起又迅速熄滅：“混江龍倒是會(huì)擺架子，自己不肯來，派個(gè)跑腿的傳話。說吧，他到底愿不愿意出手？”

刀疤李垂著頭，雙手把地形圖遞到桌前，語氣恭敬卻帶著幾分謹(jǐn)慎：“舵主說了，漕幫靠水吃飯，沈家的鹽船每月都要走黑水蕩，若是明著跟沈家撕破臉，日后漕幫的船過揚(yáng)州碼頭，怕會(huì)被沈府的人刁難。但潘爺您是揚(yáng)州鹽商里的老交情，舵主也不愿駁您的面子，所以讓小的來跟您商量個(gè)折中的法子。”

他頓了頓，偷偷抬眼觀察潘世璋的神色，見對(duì)方?jīng)]發(fā)怒，才繼續(xù)說道：“舵主可以幫您兩個(gè)忙：一是讓小的盯著永盛鏢局的動(dòng)靜，把沈家鹽鏢的出發(fā)時(shí)間、路線、帶多少鏢師都查清楚 —— 永盛鏢局的廚房管事是小的遠(yuǎn)房表舅，套話方便；二是給您指條明路，棲霞山古道那邊有伙山賊，跟漕幫有過幾次交易，只要您給夠銀子，他們?cè)敢鈳湍畾ж洝潞缶退悴槠饋恚仓粫?huì)查到山賊頭上，跟漕幫無關(guān)。”