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“松江府這批鹽，數(shù)目對了，成色卻差了些。”沈如瀾彎下腰，右手食指和拇指捏起一把鹽，放在掌心輕輕捻動。

細(xì)小的鹽粒從她指縫間滑落，落在傘面上，發(fā)出“沙沙”的輕響。

她又湊近鼻尖嗅了嗅，眉頭微微皺起，聲音是刻意壓低的清朗，沒有半分女兒家的嬌柔，反而帶著幾分不容置疑的威嚴(yán)：“濕度偏高，指尖能感覺到潮氣，而且里面夾雜的沙粒也多了——你看。”

她抬手將掌心剩下的鹽粒遞到沈榮面前，“這幾粒泛著土黃色的，都是沙粒，若是運(yùn)到京城，被鹽運(yùn)司的人查出來，咱們沈家的名聲還要不要？”

沈榮連忙湊過去看，果然見掌心有幾粒泛著土黃色的顆粒，他額角頓時滲出了細(xì)密的汗珠，連忙躬身道：“是小的疏忽！昨兒漕船到的時候，小的只清點(diǎn)了數(shù)目，沒仔細(xì)驗(yàn)看成色……”

“不是你疏忽，是松江府的鹽商想蒙混過關(guān)。”沈如瀾直起身，目光掃過遠(yuǎn)處停泊的漕船，船頭掛著“松江胡記”的旗號，“他們以為隔著幾百里水路，咱們查不出來？沈榮，記下，扣他們一成的款子，讓胡老板親自來揚(yáng)州回話。若是下次再敢以次充好，便取消所有合作——揚(yáng)州的鹽商不止他一家，有的是人想跟咱們沈家打交道。”

“是，是！小的立刻就去辦，定讓胡老板知道厲害！”沈榮連忙從袖中掏出紙筆，用傘柄夾著紙，飛快地記錄下來，筆尖在紙上劃過，發(fā)出“沙沙”的聲響。

沈如瀾不再看他，轉(zhuǎn)身往倉房深處走去。

倉房里堆放著滿滿的鹽包，空氣中的咸氣更濃，她走得極穩(wěn)，每一步都踩在鹽包之間的空隙處，沒有沾到半點(diǎn)鹽泥。

走到倉房盡頭，她停下腳步，望著窗外的煙雨——運(yùn)河上的漕船還在往來，櫓聲“咿呀”，與鹽場的號子聲交織在一起。

“漕幫的劉三爺那邊，打點(diǎn)好了嗎？”她忽然開口，語氣平淡，卻自帶一股威壓，讓跟在身后的沈榮不敢有絲毫懈怠。

提到漕幫，沈榮的神色有些為難，他搓了搓手，低聲道：“回少爺，都按您的吩咐加了三成銀子，還送了兩匹上好的云錦——就是前幾日從蘇州運(yùn)來的‘流云紋’，劉三爺素來喜歡這個。劉三爺那邊收了禮，倒是沒說什么，只是他手下幾個香主，似乎還有些不滿，昨天還在碼頭刁難咱們的漕工，說……說銀子給得少了，還說‘沈家那么有錢，還在乎這點(diǎn)小錢’。”

“哼，”沈如瀾冷哼一聲，眼神瞬間冷了下來，眼底的銳利像要穿透雨幕，“胃口倒是不小。看來劉三爺是管不住自己的人了。”

她頓了頓，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩，“你去告訴劉三爺，管好他的人。我沈家的銀子，不是那么好拿的——這些年，咱們給漕幫的好處還少嗎？從他爹在世時，沈家便與漕幫合作，如今他接手了，倒忘了規(guī)矩。這次看在他多年合作的份上，我不與他計(jì)較，但若下次漕船再‘意外’耽擱，就別怪我換一家合作。揚(yáng)州漕幫不止他一家，‘清風(fēng)幫’的李幫主前幾日還派人來遞帖子，想跟咱們談合作呢。”

沈榮連忙點(diǎn)頭，背后已經(jīng)被冷汗浸濕。他知道，“少爺”這話不是威脅——去年漕幫誤了運(yùn)鹽的時辰，“少爺”便真的停了與漕幫的合作，直到劉三爺親自上門賠罪，才恢復(fù)合作。“是，是！小的這就去見劉三爺，把您的話原封不動地告訴他，定讓他約束好手下的人！”

沈如瀾“嗯”了一聲，不再說話，只是轉(zhuǎn)身往倉房外走。

沈榮連忙跟上，撐開油紙傘，小心翼翼地護(hù)著她。

雨絲落在傘面上，發(fā)出“嗒嗒”的聲響，沈如瀾的身影在雨幕中顯得格外挺拔，像松濤苑里的古松，帶著一股不服輸?shù)捻g勁。

與城東的富麗堂皇、鹽場的忙碌喧囂不同，城西的蓮花巷顯得格外安靜。

這條狹窄的小巷依河而建，兩側(cè)是低矮的青磚瓦房，屋頂上的瓦片有些已經(jīng)破損，露出里面的茅草，被雨水一泡，便泛著深褐色。

巷子里的青石板路坑坑洼洼，雨天積下的水洼還未干涸，倒映著頭頂狹窄的天空，還有岸邊歪歪扭扭的柳樹。

巷子深處，一間略顯破敗的小院里，蘇墨卿正站在晾衣繩前，將晾干的草藥仔細(xì)收攏。

她穿著一身洗得發(fā)白的淡青布裙，裙擺上打著兩個整齊的補(bǔ)丁，針腳細(xì)密，看得出是用心縫補(bǔ)的，卻依舊難掩布料的陳舊。

她未施粉黛，皮膚是常年不見陽光的白皙，透著幾分虛弱，鴉青色的長發(fā)被一根素銀簪子簡單挽成一個圓髻，簪子的邊緣已經(jīng)有些發(fā)黑，卻依舊襯得她脖頸修長，氣質(zhì)清雅——像瘦西湖畔的幽蘭，雖長在尋常角落，卻自有一股高潔之氣。

蘇墨卿的動作很輕，像是怕驚擾了院子里的寧靜。

她手中的草藥是昨日去瘦西湖畔采的，有薄荷、金銀花、車前草，都是些常見卻有效的藥材。

她將草藥分門別類地放進(jìn)竹籃里，每一片葉子都擺放得整整齊齊，指尖劃過葉片時，還會輕輕吹掉上面的灰塵——這些草藥是父親的救命錢，她半點(diǎn)都不敢馬虎。

“咳……咳……”屋內(nèi)忽然傳來一陣壓抑的咳嗽聲，斷斷續(xù)續(xù)，帶著明顯的虛弱，聽得人心焦。